Echoes of the Breach:Fractured Futures 荒訳
エコーズオブザブリーチ:フラクチャードフューチャーズ
グローバルマリフォーキャンペーン
北には戻れなかった。あのあたりには有力者が多すぎる。法律なんか関係なく、彼女の首を大皿に載せて届けるために大金を払っている連中がほとんどだった。
アパラチアには知り合いがいない。しばらくの間、姿を消すこともできたが、それは組織に対して持っていたすべてを放棄することを意味する。マーシーはそれを「サンクコスト」と呼んだ。
大河を越えれば、もしかしたら......だが物資も現金もなければ、彼女は見習い開拓者としての死刑執行令状にサインすることになる。彼女たちを追い詰めるために連れてこられた連中にとって、平野は何の意味もなさない。
海外は問題外だった。船に乗れるほどパスポートを偽造できる人物を彼女は知らなかったし、ましてや数週間も海上で危険にさらさなければならない。
ブレンダンにはギルドのコネがあった。
それがマリフォーだった。
ニアは何度もポケットに手を入れ、小さな紙束を取り出して開いた。それは最近発最近発行されたもので、身分証明書のページの中央に折れ線がある。 無地の写真。 数行の文章、署名。
ニアのすべてがこの数ページに表現されている。むしろ、それは彼女のすべてではなかった。すべては周到に組み立てられた嘘だった。ニアは再び紙をめくり、疑われることなく、誰に頼まれようとも紙を渡す技術をマスターしようとした。しかし、練習のしすぎということもある。彼女がそわそわしていると、周囲の視線が集まり、ニアは胃の中に穴が開くのを感じた。
落ち着いて！ これは何でもない。いつもと変わらない日。落ち着きなさい。
彼女は書類を収納し、コートの袖で額を拭う前に、列の先頭を見ようと首をかしげた。
コートの袖で額を拭った。ブリーチタウンの天候のせいで、その服は実用的ではなかったが、アイアンラム号のスペースは限られていた。
マリフォーでは、身につけたり持ち運んだりできるものは何でもそうしていた。少なくとも、彼女がチケットを購入したときにギルドの職員がそう言ったのだ。それはもう過去のことだ。その忠告は、ニアの頭の中で数え切れないほど散らばっている他の考えと、まだ場所を争っていた。
線路は数メートル上に移動した。ブリーチタウン駅は暑さで蜃気楼のように見えた。建物の縁が波打ち、数センチ左か右へ移動したいのか、見極めようとしている。一段高くなったホームからは街が見渡せたが、ギルドの赤と鉄以外には何もなかった。
訓練場、倉庫、そして軍事化された前哨基地が、都市と侵食しつつある砂漠との間に障壁を作っていた。パトロール隊は延々と歩き続けた。 建設物が後ろでガチャガチャと音を立てたり、検問所で見張りをしたりしていた。
街全体が、喉元に赤い手袋があることを知っていた。
市民はとっくの昔に和解していた。
ニアの目は、線路のはるか下にかすむ青いリングに注がれた。大いなる裂け目。
地球唯一のマリフォへのポータルが、彼女を待っていた。ギルドの検問をクリアした乗客は皆、ニアと新しい人生への扉との距離をあと数メートル縮めた。 彼女はこれが最後になることを願い、身分証明書を取り出した。
彼女の前に残されたのは3人...2人...。
あと少し。 一回乗れば、新しい人生になる。
「奥さん、時間がないよ！はい次！」その声にニアは驚いた。 彼女は書類を衛兵の手に渡し、練習に無駄な時間を費やしてしまった自分を呪った。
ギルドの諜報員は横目でニアに視線を送った。その灰色の目はタイプライターのように左右に動き、前の行が生ぬるい承認を得た後、次の行に移った。
ニアは再び額を拭い、無実の人間の神経に汗をかきながら、すべてに罪悪感を感じていた。
警備員はニアの視線をいつまでも釘付けにしたまま、パスポートを閉じ、素っ気なくうなずいた。ニアはそのジェスチャーに返事をし、小さなバッグを持ってアイアンラム号の客車に向かって歩き出した。
