なぜ、COVIDワクチンが今年のノーベル賞を受賞できなかったか!？

Nature Briefingは2021年10月07日に、ノーベル賞の関係者やオブザーバーによると、時期的にも政治的にもワクチン技術の受賞は見送られたが、科学界で最も権威ある賞の受賞はそう遠くないはずだと言うことであったと報告した。

受賞者は、COVID-19ワクチンではなかった。
何十億人もの人々に投与され、数え切れないほどの命を救ってきたワクチンの研究が、ノーベル賞委員会のいずれかによって評価されるのではないかという大きな期待があったにもかかわらず、今年の科学部門のノーベル賞は、何年も前から受賞の可能性が指摘されていた基礎的な進歩に贈られた。

科学者の中には、COVID-19ワクチン、特にメッセンジャーRNA技術を用いて開発され、新しいクラスのワクチンを世に送り出したワクチンが選ばれなかったことに、驚きと失望の声が上がっている。

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「ノーベル賞関係者は、100年に一度のパンデミックの際に、世界的な保健活動を直接支援するために、今年の受賞で何かをすることができたはずです。しかし、彼らはそうしなかった。これは全くの怠慢です。感覚のメカニズムに関する研究が今年の医学・生理学賞を受賞したことを受けて、シアトルのワシントン大学(University of Washington in Seattle)の細胞生物学者アレクセイ・メルツ(Alexey Merz)は2021年10月5日にTwitterで「命を奪う弁解の余地のない決定だ」と書いた。

しかし、ノーベル賞関係者やウォッチャーによると、タイミングや技術的な詳細、政治的な問題から、今年の受賞は望み薄だったという。しかし、COVID-19ワクチンのインパクトとその背景にある進歩は、この研究を行っている研究者がストックホルムから電話を受ける日もそう遠くないと思われている。

受賞者を選出するストックホルムのスウェーデン王立科学アカデミー(Royal Swedish Academy of Sciences in Stockholm)の事務局長であるヨーラン・ハンソン(Göran Hansson)は、「mRNAワクチンの開発は、人類に大きなプラスの影響を与えた素晴らしいサクセスストーリーです。」「このような発見は、人類にとって非常に有益なもので、推薦を受けるものです。しかし、時間が必要なのです。」と言った。

今年は、mRNAの年ではない。
今年はCOVID-19のノーベル賞受賞にはタイミングが合わなかった。今年のノーベル賞の候補者は、2021年02月01日までに提出しなければならなかった。これは、最初のmRNAワクチンやその他のワクチンが臨床試験で実力を発揮してから2カ月以上が経過していたが、パンデミックへの影響が完全に明らかになる前だったと、ハンソンは指摘した。
「フォローアップは現在も続いています。」

また、COVID-19ワクチンは、歴史的にも認められていなかった。
ブルーミントンにあるインディアナ大学ネットワーク科学研究所の所長を務める物理学者のサント・フォーチュナート(Santo Fortunato, a physicist and director of the Indiana University Network Science Institute in Bloomington)によると、発見からノーベル賞受賞までの期間は時が経つにつれて長くなり、現在では平均30年以上となっている。最初の実験的なmRNAワクチンは1990年代半ばにテストされたが、マサチューセッツ州ケンブリッジのモデルナ(Moderna in Cambridge, Massachusetts)、ニューヨークのファイザー(Pfizer in New York CityPfizer in New York City)とドイツ・マインツのビオンテック(BioNTech in Mainz, Germany)が開発した予防接種の基礎となる重要な進歩は、2000年代に入ってからでした。そして、この技術の影響が明らかになったのは、今年になってからだと言うこともできる。

しかし、フォーチュナートによれば、大きな発見はより早く認識される傾向にあるという。
mRNAワクチンと並行して考えられるのが、重力波の検出である。
重力波の存在は、1915年にアルバート・アインシュタイン(Albert Einstein)が予言していたが、研究者たちがそれを直接検出するためのツールを開発するまでには1世紀を要した。
研究者たちは2016年02月に発見を発表し、観測と理論的研究を行った科学者たちは2017年の物理学賞を受賞した。COVID-19のワクチンについては、「今年は実現しなかったことに驚きはありません。本当にまもなく授与されることは間違いありません」とフォーチュナートは言った。

COVID-19に関しては、科学賞を研究しているイリノイ州エバンストンのノースウェスタン大学()の計算科学者ブライアン・ウッツィ(Brian Uzzi, a computational scientist at Northwestern University in Evanston, Illinois)は、ノーベル委員会がワクチンの開発よりも広い範囲に目を向けると予想している。
「ノーベル賞は、人々に魚を与えるのではなく、魚の釣り方を教えた科学者に贈られる可能性が高い」と彼は言った。「ノーベル賞は、魚を与えるのではなく、魚の釣り方を教える科学者に贈られる傾向がある。
委員会は、他のコロナウイルスによる感染症など、他の感染症に対するmRNAワクチン技術の影響を評価するために待機しているのではないか、とブライアン・ウッツィは推測している。

だから、全体に高齢者で、全体に古臭く感じ、受賞時には、優秀に感じない人もいる。

COVID-19ワクチンは、すでに主要な科学賞を受賞し始めている。先月、US$300万のブレイクスルー賞(Breakthrough prizes)の1つが、不要な免疫反応を抑制する修飾を開発した2人の科学者に授与されたが、これはModernaワクチンとPfizer-BioNTechワクチンの鍵となるものであった。同じ研究者がラスカー財団の年間賞(Lasker Foundation’s annual awards)も受賞し、ノーベル賞受賞の予兆と考える人もいる。ノーベル委員会は、最新の研究ではなく、時の試練に耐えてきた研究に報いることに関心を持つ傾向があるので、ブライアン・ウッツィは、ストックホルムがノックする前にCOVID-19ワクチンの受賞がさらに増えるだろうと予想している。

ワクチンがノーベル賞を受賞した場合、委員会は誰を何のために表彰するかについて難しい決定を下す必要があると科学者たちは言う。
カナダ・トロント大学の医師科学者であるデビッド・ネイラー(David Naylor, a physician-scientist at the University of Toronto, Canada)は、「委員会が沈黙を守ったことに驚きはありません.」と言う。
彼は、委員会がワクチンを開発した大学や企業のチームに目を向けるのではなく、mRNAワクチンの基礎となるような、より基礎的な研究に焦点を当てることを期待している。しかし、その場合でも、誰が受賞者になるべきかは明確でない。

メリーランド州ボルチモアにあるジョン・ホプキンス・ブルームバーグ公衆衛生大学院の微生物学者であるアルトゥーロ・カサデバル氏は、「mRNAワクチンは明らかに候補だと思います」と同意していますが、彼はこのワクチンの開発が複数の分野に深く根ざしていることを指摘しています。「ワクチンの開発には複数の分野が深く関わっていることを指摘しています。

これらの作業には時間がかかるとハンソンは言う。「私たちは、適切な人に適切な発見をしてもらいたいと思っています。そして、正しい発見をした人に評価を与えたいと思っています。」「だから、期待していてください」と語っている。

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