(Lịch sử tiền tệ)#3 Tiền Xu

Marshall McLuhan, một nhà phân tích truyền thông đại chúng nổi tiếng người Canada, từng viết rằng lý do khiến "tiền bạc lên tiếng" là vì "tiền bạc là ẩn dụ cho phương tiện di chuyển và cầu nối". Ông cũng nổi tiếng với câu nói "Phương tiện chính là thông điệp". Khi tiền tệ được trao cho hình thức mới là tiền xu, nó đã mang lại một tiếng nói mới. Sức mạnh của tiền tệ, được giải phóng bởi phương tiện là tiền xu, không chỉ thay đổi dòng chảy của lịch sử mà còn thay đổi cả cách chúng ta suy nghĩ và trải nghiệm thế giới.
 
Ví dụ về tiền xu lâu đời nhất được biết đến có nguồn gốc từ thế kỷ thứ bảy trước Công nguyên, từ Vương quốc Lydia (nay là Thổ Nhĩ Kỳ). Nó được phát hiện trong quá trình khai quật đền thờ Artemis tại Ephesus bởi Bảo tàng Anh từ năm 1904 đến năm sau. Tiền xu có hình bầu dục, làm bằng hợp kim vàng và bạc được gọi là electron. Đồng xu này được tạo ra bằng cách đặt một mảnh kim loại tròn lên trên một khuôn mẫu và sau đó dùng búa đập vào một chiếc đục để tạo ra hình dạng. Trên khuôn mẫu có khắc hình ảnh mặt sư tử.

Electrum - Tiền xu cổ nhất thế giới

Như Aristotle và các nhà kinh tế học sau này đã chỉ ra, tiền xu mới này có nhiều lợi thế khi làm phương tiện trao đổi. Bản thân mảnh kim loại đã có giá trị riêng và đồng thời dễ dàng mang theo. Trọng lượng và kích thước của nó có thể được chuẩn hóa chính xác, và nếu có dấu khắc, nó đảm bảo sẽ được chấp nhận trong một khu vực nhất định. Tuy nhiên, loại tiền tệ này không được thiết kế cho các giao dịch nhỏ lẻ hàng ngày, vì nó đơn giản là quá đắt. Một stater (được dịch là "shekel") nặng khoảng 14 gram, đủ để trả lương tháng cơ bản. Các mệnh giá nhỏ hơn bao gồm đến mức 1/96 stater, nhưng loại tiền xu phổ biến nhất là 1/3 stater, tương đương với khoảng 10 ngày công lao động.
 
Người Lydia rất chú trọng đến thương mại. Dù không rõ họ đã sử dụng tiền xu trong giao dịch bao nhiêu, nhưng khái niệm về tiền xu chắc chắn đã lan rộng đến các khu vực lân cận, đầu tiên là các thành phố Hy Lạp ven biển Tiểu Á, sau đó là vùng nội địa và các đảo xung quanh. Đến năm 600 trước Công nguyên, hầu hết các thành bang Hy Lạp đã sản xuất tiền xu của riêng mình. Như sẽ được thảo luận sau, từ đó trở đi, quyền phát hành tiền tệ và quy định tiền tệ đã trở thành đặc điểm chính của các quốc gia độc lập.
 
Điều này ám chỉ rằng mục đích thực sự của tiền xu liên quan đến nhu cầu của quốc gia hơn là cuộc sống hàng ngày. Tiền tệ thực sự thúc đẩy sự phát triển của thị trường. Tuy nhiên, như nhà sử học Michael Crawford chỉ ra, đó chỉ là "hệ quả ngẫu nhiên của việc đúc tiền xu". Ứng dụng chính của tiền tệ, động cơ chính cho việc đưa vào sử dụng, là cung cấp tài chính khổng lồ cho chiến tranh.
 
Vào thời điểm đó, chi tiêu quân sự và hậu cần là chi phí quốc gia nổi bật nhất. Tiền xu trở thành giải pháp khéo léo để giải quyết các vấn đề hậu cần này. Kim loại được khai thác hoặc chiếm đoạt làm phần thưởng cho binh lính. Khi nhận được tiền này, binh lính sử dụng nó để mua thực phẩm và nhu yếu phẩm, sau đó nhà nước thu lại một phần tiền xu dưới dạng thuế. Công dân thường cũng cần có tiền tệ để nộp thuế, nên họ cung cấp thực phẩm và chỗ ở cho binh lính, nhờ đó các vấn đề hậu cần của quân đội được giải quyết.
 
Nhìn theo cách khác, có thể nói rằng hệ thống này chỉ là sự định hình lại của một phương thức đã được thực hiện từ lâu. Binh lính và thương nhân đã từ lâu nhận được phần chia từ chiến lợi phẩm. Khi đi du lịch (hoặc xâm lược) nước ngoài, những tài sản lưu động như vàng rất hữu ích. Nếu quốc gia đóng dấu trên tiền xu, ít nhất nó sẽ đảm bảo giá trị trong khu vực quân đội kiểm soát. Ngoài ra, để nộp thuế, người cung cấp hàng hóa cần có tiền xu, do đó, sự chấp nhận tiền tệ càng được củng cố. Toàn bộ hệ thống này hoạt động như một trò chơi, nơi quốc gia thiết lập luật chơi và quân đội đảm bảo thực thi.
 
Đơn vị tiền tệ cơ bản của Hy Lạp cổ đại là drachma, từ này có nguồn gốc từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là "nắm" hoặc "bóp" và là đơn vị đo lường tương đương với một nắm ngũ cốc. Tiền xu phổ biến, tetradrachm, tương đương với bốn drachma. Đồng xu này có hình nữ thần Athena ở một mặt và một con cú, biểu tượng của công dân thông minh của Athens, ở mặt kia. Nó nặng khoảng 15,20 gram và có giá trị khoảng hai tuần lương của một lao động không có tay nghề. Bạc được khai thác từ các mỏ quặng, trong đó có mỏ bạc Laurion, cách Athens khoảng 50 km về phía nam, nơi có khoảng 20.000 nô lệ làm việc trong hầm mỏ.
 
Hệ thống này đã được hoàn thiện bởi Alexander Đại đế (356-323 TCN), một học trò của Aristotle. Khi ông chinh phục Đế chế Ba Tư, lương cho hơn 100.000 binh sĩ của ông lên đến khoảng 500 kg bạc mỗi ngày. Phần lớn số bạc này được khai thác từ các mỏ bạc của Ba Tư, và lực lượng lao động là tù nhân chiến tranh. Tiền xu mang hình ảnh Alexander và mặt sau là hình thần Zeus, vị thần tối cao, với hình Heracles mang chân dung của Alexander.

Sau đó, Alexander đã xâm lược Đế chế Babylon ở Lưỡng Hà và buộc phải cải cách kỹ thuật tài chính. Ông xóa bỏ hệ thống tín dụng trước đó và yêu cầu nộp thuế bằng tiền xu của mình.