M3e Core Book ストーリー紹介 vol.4
黒色火薬戦争：ブラックパウダー・ウォー（西暦1803年〜1814年）
一見したところ、大いなる裂け目が閉じた後に結ばれたさまざまな条約は、もろい平和をもたらすのに十分であるかのように見えた。しかし、時が経つにつれ、人々には猜疑心が芽生え始めた。ソウルストーンが放つ力を目の当たりにし、隣国がソウルストーンを奪おうと攻撃を仕掛けてきた場合、どの国も油断は許されない。外交官はスパイとなり、軍隊は国境沿いに集結した。
1803年の春、最初の銃声が鳴り響いたとき、全世界が一斉に息をのんだかのようだった。ブルガリアの人々は、わずかなソウルストーンを燃料に、オスマン・トルコの支配に反旗を翻そうとした。サーベルと火縄銃を武器に、兵士たちは国のために戦い、死んでいった。マスケット銃の隊列は、大胆不敵な騎兵隊の気迫に満ちた突撃に立ち向かった。
しかし、以前の戦争とは異なり、今の地球の大国はかなりの魔法の力を利用できるようになっていた。マスケット銃の隊列や騎兵隊の突撃に混じって、修練者たちがエルドリッチ・エネルギーを振り回し、敵の野営地に火の雨を降らせた。スペインのように、死後も大隊が行進し続けるように、死霊術を施した兵士を採用した国もあった。 アフリカでは、ソウルストーンに飢えた国々の緩やかな連合が北からアビシニアに進軍し、日和見主義の盗賊や海賊が南から国境を齧り始めた。彼らは、エジプト、イタリア、オスマン帝国を数々の激戦で撃退した強力な帝国に直面していることに気づいた。
さらに西では、スペインとオランダの南米植民地がブラジルに攻撃を仕掛け、メキシコは北上し、スペインからテキサスの領土（およびその多数のソウルストーン倉庫）を奪い取った。どこの国でも、指輪やブローチにはめ込めるほど小さな宝石のために、何千もの軍隊が戦い、死んでいった。
しかし、戦争が始まったにもかかわらず、すべての国がすぐに紛争に巻き込まれたわけではなかった。たとえば、日本、中国、ベトナムの3カ国は、血の絆で結ばれた王家同士の数々の婚姻を通じて平和的な同盟を結び、スリーキングダムとなった。これによって東アジアは長い間平和を保っていたが、やがて隣国の弱体化が見逃せなくなった。戦争末期、三国は膠着状態と休戦状態を打破し、東ヨーロッパ、ロシア、北アメリカ西部に進軍した。
勝者には戦利品が与えられ、その中には新鮮なソウルストーンが含まれていた。黒色火薬戦争と呼ばれるようになったこの戦争は、外交、スパイ活動、そして公開戦争の時代であり、地球に永続的な影響を与えた。
ギルドの台頭（西暦1815年〜1896年）
塵も積もれば山となるとはよく言ったもので、多くの国の国境はわずかに変わったが、明確な勝利者は国ではなかった。 黒色火薬戦争は国益のために始まったが、戦争はやがて、同時期に世界中で起こっていた第二の隠された争いに乗っ取られた。一握りの隠された陰謀団や秘密結社は、世界の魔法を回復させるという評議会の呼びかけを、愚かな試みか、手の込んだトリックの一部と考え、拒否していた。評議会が成功したとき、彼らは激怒し、平民のようにソウルストーンを探し求めるために次の10年を過ごすことを余儀なくされた。他のグループは、最初の戦いで地球に逃げ帰った評議会メンバーを中心に形成された。
ブリーチがまだ開いていた間、これらの影の組織はマリフォーとそのソウルストーンを掌握することを望んでいたが、評議会とその大魔道士の力と後ろ盾によって、その見込みはよくても危険であり、最悪でも自殺行為であった。しかし、ブリーチが崩壊した後、これらの影のシンジケートはチャンスとばかりに、力を蓄える努力を倍加させた。
黒色火薬戦争の最も重要な将軍や政治家がこれらの陰謀団に引き入れられ、ソウルストーンを掌握し、自分たちの目的のために魔法の力を使うことができるようになった。それはひとつの陰謀ではなく、複数の陰謀であり、そのメンバーは政治、剣、ピストル、嘘を駆使して、互いに、そして彼らが仕えるふりをした国々を出し抜こうとした。
