「終わりの町で鬼と踊れ」12話
絶望するにはまだ早い
俺は隠れ家に隠してた包丁やらカセットコンロやら、粉末を詰め込んだペットボトルを取り出して、リュックに詰め込んだ。
また亨悟を自転車の荷台に乗せて、ひたすら漕ぐ。紗奈はさっきと同じように俺の横を走っている。
日は昇ったが、空を覆う雲がどんどん分厚くなって、ソーラー自転車は役に立たない。しかも潮風が強くて、全然進まない。ただひたすらもどかしかった。
俺は一昨日の天神からの戻りと同じように、また愛宕大橋を進む。だけど空が澄んでいたあの時と違って、暗雲の下の海は荒れて暗い。
荒れ狂う風に紛れて、爆音が聞こえてきた。
バイクが数台、音が追ってくる。俺たちのことを待ち伏せていたのか知らないが、まだいたのか。ほんとにしつこい。
波に荒れた海にも、灯りが見える。
ヤクザだか吸血鬼だかわからないが、姪浜の渡船場からじゃなくたって、船があれば能古島には来られる。
ヨットハーバー、沈みかけの長浜の漁船、博多ふ頭、海の中道、天神の出会い橋。海に停泊している遊覧船。それとも全く別のところから。いくらでも。
分かっていたことだが、焦りが募る。
全員殺して、島のことを守らないといけない。
――こんな天気、七穂の喘息も心配だ。
俺は迷わず、橋のすぐ横の住宅街に曲がった。団地の中をジグザグに走り抜けると、その先は住宅街だ。
こじゃれた家の並ぶ辺りは、迷路みたいになっている。知らずに入り込んだら、通り抜けることもできない。
爆音がついて来るのを確認しながら、路地を曲がった。
「頭を下げろ！」
かがみながら叫ぶと、紗奈は走りながら、慌てて頭を下げる。
こういうことがあろうかと、この辺りは罠を仕込んである。道路にピンと張ったワイヤーに、紗奈のパドルが少し引っかかった。
その後ろを、爆音が追いかけてくる。
バイクで突っ込んできた奴の上半身が、ワイヤーに真っ二つにされて、吹っ飛んでいった。
後部席に二人乗りしてた奴は、運転手を無くしたバイクごと壁に激突する。空が暗いおかげで、ワイヤーが目立たなかったのが幸いした。
続いてきたバイクの運転手は、頭を下げてワイヤーを避けた。
それを見て紗奈は、手近なカーブミラーを力いっぱい蹴りつける。蹴倒された鉄の棒が、ヤクザの脳天にぶつかって、バイクごとひっくり返った。
向かってくる奴をパドルで叩きのめしたのを横目に見ながら、俺は紗奈が格闘してる間にも、ぐいぐいと自転車を漕いで進んでいた。
何も心配なんか必要ない。あいつは吸血鬼だ。
走って追いついてくるのを見て、俺は思わず言っていた。
「なんか元気だな」
朝見かけたときも、病院から出てきたときも、ふらふらしていたくせに。
紗奈は、そうかな、とつぶやく。
「お前の血のおかげかな」
あーあ、と亨悟が後ろで声を上げた。
「なんかお前らヤラシーな。ずるい」
「うるせえ黙って掴まってろ」
ジグザグに進みながら、海へ向かう。そうしてる間に、大粒の雨が叩きつけるように降り出した。
視界も悪いし、体が重い。本当にタイミングが悪い。
学校の前を通り過ぎて、渡船場へ差し掛かった時、前方から銃声が鳴り響いた。銃弾が俺たちをかすめて、間近の木陰に弾ける。いや、木陰にいた何か。
――吸血鬼ども。
この道は、地下鉄駅へもまっすぐに続いている。あいつら、来てやがったのか。
再び銃声が弾ける。チケット売り場の窓口にライフルを据えた津崎さんが、渡船場で待ち構えていた。
銃声が響くたび、俺たちを追って来てたヤクザたちがひっくり返っていく。
俺は渡船場のバス乗り場に、ノーブレーキで滑り込んだ。亨悟が地面に転がり落ちる。
俺も自転車を乗り捨てて、飛び降りた。チケット売り場に駆け込む。
「津崎さん！」
元自衛隊の津崎さんは表情ひとつ変えず、こちらを見もせず、弾を装填しながら言った。
「ほんとにお前は無茶だな」
追いかけてきたヤクザに、犬が吠えながら飛びかかる。
