タイトルの「秋水」とは、「秋になると雨が多くなり、川の水かさが増え、それを秋の水」と云うそうです。
この篇に登場するのは、もはや人間ではなく、河伯と云う黄河の神と若と云う渤海の神の対話から始まります。

河伯は秋の洪水の時に、黄河にあらゆる川の水が流れ込んだことで、黄河の河幅が広くなったのに喜び、世界中のすばらしいものが自分のもとに集まったと思い、河の流れに沿って移動しました。
しかし、渤海までたどり着くと、海のあまりの広さに呆然としたそうです。
そこで、若と出会い、「道を聞くこと百にして以て己れに若くもの莫しと為す」と語ったそうです。
かつて、河伯は孔子の知識は狭いなどの議論を聞いた時は信じられなかったが、海の広さをみて、上には上があると悟ったそうです。