戦争が終わるころには、これらの宗派のひとつが世界に残るソウルストーンの大部分を事実上支配するようになり、それとともに世界そのものも支配するようになった。ギルドはイギリスを中央本部として選び、地球上のすべての主要国の宮廷に彼らの仲間を送り込んだ。世界が復興し始めると、ギルドの許可なくソウルストーンを所有することを禁じる法律が制定された。この禁止令に違反した者は処刑され、しばしば不正に入手したソウルストーンの前で殺された。
国家がソウルストーンを入手する唯一の方法は、ギルドの仲介を受け入れることだった。最初のうちは、国のソウルストーンが決められた方法でしか使用されないことを確認するギルドの諜報員は一人だけだったが、年月が経つにつれて、より多くの諜報員や検査官が必要とされるようになり、ついにはすべての主要国が宮廷内にギルドの諜報員を抱えるまでになった。これらの諜報員は国王や大統領の政策や政治に口を出すようになり、ギルドの調子に乗ることを拒否した者は、ギルドのソウルストーンの供給から切り離されることになった。さらに悪いことに、ギルドのガイドラインに従おうとする近隣諸国のどちらかによって、厳しい禁輸措置がとられることもしばしばだった。
ギルドの鉄の掌握はしだいに世界中に広がっていった。他国の軍隊の動きに口を出すことで、ギルドはインドや三国のような不従順な国を屈服させ、独立国から占領された警察国家に変えることができた。ギルドの影響力に抵抗できたのはアビシニアだけであり、ギルドはアフリカへの影響力を制限することに満足する限り、この先進国と敵対することに興味はなかった。
一世紀足らずの間に、ギルドは地球に平和をもたらしたが、それは監獄の平和であり、囚人の誰も看守に逆らう力を持っていなかったために強制されただけだった。
裂け目は再び開く：ブリーチ・リオープン（西暦1897年）
ギルドのあらゆる力をもってしても、"裂け目 "を再び開くことはできなかった。彼らはその後数十年にわたって、元の儀式を繰り返したり新たな儀式を考案したりして、ポータルを再び開かせようと何度も試みた。しかし、彼らのすべての力とすべてのソウルストーンにもかかわらず、マリフォーは彼らに閉ざされたままだった。
その悲惨な閉鎖から1世紀後、ギルドがその努力をきっぱりと放棄しようとした矢先、裂け目は突然、不可解にも再び開いた。ギルドはこのような事態に備えて準備していたプロトコルをすぐに実行に移した。世界中に配備されていた軍隊が直ちに「裂け目」の警備に召集され、高官たちは秘密裏に会合を開き、「裂け目」再開の意味を議論した。
あらゆる予防策と計画にもかかわらず、ギルドは大パニックに陥った。ギルドの指導者たちは、ネバーボーンが待ち構えているか、ポータルが開いたことをすぐに知って攻撃を仕掛けてくるだろうと考え、あらゆる影響力を行使して何千もの兵士と何トンもの弾薬を裂け目から送り込んだ。一方、何百人もの魔法使いや魔道士が、ポータルの完全性を安定させるために働いた。
丸一ヶ月経ってもネバーボーン軍の気配がなかったとき、ギルドはマリフォー再定住部隊を創設し、重火器で武装させ、街の偵察を始めるために裂け目から奔走させた。 街には誰もいなかった。石壁の鮮血の跡、薬莢の散乱、急ごしらえのバリケードなど、最近の戦闘の痕跡はいくつかあったが、人間もネバーボーンも死体はなかった。かつてこの街には何千人もの人々が住んでいたが、彼らに何があったにせよ、ポータルの入り口近くのねじれた木にぶら下がっていた1体の死体を除いて、死体は発見されなかった。再定住部隊は地球に戻りギルドは街の安全確保に迅速に動いた。
再定住部隊は、ギルドが兵士をどんどん街に送り込み、ネバーボーンがいないかすべての建物をチェックしてから次の建物に移動するようになった。小集団は街の端に回り込み、南側の壁に沿って掃討を開始した。ネバーボーンを川に向かって北上させるつもりであった。
