宇宙線に曝された骨を包んでいる岩石を調べる年代測定で、「人類のゆりかご」は100万年古いと発表。

世界のレポートを紹介する「VICE」は2022年06月28日に、科学者たちは、宇宙からの粒子のサインを利用して、南アフリカの主要な化石遺跡である「人類のゆりかご(Cradle of Humankind)」で見つかった初期の人類の祖先の骨が、これまでの想定よりも100万年古いことを発見した。

このことは、人類の祖先が340万年前から360万年前の間にこの地域に住んでいたことを示唆している、と新しい研究結果を報告している。

この研究結果は、アウストラロピテクスという初期の「ヒト科動物」の年代を書き換えるもので、アウストラロピテクスの遺骨が地球上のどこよりも多く含まれている古代の複雑な洞窟システム、スタークフォンテーン(Sterkfontein)からの化石の年代をめぐる長年の論争を解決するものである。

地球・大気・惑星科学のパデュー大学のダリル・グレンジャー教授(Researchers led by Darryl Granger, a professor of earth, atmospheric, and planetary sciences at Purdue University)率いる研究者らは、「南アフリカのスタークフォンテーンにある最も豊富なヒト科動物の化石は、これまで一部の人が主張してきたよりもかなり古いものである」と結論づけた。

https://time-az.com/main/detail/77171

この結果は、スタークフォンテーンの個体が、有名な「ルーシー(Lucy)」標本が属するアウストラロピテクス・アファレンシステム(Australopithecus afarensis)と同時期であることを示しており、これらの洞窟居住者がA. afarensisから派生したという「広く受け入れられた概念」を否定していると、研究者は報告している。

「この2つの種が同時期に存在したことは、人類の進化の初期には、より複雑な家系が優勢であったことを示唆しています。」「この年代は、これまで南アフリカの遺跡で頼りにされてきた動物相の年代推定に限界があることを浮き彫りにしています。」と、研究者は新しい研究成果で述べている。

Cosmogenic nuclide dating of Australopithecus at Sterkfontein, South Africa
Darryl E. Granger https://orcid.org/0000-0002-9894-8478 dgranger@purdue.edu,
Dominic Stratford, Laurent Bruxelles https://orcid.org/0000-0002-7174-2111, +2 ,
Ryan J. Gibbon, Ronald J. Clarke https://orcid.org/0000-0003-1759-8937, and
Kathleen Kuman https://orcid.org/0000-0003-1252-9895-2Authors Info & Affiliations
Edited by Paul Renne, University of California, Berkeley, CA; received December 30, 2021; accepted May 4, 2022 by Editorial Board Member C. O. Lovejoy
June 27, 2022
119 (27) e2123516119
https://doi.org/10.1073/pnas.2123516119

パデュー大学のダリル・グレンジャー教授らは、アウストラロピテクスの骨を包んでいる岩石を調べることで、この最新推定年代を導き出すことに成功した。石英に含まれるアルミニウム(aluminum)やベリリウム(beryllium)などの元素は、太陽系外から飛来する高エネルギー粒子である宇宙線に曝されたことがある。

その結果、同位体(isotopes)と呼ばれる元素aluminum-26とberyllium-10の放射性物質が生成され、時計仕掛けのパターンで減衰するため、化石の年代測定に非常に有効である。この方法は、化石と同じ堆積層にある石の堆積物から推定した約210万年から260万年前の年代よりも信頼性が高い。

石と化石が一緒に古代の洞窟の層に崩れ落ちたため、一部の石は隣の化石と異なる時代に生まれた可能性があるという。

研究チームは、この発見が、これらの遺跡の堆積層がいかに混在しているかを示しており、今後の研究に反映されるべき特徴であると強調している。

研究チームは、これらの古代人の先住者の年代が更新されたことにより、「アフリカ南部におけるホミニン(hominin)の存在と進化の全体像が明らかになり、この時期のホミニンの『地理的範囲と分類学的多様性』が増加した」と、この研究の中で語っている。その結果、この研究は人類の夜明けへの新しい窓を開き、私たちの種とその絶滅した祖先の複雑な糸を明らかにしたのであると話している。