世界に輸送革命を起こしたのはアレ

20世紀後半、世界のビジネスのあり方を一変させるようなイノベーションが起こりました。最初は、一部の人々はそれを流行と見なしていましたが、ある者は、それが大きな影響を与えると確信して、それを続けていた。このツールに大きな賭けをした企業の中には、大成功を収めた企業もあれば、潰れてしまった企業もありました。最終的には、何世紀にもわたってすでに進行していたグローバリゼーションを加速させることに貢献したのです。

ソフトウェアの話ではありません。海運業界の話をしているのですが、特に、皆さんがあまり考えたことがないかもしれないイノベーションがあります。この夏、私が読んだ「The Box」という素晴らしい本の主題です。この本は、元エコノミストの編集者であるマーク・レビンソン氏が書いたもので、「The Box: How the Shipping Container Made the World Smaller and the World Economy Bigger」という素晴らしい本です。この本は主にグローバリゼーションについて書かれていますが、ビジネスや慈善活動についても触れられています。

何世紀にもわたって、貨物船は一度に1つの木箱を手で積み下ろしていました。1つの木箱ごとに行き先が異なる場合があり、そのために全体のプロセスが時間と費用がかかっていました。1956年、マルコム・マクレーンというトラック運送会社の大物が、賢いアイデアを思いつきました。トレーラー1台分の木箱を船に積み降ろすのではなく、トレーラー全体を船に載せてしまえばいいのではないか？

これは、世界中の商品の移動方法に革命を起こすきっかけとなりました。運送会社は、すぐに標準的なコンテナとなったアルミ製の箱を収容するために、どんどん大型の船を発注しました。ニューヨークからシンガポールまでの港湾都市は、大型船に対応するために施設の近代化を進めました。

コンテナ輸送への移行は、世界経済に驚くべき影響を与えました。レビンソンが言うように、「月曜日に製造された機械を火曜日にニューアーク港に投下し、ドイツのシュトゥットガルトで配送することができます。彼は、コンテナシステムがアジアから北米への運賃を40～60パーセント削減したというある研究を引用しています。同時に、効率性の向上は、より少ない港湾労働者でより多くの貨物を移動できることを意味していたため、港湾での雇用の減少にもつながりました。

この変遷のストーリーは魅力的で、この本を読むには十分な理由があります。しかし、微妙な点では、ボックスはまた、ビジネスとイノベーションの役割についての一般的な見解に挑戦しています。

例えば、特定のビジネスに早くから参入することは大きなメリットがあるとよく耳にします。しかし、ソフトウェアと海運の両方において、必ずしもそうではありませんでした。運送会社の中には、早い時期に大きな賭けをして失敗した会社もあります。

あるいは、イノベーションが定着するための条件を考えてみましょう。政府の関与がなければイノベーションは起こらない、あるいはその逆で、政府が邪魔をするだけだ、という単純な議論をよく耳にします。しかし、真実はもっと複雑です。例えば、1950～60年代の海運会社が、新しいコンテナや船を利用するために必要な新しいクレーンや水路の深さなどの変更に投資するために十分な資本を調達することはできませんでした。それができるのは政府だけだった。その一方で、政府による輸送部門への過剰な規制が、多くのイノベーションを抑制し、コストを高く抑えていたことも、レビンソンは明らかにしています。だから、それは複雑な絵です。

それは基準を設定することになると、それはまた真実です。コンテナ革命が起きたのは、すべての箱が互換性のある形とサイズで作られた後でした。同様に、インターネットも情報を送信するための共通のプロトコルに依存しています。しかし、これらの標準がどこから来るのかを事前に知ることは非常に困難です。米国国防総省が資金を提供している大学の研究プロジェクトからインターネットプロトコルが生まれるとは、ほとんどの人が予想していなかったでしょう。輸送用コンテナの場合、合意に至るまでには数年を要し、無名の政府機関といくつかの業界団体の努力が必要でした。

情報化や交通機関の発展に伴いますます多くのモノが移動できるようになった陰にはこのようなコンテナの貢献があったのです。

最後までお読みいただきありがとうございました