しかし、作戦全体を通して、ギルドは数匹のネズミ以上の危険なものに遭遇することはなかった。最初の地区の安全が確保されると、ギルドはエンジニアと消耗品の労働者を裂け目から送り込み、ギルドが埋め立てプロセスを管理できる中央要塞の建設を開始した。ギルドの飛び地と命名されたこの城塞は間もなく、新たに総督に任命されたハーバート・キッチナーを含む人員で賑わうようになった。
工業地帯では、埋め立てのために武器や弾薬、鋼鉄製のレールを生産し始め、組み立てラインを四六時中動かすために何百人もの民間人労働者が集められた。これらの労働者は、食事を作り、傷の手当てをし、衣服を直し、飲み物を注いでくれる他の人々を必要とし、いつしか街は軍の駐屯地から完全な植民地へと変わっていった。
やがてギルドは、都市の影に潜む脅威がないことを悟り、彼らの注意をマリフォーの真の獲物に向けた。
マリフォーの真の宝物であるソウルストーンに目を向けさせたのである。マリフォーへのアクセスを取り戻すことを熱望する地球諸国は、ギルドに囚人や負債を抱えた労働者の労働力を提供し、数十人の軍隊が再定住の努力から方向転換され、新しく再開されたソウルストーン鉱山の警備員や監督官として働くために北へ進軍した。
鉱山は最初の破裂の時代から多少なりともそのままだったが、ギルドは最初のころ、安全よりも結果をはるかに重視していた。再定住の過程でギルドの財源はほとんど使い果たされ、ギルドの指導者たちは投資の成果を見ようと躍起になっていた。洞窟、窒息、洪水で初期の掘削者の3分の1近くが犠牲になったが、ギルドの推定では許容範囲内の数字だった。
好都合な検疫
再定住部隊の多くが囚人鉱夫や契約移民の仲間を監視するために去っていくにつれ、街に残った兵士たちは進出を中止し、現在の位置を固めるよう命令を受けた。ギルドは街の未開拓地への進出を継続する気がないことがすぐに明らかになり、再定住部隊の後を追うように生まれた窮屈で過密なスラムに住む人々の怒りを買った。
総督は、都市の未開拓地域は怪物や悪夢に満ちており、定住するには危険すぎると宣言することで問題を解決した。市民を安心させるため、彼は再定住隊に命じて一時的な障壁と封鎖を恒久的なバリケードに変えさせ、街の危険な部分を隔離すると宣言した。最後のバリケードが築かれると、総督は軍団を解散させ、警察部隊として再編成した。これにより、ギルドの再定住活動は終わりを告げ、ギルド・ガードと検疫区域が始まった。
成長する都市
時が経つにつれ、ギルドは徐々に都市の居住可能な部分を拡大していった。小企業の一団が名声を得るためにマリフォーにやってきて、ギルドは彼らに街の北の外周に沿って家や事務所を建てることを許可した。
購入できる資源は何でも使い、これらの実業家たちは今日に至るまで、大都市の一部というよりは辺境の町のように見える地域を築き上げた。この地区にキャッチーな名前をつけようと何度も試行錯誤が繰り返されたが、結局、誰もがこの地区を「ニュー・コンストラクション・ゾーン」と呼ぶことにした。
しかし、ニューコンストラクション・ゾーンと呼ばれるようになったのは、この地区だけではなかった。工業地帯の南側には、焼けて倒壊したビルが立ち並び、その多くが近くの川に落ちているようだった。入植者の中には、その荒廃に将来性を見いだし、のこぎりやハンマー、木の板を持ってこの地区に降りてきた者もいた。倒壊した建物を切り倒し、代わりに住宅や倉庫を無秩序に密集させた。
街の北側の壁に沿って建設された秩序ある集落は「北部新建築地区」、略して「NCZ」と呼ばれるようになり、一方、川に突き出した迷路のような建物は「南部新建築地区」、略して「SCZ」と呼ばれるようになった。
