メカ・ドッグによろしく③

「これかな？」

　夜明け前のような空に、光の格子がまばらに浮かぶ、情報たちの世界。　その中で、小さな、猫のような姿のプログラムが、無数に浮かぶ映像ウィンドウのうち、一つを選んで指差した。　そこには、雑然とした通りと、暗い路地。　そして、その傍らに止まる一台の車が映されている。

「あと、こっちもか」

　また別のプログラムが、また別の映像ウィンドウを指し示す。　しかしその姿は、先程の猫のプログラムと全く同じものだ。　新しく選ばれた映像には、見上げるような角度で、人影らしきものがうっすらと映っている。　そしてそれは、瞬く間に様々な補正を施され、高精細なものへと変わっていく。
　流れるように処理を進めていくプログラムの名前は、MAL_VR_MCat_A、通称おキャット。　環境課・情報係に所属し、この空間に生きる情報群ネットレースだ。
　並列に、大量に存在するおキャット達が、ラパウィラから送られてきたジョージの視界映像を分割し、誘拐犯に繋がる情報を検索している。　しかしそれも、開始から間もなくして完了となり、工程は次へと進もうとしていた。

「じゃ、探してみよう」

　その言葉と共に、映像が切り替わる。　代わって映し出されたのは、吾妻ブロック内において環境課が大手を振ってアクセスが可能な、各所の監視カメラ群の映像だった。

「こう行って、こうか」

　無数の映像たちが瞬く中で、手に入れた車両と人物の情報を元に、おキャットは犯人の姿を見つけ出し、追っていく。　時系列や進行方向を整理し、並べていくと、犯人の足跡が点々と浮かび上がっていく。

「よっと」

　その点を結ぶに足らない部分について、おキャットはアクセス範囲をすいすいと拡充、補填していく。　やがて、点たちは収束していき、犯人を追って伸び続ける一つの線となり、完成した。

「できたよ、夜八ちゃん。　追跡情報を実働班に送るね」
「わかった！」

　スピーカー越しに聞こえてくるおキャットの報告を聞き、同じく情報係の所属である夜八も、通信のスイッチをオンにした。

「誘拐犯たちの居所が解りました！　おキャットちゃんから情報が展開されてますので、宜しくお願いします！」
『Copy』

　ドーベルマンの短い応答からは、車両のエンジンらしき低い音が混じって聞こえてくる。　そして、タイヤが地面を噛む甲高い音が響き、それと共に通話が切れると、夜八は一旦、緊張の糸を解いて、椅子の背にもたれかかる。

『あ、山形ですが』

　そんな所に、山形からの通信が不躾に入ってきた。　R-1N地区からの調査報告の後、たった今までは連絡が途絶えていたが、何をしているのだろう、と夜八は不審がる。

『ルートの途中にラパちゃんが居るんですが、拾えます？』

　夜八は、モニターに表示された地図を見る。　すると確かに、ルートの半ばあたりに、ラパウィラの位置情報が示されていた。

『被害者の姿を目視してますので、力になるかと』
『あー、わかった！　連れてくわ！』

　実働班の通信からは、今度はガメザが応えた。　自身の頭越しにやりとりが進んでいき、夜八は困惑する。

「えっと、課長！」
『ああ』

　呼びかけた先、課長室から、毅然として声が届く。

「編成について了解した。　――ラパウィラ、聞こえるか」
『ハイっス！』

　市街地を走っているらしいラパウィラの音声には、街の喧騒が混じっている。

「被害者の確保を頼む。　無理はするな」
『了解！』

　ラパウィラの位置情報は、モニターに示された線にピッタリと重なるように移動していく。　ややあって、一呼吸を置く気配の後、皇は通信を聴取する全員に向かって告げた。

「相手の規模が読み切れない中、急を要し、今動ける者に対応して貰っている。　実働班は、情報係の索敵支援を受けながら、場合によっては退く事も視野に入れながら行動するように」

