夏の紅葉【小説】

もう終わりにしないか、と冬樹は寂しそうにぽつりと言った。


瑞希の唇は、はっ、と微かな息を吐いたまま、その形で固まる。



茹だるような、暑い真夏の日。

レトロな内装の窓から見えるのは、鮮やかな緑。

青々と生い茂るそれは、真夏の日光を反射して、よりいっそう強く輝いている。

その景色と――冬樹の言葉に身を竦めながら、瑞希は一体なにがいけなかったのだろうと考えた。


最近イライラして、突っぱねるような言動をしたのがいけなかったのか。

片付けが苦手で、冬樹が旅行から帰って来ても、散らかしっぱなしだったのがいけなかったのか。

節約しようと言って、続けられず、自らやめたことか。


理由らしいものなら、いくらでも見つけられる。

でも、それが、冬樹に別れを決意させたわけではないと、瑞希は知っていた。


ただ見ないふりをしていただけ。

ただ考えないようにしていただけ。


冬樹はそっと口を開いた。



「このままじゃ、俺たち、だめになる。瑞希のことが嫌いなわけじゃない。

なのに、どうしても上手くいかないんだ。伝わらなくて噛み合わなくて、もどかしい思いをしてるのはお互い同じだと思う」



二人が一緒に暮らし始めたのは、まだ付き合って間もないころだ。

家族に突き放された者同士、共感することが多く、自然と惹かれあった二人だった。

親から逃げるように、家族からなるべく離れようと、遠くのこの地にやってきた。



冬樹の「画家になる」という夢を叶えるため、美しい自然が残るこの町に住むことに決めたのだ。

彼が悪いわけではない。それは、瑞希にはよく分かる。



観光地で大勢の人がやってくる時期に、個展を開催し、

成功して、

ようやく画家として大きなチャンスを掴んだ――はずだった。




なぜか、彼は、それ以来腕が止まってしまった。




以前は泉のように湧いてきたインスピレーションがぴたりと止み、

頭の中はそれまでの好調が嘘のように、凪いでいた。





何も浮かばない。

真っ白なキャンパスを前に、何を描けばいいのか分からず途方に暮れる日々。

白い紙切れを前に、大切な何かをなくしてしまったと、ただ涙を流す冬樹の前で、瑞希はどうすることもできなかった。




どんな慰めの言葉も、労いも、届かない。




彼は、空っぽになったと感じている。

それまで彼を満たし、力付け、励ましていてくれたものが、なにも告げることなく、きれいさっぱり消えてしまった。





このままでは、と瑞希は何度も考えた。

このままでは、いけない。





芸を持たない瑞希には分からない。それがどれほど苦しいことなのか。


大丈夫だよ、またきっと描けるよと、口にした言葉も空しく、宙に消える。


お前に何ができる。


誰かにそう言われている気がしたからだった。





彼の虚しさを埋めることができないまま、


お互いの間に深い溝を作ったまま、一年が過ぎた。




溝をなんとか他のもので埋めようと、瑞希は努力した。

美味しい物を作り、旅行に誘い、

新たな趣味を作らせようともした。



けれどそれは、冬樹に失ったものを、より強調させる役割しか持たなかったようだった。



礼を言っては寂しそうな笑みを浮かべる冬樹を見るたび、瑞希は責められているような気持ちになり、胸が軋んだ。





親に拒絶されたふたり。

お互い、同じ傷を持ち、励まし合ってきたはずだった。





瑞希の孤独と

冬樹の喪失感と、絶望が、

ゆっくり、ゆっくり、と二人の絆を蝕んでいるようだった。




――きっかけの引き金を引いたのは、冬樹だった。


ただ、それだけ。



意気地無しの自分の代わりに、冬樹がそれを口にしただけ。


なんて優しい人なのだろう、最後まで、と瑞希は苦笑する。



「……わかったよ」


瑞希は頷いて、歯を噛み締めた。


「……ありがとう」


何かを押し込めるように、一瞬苦しそうな顔をしたあと、冬樹は笑った。

我慢していたのに、その笑顔に急に切なくなって、頬を一筋の涙が伝う。


パアッ、と日光が強くなり、

また紅葉の緑が、店内を微かに彩る。


光の粒子が、散りばめられているような美しさに、

ああ、と息をのむ。





――こんなに綺麗だったっけ。







とっても大切で、愛しい日々。

それは、失われてしまうけど、


きっとこの紅葉のように、

色褪せずきらめいて、いつまでもわたしの胸に残るのだろう。



たった今しか見れない、この紅葉のように、

目に焼き付けるしかない。






あなたの優しさも、

傷ついた身体を癒すように包み込みこんだ、温かい日々も。

そうやって、日々はすぎて、

また、新しい煌めきと、色彩を運んできてくれるんだ。