雨垂れ石を穿つまで②

「どうもー。　ごめんくださーい」

　不規則に入り組んだマンションの中、狭い通路を上へ下へと歩き、やっと辿り着いたその場所に、山形の『アテ』はあった。　ジャンク品の放り込まれた箱が積まれ、陳列された通信機器類が並ぶ。　店の奥へ声を掛けた山形に続き、ナタリアが踏み込んだそこは、どうやら電子機器類を販売する店舗であるらしかった。

「あっ、はいは～い！　ちょっと待って～！」

　カウンターの奥、バックヤードから、応答する低い声が届く。　ガチャガチャという物音が響き、ややあって、声の主が姿を現す。

「あらやだ！　山形さんじゃなァ～い！！　ご無沙汰ねぇ～！」

　隆々と大きな肉体、輝くスキンヘッド、青ヒゲの中に輝くルージュ。　フリフリの桃色エプロンに、機械油をべっとりと沁み込ませた店主が、山形を見て親し気な声を上げた。

「…前々から思ってたけど、この地区の住民、インパクト重視が過ぎない？」

　半目のナタリアと視線が合い、『あら、イケメン…』と店主が頬を赤らめる。

　やめろ。　怖気がする。

「わはは、お陰で自分なんかは影が薄くて。　参りますよ」
「いや！　山形さんはそのさっぱりさが逆にキャラ立ちしてるのよぉ。　いつまでも素朴なままで居てほしいわ～」

　顔を合わせ、高らかに２人が笑い合う。　付いていけん。　視線を外し、ナタリアは煙草に火を点けた。

「それで？　珍しく人なんか連れて、今日は何の御用かしら？」
「ああ、実はちょっと捜し物をしててね。　この辺りの事情通と見込んで、尋ねたいんだけど」

　よっこいせ、とカウンター近くの椅子へ山形が腰を下ろす。

「実は、１月くらい前から、この辺のアドレス発信で、環境課のサーバへクラッキングが仕掛けられてるんだ。　何か、この件に繋がる心当たりがあれば教えてほしい」

　尋ねる山形の口調に変化はない。　しかし店主は、すっと表情を曇らせ、声のトーンを落とす。

「…そっか、山形さん、そう言えば」

　山形が胸ポケットに突っ込んだIDから伸びる、ネオンイエローのストラップ。　背後では、壁にもたれるナタリアが、煙草を咥え、指先でIDを挟んで掲げている。

「それは、穏やかじゃないわねぇ」

　地区住民が外部とトラブルを起こす事は、地区へ無用な火の粉を振り撒く事態に繋がりかねない。　自らを守る力に乏しい地区住民達にとって、それは御法度だ。　地区の古参である店主は、これを良く知っている。

「こんなことを仕出かすのは、例えば、ルールを知らない流れ者。　あるいは、怖いもの知らずの、若さか。　どっちみち、なるべく大事にせずに収拾させたいと思ってる。　何か、この頃で変わったことがあれば、教えて欲しい」

　俯き、店主が考え込む。

「そうは言っても…。　最近は越してきた人も居ないし、揉め事の話も聞かないし、ピンとは来ないわねぇ…」
「クラッキングは、非電脳のデバイスから発信されてる。　その都度、カウンターでロックを掛けてるから、犯人はデバイスを大量に仕入れてる筈だ。　この店は、その辺の機器の扱いも多いと思って来たんだけど」

　大量のデバイス、と呟いた店主が、ハッと顔を上げた。　視線の先、戸口の傍のプラスチックコンテナの中には、新旧様々な通信デバイスが放り込まれ、積み重なっている。　それは？という言葉が山形の口から出掛かった時、店外からバタバタと、足音が駆け込んできた。

「母さん！　頼んでたやつ、準備できてる！？」

　顔にあどけなさを残す、小太りの少年が、店主へ声を飛ばす。

「あ、ああ。　あるわよ、その入り口の脇の箱」

　少し狼狽えた店主の様子を気にすることもなく、よし、と少年はプラスチックコンテナを持ち上げる。

「あ、ちょっと！　支払いは！？」
「待ってなって！　後で絶対、振り込むから！　今、段々良い感じになってきてるんだ！」

　そう言い残して、少年は踵を返し、どてどてと去っていく。　店内に僅かな沈黙が落ちた後、山形が声を掛けようとして、既にナタリアが煙草の火を揉み消している事に気付く。

「連絡、お願いします。　後で追い付きますんで」

　山形に小さく頷いて返すと、ナタリアは少年の去った方向へ駆けていく。　静音性に特化した義体のようで、まるで気配を感じさせないまま、電灯の隙間の闇に溶けていった。　店内には、カウンターを挟み、山形と店主が残される。

「…彼、外で働き始めたんじゃなかった？」

　戸口の方を向いたまま、山形が尋ねる。　短く息を呑む気配があり、やがて店主は溜め息を落とす。

「クビにされちゃったんだって。　地区の出身だって事がバレて、２月くらい前に」
「…ああ、そうか」

　面倒を嫌う外の働き口が、厄介者の吹き溜まりと嘲られるR-1Nの出身者と知り、解雇する。　そう珍しく聞く話でもない。

「憧れてた所だったんだってさ。　あの子にしては珍しく頑張って、腕を認められて。　でも、ヤな先輩に目を付けられて、モメちゃったって」
「流れ着いて住めば都。　でも、ここから外へ向かうには、酷な世間だよな」

　そうね、と店主が同意する。

「ああ、バカだわ、私…。　あの子達が何をしようとしてたのか、ちゃんと聞いておけば…」

　両手で覆った顔から、店主の嘆きが漏れてくる。　少しの間を置き、さて、と山形が立ち上がった。

「急にお邪魔してすまんね。　後の事はまあ、上手くやるから」

　戸口に向かう山形の背に、店主の視線が縋る。

「山形さん、今まではアタシ達をいつも助けてくれてたけど――」

　それは、この頃聞き慣れた問い。

「今は、誰の味方なの？」

　足を止め、振り返り、いつものように返す。

「俺はいつでも、俺の家族の味方だよ」

　そっか、と店主が小さく息を吐き、片手を振る。　それに応じて、山形は店を後にする。　ナタリアから連絡の入った地点への近道を思い描きながら、狭い通路に、ゆっくりと山形の足音が響いていった。