　了解の応答が、一斉に通信から溢れる。　それを聞き、皇は小さく頷く。

「それでは、宜しく頼む」

　薄明りの照らす、倉庫の中央。　そこに、周囲を様々な器具に囲まれた台と、拘束された少女の姿がある。　意識の無い少女は、僅かな寝息をたてて目を閉じている。　その傍らには、医師のように、白衣に身を包んだ男が立つ。

「なんだ、今日は一体だけか」

　少女を見下ろし、つまらなそうに男が呟く。　おもむろに、銀色の匙や鉗子が収まる箱を指先で何度か弾き、空間に甲高い音を響かせる。　それが気に障ったように、大きく舌打ちが鳴った。

「キャンキャン騒がれたんだよ、しょうがねえだろ」

　傍らに設けられたソファに深く沈む二体のサイボーグのうち、小柄な方が苛立たし気に言う。　その言葉に、白衣の男は片眉を吊り上げて振り向く。

「見られたのか？」

　小柄なサイボーグが再び舌を打つ。　倦怠感たっぷりに上体を起こすと、斜向かいに座っていた大柄なサイボーグの方へ、何かを寄越せと手招きをした。　しかし、大柄なサイボーグは、そのジェスチャーを眺めるばかりで、動きを見せない。

「頭！」

　辛抱たまらないといった怒声を聞いて、ようやく、大柄なサイボーグが動き出す。　コートを探ると、出てきたのは、サイボーグの腕力で引き千切られた、ペットロボットの頭部だった。

「この通りだよ、何も問題無いだろうが」
「頭だけか？　まさか、他は残してきたのか？」
「叩き壊してゴミ山だよ！」

　張り上がる大声を背で受け、雑なマネをと、白衣の男が吐き捨てる。　会話を切り上げ、台に掛かっていた手袋を嵌めると、再び器具たちをジャラリと鳴らす。　指を滑らせていき、液体の入った注射器の上に止めると、それを手に取った。

「まあいい。　こっちを処理して、早く処分さえしてしまえば」

　呟く白衣の男の目が、眠る少女を捉える。　一歩、男が進み、左手を少女の首筋に添える。　そして、鈍く光る針先が、ゆっくりと少女を向いたとき。
　男達の視界が、真っ白に爆ぜた。

「――ああ！？」

　雷鳴のように、聴覚素子を、脳殻をつん裂いて、警報が鳴る。　視界が、異常を報せるARで真っ赤に染まり、急激に熱を持った頭の中から、炸裂音が響く。

「何だ、クソッ！」

　後頭部のハッチをこじ開け、融けかかった保安カートリッジを引き抜いた。　ブツリと電脳をセーフモードに落とし、ネットワーク接続を叩き切る。　騒音の響きが残る頭を振り、少しずつ顔上げると、未だ落ち着かないUIの向こうに、白衣の男が地面に落ちているのが見えた。
　もやが掛かる思考の中、電脳への攻撃的侵入が行われたらしいという事が、何とか理解できる。　倒れた男は、それに抗えず、強制スリープに陥ったらしい。　貧弱野郎め、と侮蔑の視線を送ると、そこに突如、何者かの足先が割り込む。　侵入者だ、と手近な銃器に手を伸ばそうとして、違和感に気付く。　自身の、そこにある筈の腕が、まるで消えてしまったかのように、感覚が無い。

「あ……？」

　ハッキングと同時に倉庫へ突入したドーベルマンが、少女を背にして立てる位置までを確保し、スタンロッドのトリガーを引いていた。　照射された重力波は、サイボーグへ命中し、義体の神経信号を狂わせ、感覚と動作を阻害する。　しかし、ドーベルマンの見立てによれば、相手の機械化比率は高い。　更なる無力化が必要と判断し、相手の首元へ狙いをつけ、再びトリガーを引いた。
　追撃により、小柄なサイボーグが意識を失って崩れ落ちる。　しかし、大柄なサイボーグは、それを受けて尚、踏み止まり、ゆっくりと姿勢を戻していった。　低い唸り声を響かせ、ソファの間にあったローテーブルをわし掴む。　そして、弾けるような勢いをもって投げつけられたそれを、ガメザが飛び出し、前方へ蹴り返す。