亨悟は這いずるように歩いてくると、チケット売り場の椅子にへたり込んだ。俺は亨悟の前にかがんで顔を覗き込む。
「おい、亨悟生きてるな」
「お前の運転に振り回されて死にそうだ」
「そりゃ良かった」
死にそうなら生きてる。
俺の言葉に亨悟は顔を歪めた。
「ボウガン貸せ。俺もここで粘る」
言われるままに、俺はヤクザからせしめたボウガンと矢を亨悟の膝元に落とした。亨悟はそれを拾わず、俺に手を出す。
「テルミットは」
「持ってきたけど」
「よこせ。狼煙をあげといてやる」
「気をつけて使えよ、巻き込まれるなよ。雨降ってるし」
俺はリュックから一つ、粉末を詰め込んだペットボトルを取り出した。
中には、カチコチになった使い捨てカイロから取り出した粉や、粉々にした一円玉なんかを混ぜた黒い粉末が詰まっている。
津崎さんがいて、爆発物の扱いを間違えることなんかないだろうが。
俺はペットボトルを亨悟に渡しながら言った。
「俺が出たら、残りの船を壊せ」
ああ、と亨悟はうなづいた。それから、小さく笑う。
「今度連れてってくれよ。お前の家」
「……ああ」
「七穂ちゃんに会いたいなー。いい子なんだろうなーお前と違って。これ落ち着いたら、お前んちでゆっくり寝たい」
「ふざけんな、七穂には絶対会わせないからな」
図々しい言葉に、俺は笑った。何か言いたかったが時間も惜しくて、俺たちはグータッチをした。
それから俺はさっさと船着き場に向かう。紗奈がついてくるのに気づいて、俺は亨悟の方を指さした。
「お前もここで守れ。亨悟を頼む」
普通、知り合ったばかりの奴を島には連れて行かない。何より、吸血鬼なんか。
こんな場所まできて今更だけど。
俺の意図を察して、紗奈は頑として言った。
「今は夜じゃないけど、太陽がない。あたしに有利だ。連れてけ」
それは敵も有利ってことだ。
迷っている暇はない。
俺は何も言わず、太陽光パネルをつけたモーターボートに飛び乗った。風が吹き荒れ、横殴りに雨が叩きつけてくる。波が高くて、着地と同時に膝をついてしまった。
島のほうがよく見えない。
だが暗雲にまぎれるようにして、山から煙が上がっているのが見えた。救援の狼煙なのか、ただ家が燃えているのかもわからない。
狼煙なら上げる煙の量や、色や、間隔を調整してメッセージを伝えるが、この悪天候じゃ、煙が上がってるのが見えるだけマシだ。
俺が物心ついてあの狼煙を使ってるところなんて見たことないし、大人たちだってよくわかってないかもしれない。
船にエンジンを入れようとしたが、全然点火しない。太陽光パネルも死んでる。
オールを持ったが、波が荒れて、遅々として進まない。手漕ぎではとても島までつける気がしなかった。
途中でひっくり返るかもしれない。
「くそ」
こうなったら、水汽船のほうがいいか。だが時間がかかる。もどかしくて苛立った。
「お前が漕ぐよりあたしが漕いだ方がなんとかなる。諦めるな。海を見張ってろ」
紗奈は、血まみれのパドルを海に突き立てた。
「あきらめてなんかねーよ！」
焦りを指摘されて、俺は喚いた。
俺も負けじとオールを波に突き立てる。絶対に何が何でも、あきらめてたまるか。
後ろで突然、炎が弾けた。振り返ると、今度は爆音と共に白い煙が弾けた。水蒸気爆発だ。
亨悟の奴、あいつ、ほんとにやったのか。無事だといいけど。
――あれが、少しでも、島の人たちへの警告になれば。
顔を戻して、息を切らしながら、とにかく波と格闘し続ける。
紗奈のおかげか、ぐいぐいと船が進む。遠くに思えた島が、どんどん近づいて来る。
頭上には暗雲。どす黒い雲の下で、海もどす黒い色をしている。
水平線はなぜか滲んだ絵具のような紺藍の色をしていた。風にあおられて、近づいて来る島の木々がざわざわとゆれている。
島の北側で、たくさんの明かりが海に向けて飛んでいくのが見えた。城の浦だ。
火矢だろうか。
目を凝らせば、あちら側の海に明かりがちらちら見える。船が何隻かいる。
