ブロンプトンで月影温泉へ
金曜日、早上がりして会社を出た俊介は、駅前のコインロッカーから荷物を取り出した。その中には、週末の旅に必要な荷物と、折りたたんだプロンプトンが入っている。プロンプトンはイギリス製の小径車で、20秒以内に容易に折りたためる。俊介はこの自転車が大好きで、休日にはよく列車と組み合わせてサイクリングに出かける。
今回の目的地は、JRの特急が止まる駅から10kmほど離れた温泉街だ。昔はその駅から温泉まで、小さな電車「月影温泉電気軌道」が走っていたが、30年前に廃止された。廃線跡はサイクリングロードになっており、自然豊かな景色を楽しみながら走ることができる。
俊介は改札を入ると、ブロンプトンが入ったキャリングケースを引いて、ホームへ向かった。特急列車が到着した。俊介はキャリングケースを持ち上げて乗車し、自由席の空いている窓側の席に座った。キャリングケースを足元に置き、窓の外を眺めると、夕日が街を染めていた。
「さあ、旅の始まりだ」と俊介は心の中でつぶやいた。
特急列車は約2時間で俊介の目的地である「月影温泉駅」に到着した。俊介はキャリングケースを持って降りたが、駅にはほとんど人がいなかった。俊介はキャリングケースを開けて、プロンプトンを取り出した。そして、素早く展開して自転車に変身させた。キャリングケースは、フレームに取り付けられた専用のバッグに収納した。
俊介はスマホで地図を確認しながら、サイクリングロードの入り口を探した。駅の裏手にある小さな橋を渡ると、そこには「月影電軌廃線跡サイクリングロード」という看板が立っていた。
「よし、出発だ」と俊介は自転車にまたがった。サイクリングロードは線路の跡をそのまま利用しているので、カーブや勾配が少なく、快適に走ることができた。俊介は夕暮れ前の景色を楽しみながら、ペダルをこいだ。
サイクリングロードには、かつての鉄道の名残がいくつも見られた。トンネルや橋梁、信号機や駅舎などだ。俊介はその都度、自転車を止めて写真を撮った。特に印象的だったのは、途中にあった廃墟と化した旧駅舎だった。駅名標に書かれた次の駅は「月影温泉郷」だった。
「月影温泉郷駅か……もうすぐ着くな」と俊介は思った。サイクリングロードの終点でもある温泉街までは、あと数キロだ。
サイクリングロードの終点に着いた俊介は、プロンプトンを押し歩き、地図を見ながら温泉街へと歩き始めた。道は狭くて舗装されておらず、車もほとんど通らなかった。周りには田畑や山が広がっており、静かな雰囲気だった。
「ここは本当に温泉があるのかな」と俊介は疑問に思った。しかし、歩いているうちに、遠くから湯気が立ち上っているのが見えてきた。それを目印に進むと、やがて温泉街に到着した。
温泉街は、小さな川沿いに数軒の旅館や民宿が並んでいるだけのこじんまりとしたところだった。俊介が予約した旅館は、その中でもいちばん奥にある古びた建物だった。俊介はブロンプトンを止め、玄関に入った。
「いらっしゃいませ」と女将さんが出迎えてくれた。俊介は予約した名前を告げると、女将さんは笑顔で案内してくれた。「今日はお客さんはあなただけよ。貸切状態だから、ゆっくりしていってね」と言って、部屋まで連れて行ってくれた。
部屋は和室で、窓からは川と山が見えた。俊介は荷物を置いてすぐに、温泉に入る準備をした。女将さんに聞くと、温泉は内湯と露天風呂の二種類があり、どちらも源泉掛け流しで24時間入浴可能だという。
「それじゃあ、早速露天風呂に行ってみよう」と俊介は思った。浴衣とタオルを持って部屋を出ると、廊下の奥に露天風呂への階段があった。俊介は階段を降りて、露天風呂の入口に着いた。
そこには「男女混浴」という看板が掛かっていた。
俊介は「男女混浴」という看板に少し驚いたが、女将さんの言葉を思い出して入ってみることにした。露天風呂は川のすぐそばにあり、温泉の湯気と川のせせらぎが心地よかった。俊介は湯船に浸かると、今日のサイクリングを振り返った。
プロンプトンは小さくて軽くて折りたたみも簡単だが、走りはしっかりしている。6段ギアで坂道も楽々だし、ハンドルも操作しやすい。廃線跡のサイクリングロードは、自然や歴史を感じられる素晴らしいコースだった。途中で見た廃墟や駅舎も、プロンプトンと一緒に写真に収めた。
「明日はどこに行こうかな」と俊介は思った。温泉街の近くには、古い神社や滝、洞窟などがあると聞いていた。プロンプトンなら、どこでも気軽に行ける。俊介は明日の予定を考えながら、温泉に身をゆだねた。
しばらくして、俊介は身体が温まったと感じて、露天風呂から上がった。タオルで体を拭き、Tシャツと短パンに着替えると、自分の部屋へと向かった。すると階段の方から足音が聞こえてきた。「あれ？他にもお客さんが来たのかな」と俊介は思った。
階段を降りてきたのは、美しい女性だった。彼女は俊介に気づくと、「あら、すみません」と言って驚いた表情をした。俊介も「あ、あの……」と言って困惑した。
二人はしばらく言葉を失って見つめ合った。その時、川の向こうから花火が上がった。夜空に色とりどりの光が広がり、二人の顔を照らした。
「きれい……」と女性がつぶやいた。
「ええ……」と俊介も答えた。
そして、二人は再び見つめ合った。
※本文はBing AIで生成したものを微修正の上で使用しました。
フォールディングバイク「ブロンプトン」で輪行サイクリングをして温泉街を目指す体でブロンプトンを紹介する——そんなストーリーを、Bing AIに書いてもらいました。例によって辻褄が合わないところは微修正を加えています。挿絵はBing Image Creatorで生成しました。
実は何度生成しても、男と女が出会う展開になってしまい辟易としたのですが、もうそのまま採用しました（面倒なので、出会ったところで終わらせました）。案外、陳腐なんだなw
温泉街の描写については、JRの特急列車で2時間で着く割には（どこから2時間かにもよるけれど）、その先もう少し移動があるとはいえ、ずいぶん鄙びた感じがします。なお「月影温泉」という名前は、Bing AIに出してもらいました。
リンク: Brompton Bicycle
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