どういうわけか、その公務員的な口調にもかかわらず、衛兵のサインには安心感があった。
ニアはそれが良いことなのか悪いことなのか判断できなかった。
ニアは列車の車内を少しずつ進んでいった。車内は油と木の磨き粉のようなにおいがし、汗と絶望の気配が漂っていた......見知らぬ世界に放り出される前に、アイアン・ラムに小さな足跡を残す魂がまたひとり増えたのだ。
スーツと高級ドレスの乗客は全体の4分の1以下だった。
ニアは残り4分の3の中の一人だった。それらの乗客は、古着か、将来が不安か、偽造された書類しか身に着けていなかった。
ニアはその3つすべてを持っていた。
彼女は1両目の車両を通り抜け、2両目の車両に乗り込んだ。 ニアに必要なのは、誰かが自分の動きが遅すぎると騒ぎ立てることだけだった。 何列もの顔が振り返った。 女性の腹の中には不安が募った。
溶け込むんだ。騒いでも仕方がない。
中央後方に一席だけ空席があった。 ニアはそこに向かった。もう一つの席には、深い紫色のショールに包まれた年配の女性が座っていた。よく手入れされた白髪の髪が彼女の頭を飾っていた。スーツケースは座席の下とその上に置かれており、ラベルにはそれぞれヨーロッパの高級ファッション・ハウスが記されていた。 年配の女性の膝の上には、長めの箱が開いて置かれていた。 何か貴重なもの...
「この席は空いていますか？ 」ニアは、その質問が気まずく、無意味なものであることをよく知っていた。 それでも彼女は訊いた。 おどけた微笑みが女性の口角を引き上げた。
「それはあなたの運次第よ。表か裏かどっち？」
「表」とニアは即答した。 見慣れた偶然の奔流が彼女の脳を満たし、軽蔑的な思考と混ざり合った。 そんなに早く返事しないでよ、変だって！
「ああ、そう、表よ」
その女性の手のひらにはコインが光っていた。
ニアは彼女がそれを出すのを見ていなかったが、悪徳業者や詐欺師にとっては何の意味もない。
フリップをめくると、それは金属的でクリアな音がした。年上の女性が手を離すと、ある顔がじっと見つめ返した。 驚いて小さな声を上げると、彼女は膝の上の容器をずらして少しスペースを空けた。
「ようこそ」
ニアは、運が悪くギャンブルに参加できなかった乗客たちの視線に萎縮しながらも、これ以上電車を遅らせないように、急いで座席に滑り込んだ。 彼女は数秒かけてバッグを整えた。 年配の女性は興味深そうに見ていた。
「初めて？」
いや、友達と会うんだ。 少なくともこの電車には何十回も乗っている。
ニアは、ほとんど口癖のように漏らしていた嘘に喉が詰まるのを感じた。 アイアン・ラムでの旅の経験が浅いことを痛感しながら、「はい」と彼女は認めた。 「あなたは？ 」年上の女性はまた笑ってその質問を振り払った。
「いやいや、何度も行ったり来たりしたわ。でも、最初のことはずっと覚えているわよ。私は汗をかきながら、あなたと同じように見えた。 でも、私はやり遂げたのよ」
彼女の指輪が関節炎の指の関節で光っていた。 光がその表面を弾き、豪華に裏打ちされた箱の中に置かれた金属と交錯した。 それは何かの袖口のようだった。 美しく細工され、裏側には長くて重い刃物を持っている。
「列に並んでいるのを見た覚えはありません。どうやってそれを機内に持ち込んだのですか？」ニアは冗談めかして尋ねた。 ギルドの衛兵は必ずしも徹底しているわけではないと聞いていたが、貴重で危険なものを見分ける目を持っていた。
「私はもう何年も列に並んでいないわ。 何を知っているかではなく、誰を知っているかよ」ニアの同乗者は薄く、ほとんど誇らしげな笑みを浮かべ、ウインクをした。 「適切な人に適切な書類を書いてもらえば、ピースキーパー全員をこの列車に乗せることができるわ」
「それはよかった」ニアはうなずいた。 彼女は『ピースキーパー』とは、大きなもの、高価なもの、珍しいものだと思っていた。 おそらくその3つだろう。 年配の女性は箱を閉じ、ショールをきつく巻いた。