オールを握る手が、焦りと雨で滑るのをこらえながら、俺は必死で波を掻いた。
能古島側の渡船場が見える。
「どうせなら、もっと、島がきれいな時に見せたかったけどな」
息を切らしながら、口をついて出た。こんな時に、何言ってんだと自分でも思うが。
どうせ人に見せるなら、この自然豊かな島が、一番いいときが良かった。皆がのびのびと、日常を送っているときが。
馬鹿だな、と紗奈は笑った。
「じゅうぶんだ」
渡船場が近づいて来る。そして、銃声と怒声が、暴風に紛れて聞こえてくる。
俺はボートに積まれていた信号紅炎を、ブルゾンのポケットにつっこんだ。発煙筒みたいなやつだが、発煙筒より炎が強い。
渡船場についた時には、奴らの船がひとつすでに辿り着いていて、ヤクザたちの死体と、島のおっさんたちの死体が転がっていた。
この島の弱点は、街がほとんど港に集中してることだ。
みんな農作や魚を獲ったりして暮らしてるから、山にいることも多いけど、昔の名残で家がこのあたりに多い。
何かあった時、山か海へ避難するよう、俺たちは叩き込まれている。
だが海が荒れていて、船が出せなてない可能性がある。狼煙台はパーク跡にあるし、戦えない人たちは、たぶんあっちに避難してる。
だけど、母さんたちは多分行ってない。七穂もだ。
「どこに行けばいい」
「たぶん診療所に母さんたちがいる」
海岸線を、南に向けて走る。後ろから、わあ、と怒声が弾けた。
思わず立ち止まる。
「何やってる、行け。食い止めてやる」
紗奈は手袋をキリリと鳴らして、体ほどの大きさのパドルを両手で握りしめる。
「母親と妹を守れ！」
仁王立ちで北を振り返った。
診療所のドアを開けた途端、嫌な感じがして俺はその場に踏みとどまった。刃物が振り下ろされる。
「榛真！？」
中から驚きの声が上がる。鎌を振り下ろした志織さんがいた。
「びっくりさせないでよ！」
それはこっちのセリフだけど、志織さんに非はない。志織さんの後ろでは、カウンターの陰からこちらをうかがう患者さんたちの顔がある。
「母さんと七穂は！？」
「七穂ちゃんは奥。須東さんは外に、怪我人を助けに行った。中で先生が怪我人の治療してる」
だろうと思った。
俺は後を振り返らず、志織さんも患者たちもほったらかして、診療所の奥に駆けた。いつかと同じ処置室に駆けこむ。
七穂は、奥の部屋の隅で膝を抱えて座っていた。蒼白な顔がこちらを見る。動揺していない、落ち着いた目だ。
それがかえって、七穂の動揺を表していた。
俺は駆け寄って、妹の前に膝をつく。
ゼーゼーと七穂の喉の奥から音がする。見ている方が苦しくなる。
駄目だ、死んだらダメだ。
俺は泣きそうになりながら、ヒップバッグからペットボトルを取り出した。
震える唇にペットボトルの口を当てて水を飲ませながら、俺は、自分の手の方がよほど震えているのに気付く。
だめだ、俺が落ち着かないでどうする。
「深呼吸をしろ。ゆっくり息を吸って、吸って、吐いて、吐いて、吐いて」
俺の声に合わせて、七穂が胸を上下させる。小さな口が懸命に空気を吸って、吐いて、生きようとしている。
「薬はあるな？」
七穂はうなづいて、あえぐ息の合間から、声を絞り出した。
「帰って来てくれたの？」
震える手が俺の手を握った。
「ああ、来るに決まってるだろ」
七穂は、弱々しく笑う。
「ねえ、女探検家さん、見つけた？ ちゃんと手当てしてあげた？」
そんなこと言ってる場合か。
あきれるのと驚くのと同時、見透かされてる気がして、焦る。薬を持って行ったと母さんに聞いたんだろうか。
「……ああ」
手当てなんて必要なかったし、したような、してないようなものだったが。
「一緒に来たの？」
「ああ」
「会いたいな」
「お前がちゃんと治して、これが落ち着いたら、会わせてやる」
外から銃声が聞こえる。爆発音が響いて、地面が揺れる。このゴタゴタが落ち着いたら。――生き延びたら。
七穂はうなづいて、俺の手握る手に力を込めた。
