閻魔殺し

『閻魔殺し』と言われる男の噂、

聞けば一度死んで土の中、

しかし次の日蘇り、

自力で這い出て空の下。

「そいつの話を聞いてみたいぞ、連れてこい！」

そう言ったのは城の殿様、
言葉の真意が透けて判る、
どんなに偉い方でも死ぬのだけは怖いらしい。

罪人を捕らえる訳でも無し、
城から役人どもの行列が、まぁ長いこと。
長屋の一角に陣取って、まるでド悪者の大捕り物。

扉を叩かれた『閻魔殺し』は、
それはそれは大人しく付いて行ったので、
手に縄も付けない男を取り囲む役人どもは拍子抜け。
これが噂の『閻魔殺し』なのか。
役人どもは難しい顔をして城へと男を連れ帰った。

『閻魔殺し』、
男がそう呼ばれるのは息を吹き返してからの話にちなむ。

墓から這い出て家に帰った男、
それを見て周りの奴らは腰を抜かした。
お前、確かに死んだはずじゃあなかったか。
すると男、

「なぁに、閻魔を殺して戻ってきたのよ」

と目を細めて、ポツリと独り言のように言った。

口を吊り上げ笑いながらでもない、
目をかっぴらいて自慢げでもない。

「ありゃあまるで、
　戦場で大手柄を上げた後の猛者の顔のようだ」

これは本当に地獄で閻魔様と一丁、死合ってきたに違いない。
長屋一番のジジイがそう言うので、
皆が呼び始めたのが『閻魔殺し』。

「と、いう事らしいが、間違いないか。」
「よくは知りませんが、そういう事でしょうな」
「んん？やけに曖昧な返事だ」
「へぇ、何せ人様の話しなもんで、
　あっしの知らぬ事まで「そうです」とは言えません。
　ただ、閻魔を殺して戻ってきた、とは言いました。」

少し疲れているような顔つきで淡々と男が喋る。
聞けば黄泉から還って七日足らず。
閻魔と余程激しくやりあったのか男は落ち着き払って、
撫で肩をダランと垂らしながら返事をしていた。

殿様の出番は、まだである。
まず『伺務（うかがいつとめ）』という事前に話を聞く役人、神田の前に通され、
事の仔細を隅々まで聴聞するところであった。

「わしも気になるのだが、」
「なんでございましょう」
「どうやって、閻魔様を殺した？
　どのような方であった、閻魔様と言うのは。
　閻魔様を殺したら、生きて還れるのか？」

閻魔殺しと呼ばれる男はため息を一つ吐いて、
下から舐めるように神田を覗き見た。

「まぁ、こんな事になるかな、とも思いましたが」
「な、何がだ？」
「お役人様は、あっしがどうして死んだか御存知ですかい」
「ああ、調べた。
　お前は他の男一人、女一人と一緒に川で見つかったな。
　他の二人は溺れ死んでたが、
　お前だけは川のヘリに引っ掛かっていて、
　胸に刺し傷があった。」
「へぇ、詳しく話すってなると、
　あれは夜の事で御座いました」

あの夜、赤間橋の上で二人に会いました。
片方はあっしの女房でありましたが、
もう一人の男は間男でした。

随分と前から女房と逢引きしていたのは気付いてて、
その夜、なかなか帰らない女房を探して、
たまたま二人でいるところにばったり出くわしたんであります。

頭に血が上りました。
コイツが、女房の身体を好き勝手にやってると思うと、
腕が掴みかかって、殴り掛かっていましてね。
怒りってやつが、勝手にあっしの身体を操ってるみたいでした。

けれどいけない、そいつ、小刀をもってやしてね、
御存知の通り、あっしのここにブスリ、ですよ。

女房が「やめて」って、男にとりついて、
刺されたあっしも男を離さなくて、
あの赤間橋、随分古い橋なんで、あちこち傷んでる。
三人の重さは無理があったか、
揉み合って寄りかかった手すりがバキリ、とね。

お陰で三人まっさかさまですよ。

水の中でもみ合ったか、
それとも着物が絡んだか、
まぁ、あの川も随分深い事で有名だ。
あっしだけが息も絶え絶え川べりに、
けれど二人は上がってこなかった。

でも刺された場所が悪くてね、
あの世に行かざるをえなかったわけです。

それで行ったあの世の入り口で、
女房と男とが二人して立っている。
はっきりしないながらもフラフラと女房に近寄りました。

すると女房がね、男の方にプイ、と向いたんでさあ。
笑ってやって下さい、女房はもうあっしのこと、
男と思ってなかったんでさぁね。

それで閻魔様の前に三人並んで、
お前は生きてる時に、なになに、なになに、
まぁ念仏よりも長く、しでかした悪い事を説かれる塩梅です。

それで地獄に落ちる時なんですがね、これが面白い。
閻魔様がひょいと摘まみ上げて、
地獄にぽいっと放り投げる。

男が投げられ、女房が投げられ、
あっしもね、うにゃうにゃ罪を並べ立てられ、
「へぇ、その通りで」と言うと、ひょいと摘ままれまして。
でね、閻魔様がこう言ったんでさぁ。

「女房に裏切られて可哀想にな、もう一度、女を探してみるか？」

って。
それで閻魔様、何をするかと思えば、

「おおっと手が滑ったわい」

なんて白々しく、あっしを地獄とは別の方向に放り投げて、
気が付けば身体が桶の世話になっている。
まぁ、頑張りましたよ。
えっちらおっちら這い出てみると、まだこの世だ。

「それで閻魔を殺して戻ってきた、と喋った次第です。」

そこまで聞いた神田はちっとも納得いかなかった。
閻魔様は殺してない、寧ろ情けでこの世に戻ってきた。
おいお前、じゃあどうしてそんな嘘を吐いた。
神田が扇子をぴしゃりと閉めてそう言うと、
男が変わらない様子で、落ち着き払ってこう言った。

「閻魔を殺したと言えば、
　怖がって他の女は近寄らないでしょう。
　あっしの女は、女房一人だけなもんで」

始終ずっと疲れたような雰囲気の男だった。
口もただ喋るだけで、ぴくりとも吊らない。
しかし初めて男の口が幽かに吊り上がった。
笑っている、この男。
それを見て神田がこう問うた。

「お前、裏切られた女房を今でも好いているのか」
「トゲで刺されても、長く愛した薔薇は美しいもんで」

『閻魔殺し』の話は、これで全てで御座います。
そう言うと男は両手を畳について、
神田の前に深々と頭を下げた。

男は顔を上げず、
神田も何もしゃべらず、

季節は夏、
襖を開け放った部屋の外ではセミが鳴く。

恋人を求めて鳴く七日の命が、けたたましいばかり。