二人はしばらくの間、黙って座っていた。 アイアン・ラム号の密閉された窓の外では、ブリーチタウンの喧騒が続いていた。 ニアは、3両目の客車に向かう乗客が増えるのを見た。彼女は一人一人について、強い、標的にされやすい、武器を隠し持っているなど、重要な点を確認した。
古い習慣はなかなか消えない。
「もう1ゲームやりたい気分？」その質問には骨ばった指が添えられていた。 ニアが目をやると、女性がトランプを持っていた。 「出発まであと数分よ」
ニアはデックの擦り切れた縁と色あせた黒色を見た。「あまり賭けるものはないんだけど」と彼女は仮に言った。 そばにいた女性は、その言葉を軽く聞き流すと、デッキを切り、油の塗られた箱の上でカードを素早くシャッフルした。
「それは結構なことね。マリフォーではお金より価値のあるものはたくさんあるわ。簡単な戦争ゲームをしましょう。わかる？ 」ニアはうなずき、女性は続けた。「よろしい。 賭け事もなく、ただのお遊びよ。 簡単な戦争ゲームをしましょう。マリフォーに行くのは初めてなんだから、勝つたびにアドバイスしてあげる。どう？」
ニアは差し出されたカードを見て、そして女に目をやり、また視線を戻した。 たとえ彼女がマジックを知っていたとしても、前回より悪い結末はありえない。
「よし、ディール」彼女は一番上のカードをスライドさせた。 女は2枚目を親指でつまんでラムの2を見せた。 ニアはそれをうまく隠したが、勝利への興奮で肌がチクチクするのを感じた。
「出だしは悪くないわね」と彼女は言った。 女性はニアを深く見つめた。 「あなたの席にいたとき、最初に学んでおきたかったことは？ マリフォーは人の中にある、自分でも知らなかったものを引き出す。 もっと意地悪になる。 どんなに優しい人でも、気をつけないと怪物になるのよ」
裏切られた日。 選択の余地はなかったと主張した。 皆のための彼の人生、そして彼らが懸命に戦ってきた変化。 笑顔の裏の嘘つき。
女性は次のカードをめくった。 ニアは5を引いて表情を曇らせた。 マスクの11からマスクの2。
「マスクか。 マリフォーは優柔不断な人が好きだから、ぴったりね。仮面を引き裂いて離さない。 あまり頻繁に変えると、あらゆる場所に自分のカケラが散らばってしまうわ。自分自身の道を見つけて突き進んで」
彼女が彼を失った日。 彼女のため、ふたりのため、選択をするよう彼に懇願した。 組織に追われ、命を奪われた彼の悲鳴から逃げることしかできなかった。
女性がマスクの12枚を置くと、ニアは眉をひそめた。 彼女は息を吸い、3秒間デックに指を置いた後、トゥムの13を引いた。 女性は眉をひそめ、感心したように口角を下げた。
「まだ望みはあるかもしれない」彼女は起きながら言った。 「ああ、わかっている！ 汚い取引はしないで。 自分自身を操られる人が多すぎる。 最悪の方法のひとつは借金よ」
彼女は先ほど投げたコインを手のひらに乗せ、電車の薄暗い明かりの中でそれを輝かせた。「お金である必要はないわ。恩恵、取引、義務、そういうものなら何でもいいの。払えないなら、同意しないで」
彼女が最後の会費を支払った日。 ブレンダンと話し、偽造書類を手に入れた。彼に金と、グループが組織について知ったすべてのものを与えた。ブレンダンは、彼らが失敗したすべての人々に対して恩義を感じていた。しかし、他にどんな選択肢があっただろうか？
ニアが答える前に、年上の女性がデッキからラム1枚をスライドさせた。 賭け金はそれほど高くなかったが、これに勝っただけでも気分転換になった。 ニアは何気なくカードをめくり、心臓が凍りつくのを感じた。
ブラックジョーカーは彼女を見つめ返した。
ニアは古い記憶が忍び寄るのを感じた。顎を引き締め 指の関節が白くなる。喉が締め付けられる。それはすぐに消えたが、歓迎されるものではなかった。あの日、彼女は本当に負けたのだ。
どんな姿をしていたんだろう？ 今まで見たこともなかったのに...
