雨垂れ石を穿つまで④

　退勤時刻も過ぎて、夜。　報告と残件処理の為、庁舎に戻ったナタリアと別れ、山形はまだR-1N地区に居た。　他所から恐れ戦かれる、優秀な情報係の事だ。　今頃は多分、事の本命のカタも付きつつある頃合いだろう。　となれば、残るはこちらの片付けのみ。

「まぁ、とりあえず。　おやっさん、もう１杯！」

　あいよ、とすぐさま注いでくれる酒に口を付け、くーっ、と山形は唸りを上げる。　１日歩き通した体に、アルコールがよく染み渡る。

「…いや、割と真面目な話のはずなんですから。　少しは控えません？」

　山形の横、座る長椅子の隣には、スーツ姿の青年が居る。　その他の客は、周辺にまばらに設置された露天の席に散らばり、屋台の付近には、山形と青年、そして屋台の主人の姿があるだけだ。

「バカお前、大変だったんだぞ、今日１日。　事がトントン拍子に進んでなきゃ、何日掛かるかも解らなかったんだ。　労いの酒くらい、必要ってもんだろうに」
「いやその…。　まあいいや、もう。　好きに飲んで頂いて…」

　言われるまでもない、と追加でつまみの注文を飛ばす。　あいよ、と景気良く、主人は中華鍋の準備に掛かった。

「それで、事の経緯と、状況は理解しましたけど。　まだあるんでしょ、本題が」

　早くしてくださいよ、という顔をしながら青年が言う。　手元の餃子を１つ口に放り、酒をゆっくりと呷った後、山形がグラスを置いた。

「あの三兄妹だけど、組合の方で雇わないか？　サイバー関係の専門家、居ないだろ。　そっちの管理能力が上がって、こっちはトラブル防止になって、奴らは日銭を稼ぐアテが出来る。　一石三鳥だ」

　溜め息と共に、そんな事だろうと思った、と青年が漏らす。

「お人好しが過ぎますよ、相変わらず。　第一、ウチで雇う価値のあるほど、腕はあるんですか？」
「発展途上、ってとこじゃねえかな。　でも、筋は良いらしいぞ、こっちの化け物ハッカー曰く。　何だか気に入ってるみたいだったし、もしかしたらオンライン越しのトレーニングとかで面倒を見てくれるかもしれない」
「環境課の肝入りのハッカーを組合にって事ですか？　…ホントに、性質の悪い冗談にしか聞こえないですよ」

　そりゃまったく、と山形が笑い、青年がげんなりと炒め物をつまむ。　主人が鍋を振るう後ろ姿を眺めながら暫し咀嚼した後、青年が皿に箸を置く。

「本当に、根っから地区の人間な貴方が、何で環境課なんかに入ったんです？　山形さん」

　ん？と怪訝な顔をして、炒め物に伸ばそうとしていた山形の箸が止まる。

「何だ、今更。　ちょっとした新しいチャレンジだって、いつも言ってるだろ」

　いつもの調子ではぐらかす山形に、今日の青年は引き下がらない。

「変わりませんよ、こんな事をしても、何も」

　視線は山形を向かないまま、青年が続ける。

「何かが変わるには、もうしがらみが多すぎて、複雑すぎるんです。　持って生まれた人間が享受して、そうでない人間は、地の底でもがくしかない。　そういう世の中です」

　表情を変えず、山形はまた酒を呷る。

「それを知って、やっているんですか」

　僅かな時間、鍋の食材の焼ける小気味良い音だけが、場を満たす。

「変わるさ」

　やがて、グラスを見つめながら、山形が言葉を吐き出す。

「変えないように頑張ったって、何でも変わってっちまうもんだ。　だから、俺はそれが何十年後、何百年後だって構わない」

　情に生かされてきた中年の、ささやかな祈り。

「いつか、今より割を食う人間が減るように。　俺の出来る何かしらを、探してるのよ」

　暫く黙り込んだ青年が、はああ、と深い溜め息を落とし、山形に向き直る。

「本当に、他に見た事無いですよ。　貴方みたいな夢想家は」

　そう？と得意げにする山形に、誉めてない！と青年が憤る。

「しかし、もしかして、夢を見てんのは俺だけじゃないかもしれんよ。　質してみた事は無いが、こんな奴を雇う所があるんだから」

　環境課課長、皇 純香は、何を思って自分に席を与えたのか。　いつか、聞けるような日が来るだろうか。　目を細める山形の横顔は、青年の目に、まるで夢を見る子供のように映った。

「…まったく、外部からの干渉、ギリギリライン越えなぐらいだとは思いますが…。　貴方に免じてこの件、上に掛け合ってみますよ」

　お、ようし！と浮かれかける山形の鼻先に、青年が指を突き付ける。

「その代わり、貴方が保証人です。　彼らがしっかり使い物になるよう、必要な事はやってくださいよ」
「そりゃ勿論、R-1Nがサイバー犯罪の温床にならない事は、こっちも大いに利がある。　喜んで手を回させてもらうさ」

　そちらに得されるのはあんまり面白くないんですけど、ともごつく青年の肩を、山形が叩く。

「さ、難しい事は片付いたし、飲むぞ！」
「え？　いや、本題が終わったなら失礼しますよ。
　結構あれこれ忙しいんですよ、私」
「バカお前、飲むぞって俺が呼んだんだから、飲み終わるまでが本題だろうが。　仕事は明日にしろ、明日！」
「ええ～！？」

　もがく青年の肩を押さえ付け、山形が機嫌よく笑っていると、丁度、店主が大皿に乗った肉料理を運んできた。　騒ぐ様子を見て、様子を窺っていた周囲の常連も屋台に席を移し始め、普段通りの風景が戻ってくる。　時刻はまだまだ宵の口。　R-1Nの夜は、これから長い。　今日は思い切り飲んでやろう、と心に決め、星の無い夜空に光る電灯に、山形はグラスを掲げるのだった。