それ以外の地域では、街の住民たちはただ、自分たちを待っている建物を見つけては移り住んでいった。ギルドは、北部の鉱山からソウルストーンをより安全かつ簡単に裂け目経由で送り返すためのレールを敷設するのに時間を費やさなかった。
特別師団（西暦1898年）
都市が成長し繁栄するにつれ、マリフォーの古くからの脅威が再び頭をもたげるようになった。最初のものはネバーボーンであり、荒涼としたバッドランドを勇敢に旅する入植者や、都市の西端にあるノットウッズを旅する伐採者たちを襲い始めた。ギルドは人里離れた場所での襲撃の散発的な報告に対処するために軍隊を派遣するよりも、ネバーボーンの死体に多額の懸賞金をかけることを選んだ。
新しい生活を始めることを望んでマリフォーにやってくる人々は常にいたが、ギルドがモンスターを殺す意思のある人々に支払う高額な賞金によって、突然、地球中のあらゆる傭兵、賞金稼ぎ、幸運の兵士、大物ハンターの注目を集めた。彼らは自分の実力を証明し、富を得ようとしてマリフォーに集まり、そうしてネバーボーン・ハンターズとなる中核が存在するようになった。
それは非常に危険な職業であり、ギルドの憲章に署名し、ブリキのバッジと粗末なショットガンを受け取った者のほとんどは、最初の狩りから戻ることはなかった。特筆すべき例外はペルディータ・オルテガで、小柄な少女だったが、最初の1週間で成長したネヴァーボーンを3頭も仕留めた。最初の獲物で稼いだお金で質の良いピストルを購入し、バッドランズでネバーボーンたちを切り刻み始めた。
ペルディータが殺しで稼いだ金の多くは、残りの家族の通行料を買うために裂け目から送り返された。最初は彼女の兄弟だけだったが、やがて彼女の父親、いとこ、そして祖母までもがマリフォーへと旅立った。オルテガ一家は新しいオルテガが生まれるたびに、その能力と殺傷力を増し、ついにはネバーボーンがその名を恐れるまでになった。
オルテガ一家はバッドランズの荒れ果てた土地に定住し、その利益をラティーゴと名付けた要塞化された牧場の建設に回した。表向きはフリーエージェントだが、ギルドはパーディタとその家族を英雄に仕立て上げ、彼らの大活躍から利益を得た。
移住の初期に再び現れた敵はネバーボーンだけではなかった。腐敗した死者たちが再び街の通りを歩いているのが目撃されたが、以前は一人の主人に仕えていたのとは異なり、今では闇のベールの下で密かに活動する黒魔術師の陰謀団全体の命令に従うようになった。
ドラマチックな演出と娼婦趣味を持つ連続殺人犯、レッド・チャペル・キラーの出現は、ギルド・ガードが自分たちを守れないことを批判する何十もの独立系新聞を刺激した。レッド・チャペル・キラーが複数の娼婦や若い女性を殺害しただけでなく、その死体をシャッフルするゾンビに変身させていたことが明らかになると、大反響は耳をつんざくようなものとなり、地球にまで届いた。
総督は独立系の新聞を非合法化し、広報局を設置した。広報局は日刊紙「マリフォー・デイリーレコード」の発行と、街のエーテルヴォックス放送局向けのコンテンツ制作を任務とし、表向きは街の住民が「公平な」ニュースにアクセスできるようにするためであった。広報部はまた、エーテルヴォックス放送局に扇動的な放送がないか監視し、ギルドの評判を誹謗中傷しようとする者を探し出して壊滅させる任務を負っていた。
総督の個人的なスタッフが殺され、特に勇敢なネクロマンサーによって心のないアンデッドとして生き返ったとき、ギルドはようやく自分たちの都市に脅威が生まれつつあることに気づいた。ネクロマンサーを "復活者＝リザレクショニスト"と名付け、総督はエーテルヴォックスの公開演説で、これらの不正な魔術師を狩るためのタスクフォース、デスマーシャルズの結成を発表した。
総督はこの新しい "特別師団"をレディ・ジャスティスの直接指導下に置いた。レディ・ジャスティスはギルドの隊列の中にどこからともなく現れた謎の剣士だった。レディ・ジャスティスは盲目であったが、他の者には感知できないものを感知する不思議な能力を持っていたようで、彼女の伴侶であるジャッジを傍らに、ギルド・ガードや街の傭兵から有望な候補者を集め始めた。