「いいゲームだったわ」ニアの態度の変化に何か気づいたとしても、彼女は何も言わなかった。 「マリフォーでは悪いことが起こるの」その女性はカードを片付けようとしたが、やめた。 彼女は驚きの声をあげた。 「まあ、これを見て」彼女は黒のジョーカーの下に貼られたカードを剥がした。 ニアは驚いた。
「つまり、私の勝ちね」と彼女は言った。 もう一人の女性は謙虚に同意するように手を広げた。
「そうね。これはいい教訓だと思う。 特にマリフォーではね」。 老婆が話し終えた瞬間、列車全体が闇に包まれた。 ニアはブリーチのエネルギーが彼女を覆うのを感じた。 不快ではなかった。 ほとんど夢のようだった。 ニアは初めて電灯に触れたときのような疼きを感じた。
その瞬間、感覚は止まった。 アイアンラム号が揺れ、ニアは本能的に老婆の手をつかんだ。 彼女は手をなでた。 「数秒でマリフォーに着くわ。 心配することはないわ」
ニアは息を吐き始めた。 その時、アイアンラムが激しく揺れた。 バッグや箱が下の持ち主の上に転がり落ちた。 ニアは老婆の手が自分の手から離れるのを感じた。 悲鳴と叫び声が二両目の車両に響き渡り、人々は世界の間の陰鬱な空間で座席から投げ出されていた。 ニアは立ち上がろうとした。 彼女は肘掛けをつかんで引っ張り、通路で体を安定させた。 その時、列車の外の虚空が輝き始めた。
窓から差し込む光が大きくなり、車両全体にブルー・オレンジのエネルギーが溢れた。 それは他のすべてを遮断した。ニアはパニックになって辺りを見回した。すべてが混ざり合い、無になった。ニアは涙が流れるのを感じながら、年配の女性を呼んだ。
力強い光が大きくなった。 混沌の中にある現実の一点が、アイアン・ラム号の金属壁を切り裂き、ニアの体の奥深くに埋め込まれた。
炎。神経と筋肉を焼き尽くした。 ニアの骨は砕け、再生し、また砕けた。 血は沸騰し、蒸発し、ニアが生きたことのない人生のもつれたエッセンスに取って代わられた。
これらもまた焼き尽くされ、何も残らなくなり、力はニアの全存在を焼き尽くし始めた。狂気の創造そのものの炎がありえないほど明るく輝き、彼女は一度だけ振り向く余裕があった。老婆の顔は歪み、皮膚は沸騰し泡立ち、膝の上の箱は燃えカスになった。涙がニアの顔を伝った。 すべてが白くなる前に、それらは蒸発した。
ボスコはタバコを一服吸い、マリフォ駅のホームでかかとをリズミカルに叩いた。その週はウィッチリングの当番だった。つまり、テンペランス・クラブのダンスフロアでイライザを虜にする新しい方法を考えるのに、列車の合間の自由な時間がほとんどなかったのだ。 彼は煙を吐き出し、靴でタバコを消した。
「アティカス、こっちへ来い！」彼はそう言って、地面で鼻を鳴らしている行きずりのウィッチリングの注意を引こうとした。 駅の汽笛が鳴り始める一瞬前、アティカスの頭が直立した。
アイアン・ラム号が裂け目から姿を現し、客車からは濃い黒煙が立ち上っていた。
ボスコは列車が近づいてくるのを恐る恐る見ていたが、剣を抜いてホームの端に駆け寄った。他の赤服のギルド職員数十人も同じように走り、マリフォ駅の優雅なホームはすぐにパニックに陥った身体で身動きがとれなくなった。
ボスコは肘をついて他のハンドラーたちと合流し、できる限りアティカスの後ろに続いた。
アイアン・ラム号がゆっくりと駅に入ってきた。 蒸気を吐きながら停車した。 ボスコは腕で顔を覆った。車両から流れ出る煙は少なくなっていたが、ひどい臭いがした。
彼は辺りを見回した。 ホームにはギルドの衛兵が配置されていたが、ウィッチハンターは異常事態の際の第一防衛ラインだった。ウィッチリングたちは皆、列車の中で燃えているどんな魔法にも届こうと、線路に飛び降りそうになった。
「応援はいるのか？ 」ボスコはアティカスに手を添えながら咳払いをした。 隊長のカルターマンは目を潤ませながらうなずき返した。
