雨垂れ石を穿つまで③

『こんばんはー、宅配でーす』

　モニターの光が照らす薄暗い部屋に、インターホン越しの声が響く。　室内に居た３人は、作業を中断し、顔を見合わせる。

「宅配？」
「私は頼んでないけど」
「あ、多分ボクだ」

　３人の中で最も幼く見えるメガネの少年が、椅子を跳ね降りる。

「ウワサになってた古いアニメーションの記録媒体、オークションで競り落としたんだ。　今晩みんなで見ようよ」
「オークションって、お前…。　またそんなムダ遣いを」

　小太りの少年が、非難の視線を向ける。

「ムダ遣いって、兄ちゃんも見たがってやつじゃん！　わざわざプログラム組んで、相場より激安で競り落としたのに！」
「そういう問題じゃ…。　いや…まぁいいや。　よくやった」

　兄が折れた事に満足し、メガネの少年は足早に玄関へと向かう。

「あ、チェーンは外しちゃダメよ！　何があるか解らないんだから」

　わかってるよ、と姉の言葉に返して、ドアのロックを解除し、ノブを回す。

「はいはーい――」

　ガッ！！

　ドアが開いたその瞬間、ナタリアの左足が、ドアの隙間に差し込まれた。

「…あー、悪いんだけど、ちょっと用があって。　悪いけどここ、開けてくれない？」

　そうと言われて、素直に従う訳がない。　メガネの少年は、血相を変えてドアを閉めようとする。

「なんでっ…！！　このっ…！！」

　必死にドアを引き、足を蹴ろうが、ナタリアはビクとも動かない。　兄と姉が駆け寄ろうとしたその時、ドアの隙間からチェーンに向け、ぬるりと無骨な工具が差し込まれた。

「おいしょっと」

　ガギン！！

　山形の掛け声と同時に、悲鳴のような金属音が鳴り、チェーンが両断される。　同時に、ナタリアの両腕が、一気にドアを開き抜いた。

「うわわっ！！」

　ノブを掴んでいたメガネの少年が、ドアの勢いにつられ、外へ飛び出してくる。

「おっと」

　その肩を捕まえ、ナタリアはメガネの少年を抱き寄せた。　少年がゆっくりと目を開き、見上げると、自身の顔を覗き込んでいたナタリアと視線が合う。　僅かな沈黙の後、メガネの少年はポッと頬を赤らめた。

　…いや、二度目じゃん。

「うっす、お邪魔した理由は解ってるな、三兄妹。　なんか人質取ったみたいになっちゃったけど、話が早いから大人しくしててくれよ」

　環境課IDを翳しつつ、板に付いた悪役顔で、山形が部屋へ踏み入る。　部屋の中の２人はこちらを真っ直ぐに見て身じろぎをし、ナタリアの腕の中の少年は、既に不思議と暴れる気配がない。

「くっそ…この、裏切り者！」

　三兄妹の長男、小太りの少年が、山形を詰る。

「それはよく言われるけど、バカ野郎。　どっちが裏切り者だ。　お前達の火遊びで、世話になったここの皆の顔に、泥を塗るかもしれないんだぞ？」

　ぐっ、と少年が押し黙る。

「何より、親代わりの人に、あんな顔をさせるな。　誰より相談できる相手の筈だろう」

　ハッと、少年の表情が揺らぐ。　僅かな間があって、俯いて拳を握り、言葉を絞り出す。

「…ダメなんだ、いつまでも母さんに頼ってちゃ。　義理も無いオレたち三人を、ここまで育ててくれて…。　もう、自立していかなくちゃいけないんだ」

　身につまされる話だな、と山形は思う。

「事情は解らんでもないが、手段が悪すぎる。　ここいらじゃ、環境課に手を出してロクな目に遭わないって評判だろ。　よく噛みつけたな」

　その台詞に、そうなの？という表情をするナタリアに、そりゃそうでしょ、という顔で返す。

「仕事をクビになった後、そこで知り合った客に声を掛けられて…。　旧型のデバイスを使えば足は付かない、君の得意分野だろ？って」
「やっぱり、唆されたか」

　計画犯が別に居るだろう、とは思っていた。　この兄妹が思い付くには、今回の件は大胆が過ぎる。

「その雇い主の情報を渡してくれ。　依頼して１月以上、そろそろ向こうもタイムリミットと思ってるだろう。　このままじゃ、もうじきトカゲの尻尾を切りに来られるぞ」

　ナタリアの言葉に、兄妹の表情に恐怖の色が混じる。　そこまでの想像は至っていなかったらしい。

「これが、メッセージをやり取りしてたアドレスだけど…。　他にはあんまり、知ってる事はないよ」
「…んー。　まぁ、大丈夫だろう。　ウチの先輩方は優秀だ」

　噂に聞く情報係は、ネットワークという糸が繋がる限りは、どこまでもこじ開けていくようなメンバーが揃っているらしい。　ヤギが易々と断崖を上るように、この小さな取っ掛かりでも、彼らには必要十分なんだろう。

「さて、こいつらをどうするかですけど。　課長に許可が取れたら、自分に任せて貰えませんかね？」

　庁舎への連絡を準備していたナタリアが、山形の呼び掛けに顔を上げる。

「内容次第だと思うけど…何か考えが？」

　頷き、山形は兄妹へ視線を向ける。　それを受け、兄妹は一層身体を強張らせる。

「…どうなるんですか、私達」

　怯えた表情で、少女が言う。　小太りの少年は押し黙り、メガネの少年も先ほどより落ち込んだ様子になっている。

「まあ、今のとこ実害は出てない訳だが、じゃあハイ、お咎め無しって訳にはいかない」

　兄妹がビクリと肩を震わせる。

「だから、１つは俺達の手間を取らせた分。　そんで、親代わりの恩人を心配させて、悲しませた分。　これについて、お前達三人に、働きで返してもらおう」

　にかり、と山形が笑う。

「任せとけ。　市民生活係ってのは、困った人間を助けるのが仕事なんだ」