レディ・ジャスティスにまつわる噂は枚挙にいとまがない。ある者は彼女が元ネクロマンサーで罪滅ぼしをしようとしていると言い、またある者は復活者との恐ろしい対決で彼女の家族と目が奪われたとささやいた。さらにある者は、レディ・ジャスティスがデスマーシャルに、彼らが狩る者たちが使うのと同じ闇の魔術を教えていて、彼女の目はその闇の魔術の使いすぎで腐ってしまったとささやいた。
真偽のほどはともかく、デスマーシャルは復活者たちに対して驚くほど効果的であることが証明された。街を歩くゾンビの数は激減し、険しい顔つきとストイックな性格にもかかわらず（あるいはそれゆえに）、デスマーシャルはすぐに人々の人気者になった。レディ・ジャスティスの肖像は街中の横断幕に掲げられ、ギルドが死者に暴力を振るう者を許さないことを民衆に知らしめた。
しかし、ギルドのいわゆる特別師団がすべて民衆に受け入れられたわけではない。再定住の初期、ギルドは魔法の訓練を受けていない人々でさえ魔法の力を身につけ始めていることに気づいた。もちろん、第一次ブリーチの時代にもそのような噂はあった。
評議会は魔法の研究に対してかなり自由なアプローチをとっていたし、いずれにせよ、当時マリフォーに定住していた人々のほとんどは、隣人との間に大きなトラブルを起こすような人々ではなかった。
しかし、第二の裂け目を通ってやってきた人々の大部分は、自分の意思に反してマリフォーに連れてこられた囚人だった。彼らは透明人間になったり、火の玉を投げたり、自分の体を凶暴な動物の体に変えることができると知ると、ギルドの監督者や看守に反旗を翻した。
数週間のうちに、ギルドの鉱山は混乱に包まれ、ソウルストーンの生産はわずかな量にとどまった。数え切れないほどの囚人たちが荒野に逃げ込み、そのうちの何人かはマリフォー・シティや他の集落に戻り、そこで合法的で立派な市民を装った。また、自分たちが受け継いだ新しい権力に歓喜し、ギルドや周囲の人々を攻撃する者もいた。
ギルドは自分たちが危機的状況にあることに気づいた。受刑者を増やしても問題は悪化するばかりで、新たな顔ぶれで問題が繰り返されるだけだった。結局、ギルドは鉱山を有給労働者に開放し、目の前の問題に対処する間、鉱山が機能し続けるようにした。
その解決策は、ソニア・クリイドという名の強情な女性という形で現れた。クリイドは難解な伝承とソウルストーンを求めてマリフォーにやって来て、すでに何度も単独で隔離地帯や街の地下にあるネクロポリスにオールド・マリフォーの遺物を探しに出かけていた。そのたびに、彼女は魔法の本質に新たな洞察を与える書物や遺物、儀式を持って帰ってきた。
ギルドはMs.クリイドを新しく結成された魔女ハンター・タスクフォースの責任者とし、不正な呪文使いから回収したすべての呪文、書物、アーティファクトにアクセスさせるという約束で彼女の忠誠を得た。クリイドはこの状況を利用し、ギルド・エンクレイヴの一室を次々と自分の拡大し続けるライブラリーのために徴発した。
魔女狩りはたちまちギルドの特別師団の中で最も人気のない師団となった。クリイドは無許可の魔法を使う人々を冷酷に迫害し、クリイドやその部下の一人が現れ、誰かを呪術師や魔女であると宣言し、裁判や弁護の余地なく連行したことで数え切れないほどの家庭が破壊された。多くは処刑されたが、強い者はエンクレイブの地下にある結界の張られた部屋、イエロー・クリプトに連れて行かれた。そこでクリイドは魔術師の魔力と精神を焼き払い、黒焦げで壊れたクリーチャーを残し、彼女はウィッチリング・ストーカーと名付けた。
続く・・・
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