「子供を！」
「はいっス！」

　実働班の後に続いていたラパウィラが、ガメザの叫びに応え、少女の縛り付けられた台へ飛び付く。　拘束は厳重で、少女を解放するには少し時間が必要そうだ。
　その間、危害は及ばせるまいと、実働班が立ち塞がる。　まずは、放電するスタンブレードを握り込み、ガメザが飛び掛かる。　鉄腕が大振りに振られ、迎え撃とうとするが、身を捩り、ガメザはそれを潜り抜ける。　すれ違いざま、重めにチューンされたスタンブレードに遠心力を乗せ、空いた背中に一撃を叩き込む。　獣のような咆哮が上がり、各部から冷却液を噴き出させて尚、怒れる巨体は止まらない。　捨て身で放たれた突進を、スタンブレードを手放し、ガメザが横っ飛びに躱す。　目標を失った質量は、そのまま奥にあった鉄製のロッカーに激突し、その形を大きくひしゃげさせた。
　轟音を背にし、距離を取ったガメザと入れ替わり、得物を持ち変えたドーベルマンが前へ出る。　蒸気を吹き、片腕の千切れかけたサイボーグへ、ポンプアクションによって装填されたテーザー弾が、重く、威力をもって炸裂する。　断末魔の叫びは既に音にもならず、基盤や金属を焼く異臭を伴って、ようやく、巨体は倒れ伏した。

「おいおい、どっから仕入れた義体だよ。　馬鹿にタフじゃねぇか」

　ガメザが呆れ顔で見下ろし、ドーベルマンがサイボーグ達の無力化を確認する。

『組織の末端かもしれませんね。　ガメザ先輩、脳殻の確保をお願いします』
「えー？　移送装置の使い方、ややこしくてダメなんだよな……。　車から持ってくるから、ドベ頼むわ」

　不満を顔一杯に湛えるドーベルマンを無視し、倒れている義体達を改めて観察する。　木っ端のチンピラが手に入れられるとは思えない高級品に、ガメザは眉を顰める。　夜八の言う通り、掴んだ尻尾を引っ張って、全容を明らかにする必要がありそうだ。

「よし、取れた！」

　ようやく、拘束を解いたらしいラパウィラが声が上げる。

「お、ナイス。　俺らはこっちの片付け残ってるから、先にその子、車に運んでバイタル確認――」

　しといて、と続こうとした言葉と、振り返ろうとしていたガメザの動きが止まる。　ラパウィラの背中が見えるはずのそこには、いつの間にか、白い影が立ち上がっていた。　ゆらりと掲げられた腕に、握られた黒い長物は、先程にガメザが手放したスタンブレード。

「おい、ラパ！！」

　叫ぶ声に、ラパウィラが異常に気付く。　駆け付けようと動き始めたガメザの手前、生気の無い表情の白衣の男と、振り上げられたスタンブレードが目に入り、ラパウィラは咄嗟に、間隔を空け、少女へ覆い被さった。　ドーベルマンがスタンロッドを構えるが、位置が近すぎる。　忌々しさに舌を打ち、しかし止める手立てはなく、スタンブレードは振り下ろされた。
　殴打の衝撃と、高電圧がラパウィラを襲う。　上半身を支える肘を折り、少女に触れてしまっては、電撃が伝わってしまう。　歯を食い縛り、耐える。　その目は光を失わず、ラパウィラには、耐え抜くだけの頑強さがあった。