「お兄ちゃん、わたしは、大丈夫」
細く浅く呼吸を繰り返す。ぜえぜえと喉を鳴らしながら言う。
「気になるんでしょう。わたしは大丈夫。行って」
診療所を出ると、紗奈が吸血鬼たちをぶちのめしてる向こうで、ガラスの割れる音と炎が弾けた。
火炎瓶に焼かれた吸血鬼が、炎を振り払いながら、苛立たし気に間近の家に踏み込んでいく。炎が家に燃え移って、悲鳴が上がる。
俺はその近くで、誰かの肩を支えながらうずくまる母さんを見つけた。
「母さん、何やってんだ！」
俺の声に気づいて母さんは顔を上げた。
診療所まで道を渡るだけなのに、怪我人が動けなくて来られないようだった。
俺は駆け寄ると、ぐったりした自警団のおっさんを引きずるようにして、駐在所の中に押し込んだ。
当然ながら、中に西見さんの姿はない。この騒動で、おとなしく駐在所にいるわけがない。
「ここでおとなしくしててくれ」
おっさんの脚を止血しながら、母さんは俺を睨み付けた。
「お母さんは、人を助けるのが仕事なの！ 放蕩息子の指図はうけないよ！」
滅多に怒らないのに、すごい剣幕で怒鳴った。普段の俺への不満を叩きつけるようだ。
「分かったから、俺を死なせたくなかったら、おとなしく隠れててよ」
言い聞かせるのは無駄だから、俺はさっさと駐在所を飛び出した。もうこの事態を早く何とかするしかない。
外に出た途端に、俺はさっきまでそこになかったものを見た。――いなかった奴を見た。
パドルを構える紗奈と対峙して、吹き荒れる風の中で、黒いケープコートの少年が立っている。
めずらしくストールも眼鏡もない。眼鏡がないとあどけなさが増して、別人みたいだ。
顎を上げてこちらを見た。
「いたね」
――マジで、来やがった。
こいつ、よりによってこいつが、この島に。
「ここがお前の住処か。いい暮らししてるんだなあ。こんなご時世にさ」
こんなご時世なんて。お前らのせいじゃないか。頭に血が上って、言葉が出ない。その間に、奴はのんきに話し続ける。
「能古島、昔からいいところだよねえ。街が目の前なのに、自然がいっぱいあって、花もきれいで。崩壊前に家族でハイキングコースを歩いたなあ」
その後ろで、火がどんどん広がっていく。島が焼かれていく。この雨が、少しでも消し止めてくれればいいけど。おっさんたちの怒号が聞こえる。
めちゃくちゃだ。きれいな花の島が。光に満ちたこの島が。
「てめえら、マジで、ぶっ殺してやる」
俺は腰の包丁を抜いて、腹の底から声を出す。少年は弾けたように笑った。
「怒ってるのか。お前らにそんな資格あるか」
「うるせえ」
「こらえ性のない大人たちが世界をこんなにしちまって、俺たちの未来がなくなって、ゲームが現実みたいになった。核戦争後の死の灰で滅んだ世界だとか、細菌兵器で人間がゾンビ化して滅んだ世界だとか、たくさん遊んだなあ。実際に現実になるなんて、考えてなかった」
俺からしたら、崩壊前に生まれた奴らはみんな同じだ。
世の中を滅茶苦茶にしたのは。
「俺が吸血鬼になったのは、パンデミックの最初の頃だ。人間たちは俺たちを容赦なく引きずり出して、閉じ込めたり殺したりした。俺たちは狩られる側で、ずっと逃げ回ってた。ずっとずっと、いつか逆転してやるって思ってた。だから今が楽しくて仕方ない。俺は狩る側にまわったんだ」
自業自得だ。
叩きつけられた言葉は、間違っちゃいない。
だけどそれは。
「俺が生まれる前の話だ。俺たちに押し付けるな」
「関係ないね。こんな娯楽、他にない」
撥水性だとかいうコートもずぶ濡れにして、少年は楽しそうに笑う。
「全部ぶち壊して、お前たちみんな引っ張ってって、閉じ込めて飼ってやる。ギリギリ死なないところで生かして、血だけ搾り取る家畜にしてやる」
食事のたびに狩るのは効率が悪いといつ気づいたのか。
少数派だった吸血鬼たちと、奴らを追い詰めていた人間たちの立場が逆転しだしたころか。
杏樹や史仁のようなグループに囲われたら、まだマシだろう。気にくわないが。