「今すぐ対処しないと大変なことになる」と彼は答えた 。「誰かが火花を散らして、列車全体が火事になったようだ。そのような臭いがする」彼は言葉を詰まらせながら、アイアン・ラムの方へ一歩近づいた。 複数のハンドラーが煙を上げる列車の周りに集まった。 彼らは剣を抜き、慣れた手つきでリボルバーを取り出した。 ボスコはグリップを調整し、対抗呪文を口にした。
ウィッチハンターの2つのグループが列車の両端に集結した。 ボスコはアティカスの後を追って後ろの階段を上がり、溶けたドアによじ登るウィッチリングをなだめた。
カルターマンの合図で、ハンターたちは同時にドアを一撃で叩き開け、煙の中に入っていった。
焼けた肉。 その臭いは一度、二度、さらに数え切れないほどの記憶を想起させる。
すべてが炙り出される。黒焦げの死体が座席、壁、屋根と融合し、肉と布のスラリーに溶けているのが見える。
床を見ると、炭化している。まるで爆発の中心にいたようなパターンだ。
7つ、8つ、9つの手が次々と動いた。 オレンジ色の魔法の残像、地球で戦っているときに友人から聞いた蜃気楼のようだ。
それはあなたの手であり、腕であり、胸であり、足であった。現実の波紋が残像を残す。幽体離脱した胴体、脚、頭部が、同期しないだけであなたと一緒に移動する。一組の腕のうち一組には変わったものがかかっている。
声が語る。どれだけの人の耳に聞こえただろうか。
逮捕する…違法な使用…罪のない人々の殺害だ。違う違う。マリフォーに来たのは逃げるため... みんなを救うため... いや、借りを返すためだ。
栄光を求めに？ いや 逃亡だ。
頭が傾く。 というより、いくつかの頭が傾く。 動かない者もいる。ある者は泣き出し、一対の腕をあなたの顔に近づける。 すべてが素早く、ゆっくりと、そしてほとんどまったく起こらない。 あなたのうちの一人が前方に押し寄せる。
彼女は咆哮し、ウィッチハンターたちをノックバックさせる。 そして彼女は黒い煙の中を走り抜け、ウィッチリングを車両のドアに叩きつける。
何人かの女性たちは、彼女が列車から降りていくのを見送る。
同じ光景が反対側でも繰り広げられる:女性が告発者たちを油断させる。 何人かは足音まで同じ動きをする。 一人か二人は違う行動をとる。 攻撃的、怯え、傷つき、本物、偽り。
燃え盛る舞台の上で、一人の女優が演じるすべての役を演じていた。
ギルドはできることをする。 衛兵はニアの何人かに、君達の何人かに銃弾を浴びせる。 ウィッチハンターは他の者を燃え盛る炎に巻き込み、抵抗しなかった者には手錠をかける。 生存者はあらゆる方向に逃げ惑う。 あなたの髪は白く、コートは深い灰青色で、片腕には銀色の帯がある。 そしてその身体はオレンジ色に、青色に消え、別のコピーが現実になる。 まるで、何かが自分の進む道を選ぼうとしているようだ。
ニアは走る。何人かはつまずき、他の者は親切な死んだ見知らぬ人から奪った武器で戦う。誰もどこへ行けばいいのか分からない。ニアの頭の中ではビジョンが次々と変化し、彼女が学んだ最後の教訓を繰り返すにつれて、互いに衝突する。
散弾銃の弾が散乱する埃っぽい広大な土地...。
狭い路地には鮮血の跡が残っている…
マリフォーは、人々が自分でも知らなかったものを引き出す。
何千もの目につながる黒い静脈に覆われた手...。
彼女の到着を予見していた者たちが守る凍てつく山...。
道を見つけて突き進め。
背中に背負われた亡霊のような炎の棺...
教師が魔法を育てた隠された学校...
汚い取引はするな。
きらめく雲に満ちた薄暗いラウンジ...
酸っぱい音と祝祭に満ちた湿地帯...
悪いことは起こる...しかし、とても悪いことがとても良い結末を迎えることもある。特にマリフォーでは。
〈終〉
※この文章を機械翻訳を元に少し整えたものです。間違いがあってもご了承の上お読みください。あくまでも参考程度にしてください。
※原文は↓
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