「ンのやろォ！！」

　追い付いたガメザの脚が、白衣の男を吹き飛ばす。　生身へ向けるにはやや過分な威力だったが、手加減の行き届く状況では無かった。

「無事か！？」

　台に手をついたまま、少しの間、ラパウィラは動かなかった。　しかし、やがてゆっくりと、体を起こす。　首筋に手をやり、意識を全身に巡らせる。　細かいエラーは出ている。　出ているが、大丈夫。　感覚や運動機能、認知への影響は、無い。

「……大丈夫っス。　ジブン、丈夫なのが自慢なんで！」

　歯を見せるラパウィラの表情に、ガメザはホッと息をついた。　通信からは、心配する夜八の声が響いている。　スタンロッドをホルスターへ戻し、拾い上げたスタンブレードをガメザへ渡すと、一息つき、ドーベルマンが応答した。

「任務完了。　事後処理の後、撤収する」

「ラパちゃん、戻ったらメディカル直行だかんな」
「えー、でももう、自己診断はエラー無いっスよ？」

　ガタン、ガタンという揺れと、誰かの話し声。

「課長命令だよ」
「わ、じゃあしょうがない」

　今は、何時だろう。　私は、いつから寝ていたんだっけ。　ぼんやりとする頭を持ち上げ、目を擦った。

「お、お目覚めっスね」

　起き上がってみると、すぐ傍に座っていたのは、昼間に会った、オレンジ髪のお姉さんだった。　あたりを見回すと、暗く狭い部屋の中、機械たちが色とりどりに光っている。

「おう、まだ寝てても良いぞ。　このまま家まで送ってやっからな」

　部屋の奥から、知らない声が飛んでくる。　声の主は、椅子の背もたれから緑の頭を飛び出させているが、振り向くことはなく、顔は見えない。　ひらひらと振られる手の甲を眺めてから、少女は尋ねる。

「ここ、どこ？」
「車の中。　えーと、まあ、その、ともかく。　今はキミのお家を目指して、街を走ってるとこっスよ」

　どうやら、ずっと揺れが続いているのは、ここが車の中であるかららしい。　としても、私はどうして、このお姉さん達と一緒に、車に乗っているのだろう。　不思議に思うばかりだったが、ふと、先程の言葉が気に掛かった。

「街って、今、もしかして、壁の外にいるの？」
「そうっスよ。　窓、見るっスか？」

　お姉さんが立ち上がり、小さな窓の前へと歩いて行って、私へ手招きをした。　小走りで追い付き、場所を譲られて、そこを覗き込む。

「わあ...…」

　見えたのは、果てしない、建物の海。　ビルたちが高く聳え、薄闇の中、無数の灯りが瞬き始める、夕暮れの街。　映像でしか知らなかった光景が、今、目の前に広がっている。

「凄い」

　目を輝かせ、流れていく一つ一つの景色を、私は懸命に追い続ける。　そうしている内に、私の頭の上へ、ポンと手のひらが置かれた。　髪を撫でるその感触を心地良く感じながら、車が止まるまでの時間、私は窓の外を眺め続けた。

「こうして、娘が無事に戻ってくるとは、思っていませんでした」

　R-1N地区の境界に降り立った課員達の前で、女性が淡々と言葉を紡ぐ。　その胸には、目をぱちくりとさせている少女を、しっかりと抱き留めている。

「我が娘の事ながら、情けない事に、諦めかけてしまっていました。　こういう街ですから」

　安堵、懺悔、自嘲。　複雑な感情が伺える表情で、女性は少女の髪を撫でる。　女性の身なりは小奇麗で、この地区の大多数の住人達とは少し異なった印象だ。　本当に、ここには色んな人達が居るんだなあと、ラパウィラは思う。

「ですから、本当に、良かった。　ありがとうございました」

　淡々としていた声に、震えが混じる。　少女の髪に顔を埋めるようにして、女性が深々とお辞儀をする。　肩を叩かれ、振り返ると、ニッと笑い、拳を突き出すガメザと目が合う。　その拳に自らの拳を当てて返し、ラパウィラもまた、満足気に笑った。
　そうしている内に、少女がまたキョロキョロと、周囲を伺いだす。

