夏の北極海で最後に氷に覆われた部分は気候変動の影響を受けやすい。

米国のNSF(National Science Foundation/全米科学財団/国立科学財団)は2021年07月28日に、急速に変化する北極圏において、氷に依存する野生生物が、周辺地域の環境が悪化しても継続して生息できるような、避難所としての役割を果たす地域があると報告した。

グリーンランドの北側、カナダの北極諸島に位置するこの地域は、「最後の氷の地域」と呼ばれている。

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ワシントン大学(University of Washington)を中心とした調査によると、この地域ではすでに夏の海氷が減少していることがわかっている。

2020年08月、NSFの助成を受けた研究が「Communications Earth & Environment」誌に掲載され、グリーンランド以北の海氷が気候変動の長期的影響を受けやすい状態にあることが明らかになった。

ワシントン大学応用物理学研究所の極地科学者である筆頭著者のアクセル・シュヴァイガー(lead author Axel Schweiger, a polar scientist at the University of Washington Applied Physics Laboratory)は、「現在の考えでは、この地域が氷に依存する種の最後の避難場所になるかもしれない」と述べている。

氷に覆われた最後の地域がどうなるかは、氷を利用して狩りをするホッキョクグマ、氷を利用して子供のための巣を作るアザラシ、氷を利用して採餌をするセイウチにとって重要である。

つまり、人工的に氷に覆われた地域を作らない限り、彼らの未来はない。

アザラシやセイウチは南極にもいるが、ホッキョクグマはいない。
1970年代には、フィンランドやノルウェーでは、ホッキョクグマの毛皮が売られていた。しかし、それは流石にもう消えた。

共同執筆者であるワシントン大学応用物理学研究所の科学者クリスチン・ライドレ(co-author Kristin Laidre, a scientist at the University of Washington Applied Physics Laboratory)は、「この地域は、北極圏で夏の海氷が存続すると期待される最後の場所の一つであるため、氷に依存する種の主要な避難場所となることが長い間期待されてきました」と述べている。

今回の研究では、2020年08月のワンデル海(Wandel Sea)の海氷に注目しました。ワンデル海は、かつて数年に一度、厚い氷で一年中覆われていた地域である。

衛星画像を見ると、2020年08月14日には広範囲に渡って海氷が開いており、海氷密接度がわずか50％という記録的な低さになっていた。

今回の研究では、衛星データと海氷モデルを用いて、昨夏の記録的な低気圧の原因を突き止めた。

その結果、約80％は海氷を砕いて移動させる風などの気象的要因によるもので、残りの20％は長期的な海氷の変化によるものだとわかりました。残りの20％は、地球温暖化による長期的な海氷の減少によるものでした。

今回の結果は、最終氷海域に対する懸念を抱かせるものであるが、すぐに全地域に適用することはできないとアクセル・シュヴァイガーは言う。また、この地域で開水面が増えることで、氷に依存する種が短期的、長期的にどのような影響を受けるかも不明である。

NSFの局地プログラム・オフィースのプログラム・ディレクターであるロベルト・デルガド(Roberto Delgado, a program director in NSF's Office of Polar Programs)は、「環境変化の程度や、氷に依存する野生生物やそれに依存するコミュニティへの広範な影響を検出・理解するためには、リモートセンシング・データとモデリングを統合した北極圏の観測研究が不可欠である。」 と付け加えている。