こいつらに連れて行かれたら、ただただ死ぬまで血を抜き取られておしまいだ。
――奴の言う通り、大人たちは初手を間違えたんだろう。ほんとうは、最初から奴らを恐がったりせず、与えればよかったのかもしれない。
血がなければ生きられないのなら、与えてやれば良かったのかもしれない。
怯えて殺して排除しようとしないで。きちんと向き合えば良かった。
だけどもう今更だ。
――それに、俺は許せない。
奴らが俺たちを許せないのと同じで。もう許すことなんてできない。
銃声が響いて、奴の肩を撃ち抜いた。
リボルバー式の拳銃を両手で構えた西見さんがいた。
「残念」
奴は血を垂らしながら、あどけなく笑う。
――だめだ、せめて頭をふっ飛ばさないと。
西見さんの腕で外したわけがない。元警察官の西見さんは、母さんと同じで、吸血鬼を人間と見てるところがあった。
殺せないのか。
俺はとにかく駆けだした。奴が大きく踏み出す。
銃の撃鉄を起こす音と、奴の爪が西見さんの喉を斬り裂くのが同時だった。
西見さんが血を吹きださせてのけぞる。
その奴の背後で紗奈がパドルを振りかぶる。力いっぱい奴の頭をぶちのめした。いつか、あいつの姉にしたように。
奴はくるりと回って振り返る。傷の増えた頭から血があふれて落ちる。
黒いコートの裾がひるがえって、裏地のチェック柄が見える。
西見さんの喉を切り裂いた手が、紗奈の胸を貫いていた。紗奈の口から血があふれ出す。
ゾッとした。心臓が鷲掴みにされたみたいだった。
――いや、大丈夫だ。あいつは吸血鬼だから。
今まで何度も傷を負って平気だったじゃないか。目の前の奴を見ろ、あんなになっても死んでない。
必要以上に動転する自分に言い聞かせながら、俺は西見さんのそばに落ちた銃を拾い上げる。
撃鉄はもう起こしてある。
奴の心臓を狙って引き金を引いた。銃声と共に腕が跳ねあがる。奴の胸の真ん中を貫いた。
これじゃダメだ。俺は続けて撃鉄を起こす。
だが、奴のほうが早い。奴の手が伸びてきて、俺の肩を掴んだ。俺の胸くらいしか背丈のない少年の顔がぐいと近寄ってくる。
――噛む気だ。
まずい。振りほどきたいが、力が強い。
急に俺の前に腕が付きだされて、奴の牙は、その細い腕に噛みついた。
赤いチェックのポンチョから出た細腕。
「何やってんだ！」
俺が怒鳴るのと、奴がしかめっ面で口を離すのは同時だった。
「かばうのもいい加減にしろよ！」
「あたしはもう遅い、あんたはまだ大丈夫だから」
口から血を零しながら、紗奈は淡々と言う。そして反対の手で握ったパドルを振り回し、奴を弾き飛ばした。
俺は棒立ちになっている紗奈の手を引っ張りながら、ヒップバッグからペットボトルを取り出した。
亨悟に渡したのと同じものだ。後ずさりながらペットボトルを投げつける。
金属の粉が詰まったペットボトルは、よろけた体を起こした奴の頭に、重い音をたててぶつかった。その足元に落ちる。
「悪あがきか」
奴は半笑いで吐き捨てる。全然ダメージなんか与えてない。だが俺は叫んだ。
「みんな逃げろ！」
俺はブルゾンのポケットから信号紅炎を取り出した。
おっさんたちが戸惑い、吸血鬼どもが振り返る。船舶用の発煙筒。キャップを擦って着火する。真っ赤な炎が吹き上げた。
奴に投げつけるが、ずぶ濡れの服の胸にあたって、また足元に落ちた。奴は炎に赤く彩られた白い頬をゆがめて笑う。
何も起きない。
俺は踵を返して、紗奈の腕を引いて逃げ出した。奴は薄く笑いながら、俺を追おうとした。
「こんなもの――」
ペットボトルが燃えて溶けて、中味が漏れ出す。
炎が柱になって噴き出した。
「伏せろ！」
俺は叫んで、紗奈を押し倒すようにして、地面に突っ伏した。
――おあつらえ向きに、雨だ。
そして奴の服は、ぐっしょりと濡れている。
お手製のテルミット爆弾は、水に反応して、水蒸気爆発を起こした。
この記事が気に入ったらサポートをしてみませんか？