「えっと、ジョージは？」

　ラパウィラは、路地の残骸を思い出す。　ブラックボックスの記録は残っていたが、しかし、あの惨状では。　少女の視線に、誰も言葉を返せずにいたとき。　突然、通りの奥から、何かが駆けるような音が聞こえてきた。　走ってきたのは、鈍色に光る、機械の犬。　しかしそれは、昼間に見たジョージよりも一回り大きく、似つかない姿をしている。　一直線に向かってくるそれに、警戒したラパウィラが構えかけるが、その後に続いてくる人影に気付き、拳の緊張を解いた。

「おーい、置いてくなって」

　よたよたと、山形が後を追って走ってきていた。　機械の犬は、それを振り切り、一目散に走ってくる。　そして、いよいよこちらへ到達しようかという少し手前で、前足同士をもつれさせ、前のめりに転がった。

「ほら、慣れない体ではしゃぐから」

　遅れて到着した山形が、地面でもぞもぞと動いていた機械の犬を立たせる。　すると機械の犬は、少女の元へと走り、その前で座って、尻尾を振り回す。

「あなた、もしかして、ジョージ？」

　おずおずと、少女が手を伸ばす。　機械の犬は、嬉しそうに頭を擦り付けた。

「ああ。　こいつ、ガタが来て、ついに直せなくなっちゃってな。　勝手で悪いが、新しい体に乗せ換えさせて貰った」
「そうなんだ。　……かっこいいね、ジョージ」

　色々パワーアップしたぜ、と不穏に呟く山形を他所に、笑顔の少女が、両手でジョージの頭を撫でる。　暫く撫でられていたジョージだったが、少女の手が離れると同時、くるりと向きを変え、ラパウィラの方へ突撃する。

「わ、ちょっ、うわっ！」

　昼間と同じように前足を掛けてくるが、相手のサイズが上がっており、ラパウィラは受け止めきれずにひっくり返った。　上空へ向いた視界の端でニヤけるガメザに、一瞬文句を言いかけて、まあいいかと、腹の上でジョージを受け止める。　そして、またひとしきりにジョージを囲んで構い、落ち着いた所で、ラパウィラも再び立ち上がった。

「そろそろっスかね」

　全ての事は終わり、後は庁舎へと戻るだけだ。　車には、元々運転席から離れていないドーベルマンを含め、先にガメザと山形が乗り込んでいる。　ラパウィラもその後に続こうとして、少女が別れを惜しむ表情をしている事に気付く。　少しの間、少女が、ラパウィラ達と、背後に広がる街を見つめてから、口を開く。

「今度、お姉さん達に会いに、街へ行けるかな？」

　少女の背後に立つ女性の表情が、憂いを帯びる。　しかし、一度目を伏せた後、迷いを振り切るように、静かに笑った。　それを見て、ラパウィラも笑顔を返す。

「もちろん。　街の中、案内するっスからね！」

　ぱあっと、少女の笑顔が咲いた。　そして、お互いに手を振り合って、ラパウィラは車へと乗り込んだ。　ドアが閉まり、車が動き出すと、後部ハッチの窓から見える姿は、次第に小さくなっていく。　そして、角の向こうへ車が消えて行ったことを見届けて、女性が少女の手を取り、壁の向こうへと向けて歩き出す。

「行くよ、ジョージ」

　街の方へと向かって座り、その灯りをディスプレイに反射させていたジョージを、少女が呼ぶ。　ジョージは立ち上がり、駆け寄って、二人の後に続いた。　足音は、より頼もしく、しかし、これまでと同じように、二人の傍を歩いていく。　家族を見守る忠犬は、変わらぬリズムで尻尾を振りながら、主人達の後を追っていった。