エジプトの墓から11匹のワニのミイラが出現。
ArtDailyは2023年01月18日に、米国の新聞「NYT(New York Times/ニューヨーク・タイムズ)」からの情報として、一見すると、泥の中をこっそりと移動する生きたワニの写真だと思われるかもしれない。しかし、この動物はミイラであり、おそらく2,500年以上前に死んで、古代エジプトで崇拝された豊穣の神ソベク(Sobek)を称える儀式で保存されたものであると考えられると報告した。
このミイラは、ナイル川西岸のクバト・アル・ハワの墓(tomb at Qubbat al-Hawa)から最近発掘された2種類のワニと思われる11匹の成獣のうちの1匹である。この発見は、2023年01月18日水曜日に学術誌「PLoS ONE」で詳しく紹介された。
Newly discovered crocodile mummies of variable quality from an undisturbed tomb at Qubbat al-Hawā (Aswan, Egypt)
Bea De Cupere ,
Wim Van Neer,
Vicente Barba Colmenero,
Alejandro Jiménez Serrano
Published: January 18, 2023
https://doi.org/10.1371/journal.pone.0279137
ワニは何千年もの間、エジプト文化において重要な役割を担ってきた。神と結びついただけでなく、食料源でもあり、脂肪のような動物の一部は、体の痛み、凝り、さらには禿げを治療する薬として使われたのである。
トキ、ネコ、ヒヒなどの動物のミイラは、エジプトの墓で比較的よく発見される。ワニのミイラ化した遺体は他にも掘り起こされているが、そのほとんどは幼体か子ガメで、さらに、今回発見されたものは非常に状態が良いものであった。
ベルギー王立自然科学研究所の古生物学者で、この研究の共著者であるベア・デ・クーペレ(Bea De Cupere, an archaeozoologist at the Royal Belgian Institute of Natural Sciences and a co-author of the study)は、「ほとんどの場合、私は断片や壊れたものを扱っています」と述べている。「墓の中に10匹のワニがいると聞けば、それは特別なことです。」
彼女は、スペインのハエン大学のエジプト学者アレハンドロ・ヒメネス・セラーノ率いる研究チーム(research team led by Alejandro Jiménez Serrano, an Egyptologist from the University of Jaén in Spain)によって、クバト・アル・ハワ遺跡に呼び出された。2018年、研究者たちはビザンチン時代のゴミ捨て場の下から7つの小さな墓を発見した。そのうちの1つの墓--ゴミ捨て場と紀元前2100年頃のものと思われる4つの人間の埋葬に挟まれた墓--に、ミイラ化したワニがいた。
骨や歯、貝殻、糞の化石であるコプロライト、動物の足跡など、あらゆるものを研究している。「考古学者が発掘調査をして、これはと思う動物の遺骨が見つかったら、私たちの出番です」とベア・デ・クーペレは言う。
発見された10体のワニのミイラのうち、5体は頭部だけで、残りの5体は完成の状態に差があったが、1体は体長7フィート以上で、ほぼ完成していた。動物や人間のミイラは、樹脂で固定された麻の包帯に包まれて発見されることが多いので、科学者はCTスキャンやX線などの技術を使って、その素材を透かして見ることになる。クバト・アル・ハワのワニには樹脂が含まれておらず、唯一残っていた麻布の断片も虫に食べられてしまっていたため、研究者は発掘現場でミイラを調査することができた。
研究チームは、頭蓋骨の形や骨板の配置から、墓にいたワニの大半はクロコダイルス・スーズス(Crocodylus suchus)という1つの種であり、その他はクロコダイルス・ニロティカス(Crocodylus niloticus)であると仮定した。この研究に参加していないカイロ・アメリカン大学のエジプト学者サリマ・イクラム(Salima Ikram, an Egyptologist at the American University in Cairo)は、このような情報を集めることで、古代エジプト人がこの2種の異なる行動について理解し、どちらの種と関わりたいと思ったかを知ることができると述べた。「ニロティカスは食べられてしまうが、スーチュスは同じプールで泳いで生きていけると考えられるからだ。」とサリマ・イクラムは述べた。
私には、ワニと一緒に泳ぐ発想がない。
そういえば、アスワン・ハイ・ダムの下降で泳いでいたら、エジプト人が飛んできて、すぐの上がれと言うので上がったら、ここにはナイル・ワニがいると聞いte、寒気がしたことがある。ケニアで見た生きたナイル・ワニはお腹の周りが5mもあった。
樹脂がないことから、ワニはおそらく高温の砂地に埋められてミイラ化し、埋葬される前に自然に乾燥したと考えられる。このことは、紀元前332年から紀元前30年の間続いたプトレマイオス朝時代(Ptolemaic period)以前に起こったと研究者は考えている。
「プトレマイオス時代以降、彼らは大量の樹脂を使っていたのです」とベア・デ・クペレは言う。
研究チームは、ワニのミイラはエジプトで動物のミイラ化が盛んになった紀元前5世紀ごろに埋葬されたと推定している。しかし、確かなことは放射性炭素年代測定が必要である。研究者らは、近い将来、放射性炭素年代測定やDNA分析によって2つの種を確認する機会が訪れることを期待している。
「これらのミイラの発見は、古代エジプトの宗教と、供物としてこれらの動物を扱っていたことについての新しい洞察を与えてくれます。」と、アレハンドロ・ヒメネス・セラーノは述べています。
また、サリマ・イクラムは、これらの発見を、4,000年以上前の最初の埋葬から現在に至るまでのクバト・アル・ハワのネクロポリスと人々との関係を知る重要な窓と見なしています。「コミュニティーの中で、これらの墓はどのように捉えられていたのでしょうか？その用途は何だったのか？」「これらの墓がどのように生活や人生を終えていったかを見ることができるのです。」とサリマ・イクラムは言った。
この記事は元々ニューヨークタイムズに掲載された記事を少し修正した。
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