ATEEZは、彼らの物語の次の章をさらに大きく書き始める準備ができている: "ここから新しい旅が始まる"
ニューミニアルバムとワールドツアーの準備を進めているダイナミックなボーイズグループが、Coachellaを制覇したこと、そして彼らのこれまでのストーリーを振り返る。with NME
ATEEZの登場は、彼らが部屋に入ってくるずっと前から聞こえていた。 『NME』誌がアメリカのレーベル、RCAレコードの豪華なLAのオフィスの会議室で8人組のボーイズグループを待っていると、興奮した叫び声や大声が廊下から聞こえてきた。
一人ずつ部屋に入ってくると、彼らは混沌を抑えつつも、到着を告げる明るく浮き立つようなエネルギーを維持する。 もちろん、彼らには壁を跳ね飛ばすだけの理由がある。
私たちが会ったのはCoachella2024の第2週末に彼らが砂漠に戻る数日前に会うことになった。 その数日前、このグループは同フェスティバルへの初出演で話題を呼んだ。「代表が全員を部屋に呼んで、『君たちはコーチェラに行くんだ。そして、そこでパフォーマンスする最初の [K-POP] ボーイズグループだ』と言った日のことを覚えている」と、今は長い会議室のテーブルにグループで並んで座っているサンは回想する。
「（普段は）大きなリアクションをする方ではないのですが、あの夜は眠れなかったので、あの記憶は忘れられません」
ATEEZが両ウィークエンドで見せたパフォーマンスを表現するのに、エキサイティングというのはいささか控えめな表現だ。
彼らのセットが始まる合図は、サハラテントの観衆を見つめる巨大な片目のグラフィック、激しい息遣い、そしてPAから響く「wake up world」というコールだった。
数々の花火がグループをステージに導き、彼らは可能な限りのエネルギーを曲に注ぎ込んだようだ。
ラッパーのミンギの深く荒々しい声は獰猛な唸り声となり、末っ子のジョンホはその高音で、好奇心旺盛なフェスティバルの参加者たちを唖然とさせた。
Coachellaへの初出演はアーティストのキャリアにとって大きな瞬間であり、その場にふさわしいセットを作るために何か贅沢なこと、少なくとも新鮮なことをやってみたいという誘惑があるに違いない。
しかし、ATEEZは物事を一新するのではなく、自分たちが得意とすることにこだわることにした。 「正直なところ、これまでやってきたことで準備しました」とリーダーのホンジュンは理由を述べる。 「というのもCoachellaが僕らを招待した理由であるしATINY（ATEEZのファン名）が僕らのパフォーマンスを心待ちにしていた理由でもあります。
彼は、準備における重要な推進力として "楽しさ "を挙げており、最初の週末におけるグループの経験は、多少の不安は伴うものの、その形容詞で定義することができるだろう。
「少し緊張しましたが、楽しむべきだと自分に言い聞かせていました」とソンファは振り返る。 「どんなパフォーマンスにもつきものですが、これはフェスティバルなので、観客にも楽しんでもらうためには、自分も楽しまなければならないと思いました」
「それに、予想以上に良かったです」とホンジュンは付け加え、観客は声の大きいATINYだけでなくATEEZを初めて観る人たちで構成されていると語った。
「僕たちがステージに立ったとき、1曲目と2曲目の間、彼らはただ盛り上がっているのが見えました。 最初の数曲が終わると、彼らは本当に激しく踊っていた。 それを見たとき、"そうだ、だから僕らはここにいるんだ "って思ったんです」
デビュー前にLA近郊で1ヶ月間共同生活を送った彼らにとって、このフェスティバルにブッキングされたことは別の意味を持っていた。
「ステージの上で、メンバーたちを見て、練習生だった頃のことを思い出す瞬間が確かにあった」とユノは言う。 「振り返ってみると（LAで）メンバーだけで一緒に過ごした時間が、僕らを大きく成長させてくれたんだとつくづく思います。」
LAは、8人のメンバーにとって特別な場所であり続けている。夢が育まれた場所から、花が咲いた瞬間、そして今、力強く成長している。
ATEEZは今月、砂漠で熱狂的な反応を得ただけでなく、同市のGrammy Museumで新しいポップアップ展示の対象にもなっている。
この展示は6月まで行われ、グループと彼らのレーベルメイトであるxikersに焦点を当てている。
「光栄です」と微笑むホンジュンは、自分の考えを語る最初のメンバーであることが多い。
「僕たちにとって本当に意味のあることです。というのは、僕たちが会社の歴史をスタートさせたとき、僕たちの会社は以前よりもどんどん大きくなっています。」
このグループが、スタッフやチームの助けを借りながら、ほとんど独力でKQエンターテインメントを小さなレーベルから世界的なシーンに挑戦するレーベルへと成長させたことは、ATEEZの言い伝えの中に事実上組み込まれている。
彼らを導いてくれる超近接した人物はいなかったが、BIG BANGのテヤン（ウヨンが引き合いに出した）、SHINee（ソンファ）、BTS（ジョンホ）などからのインスピレーションを得ていた。
そして今、彼らはXikersの先輩として、自らそのマントを身にまとっている。 「Xikersが僕らを尊敬し、僕らから学べることがあるとわかったら、それはもちろん僕らにとってとても素晴らしいことです」とヨサンは言う。 『彼らが思い通りに成長できるよう、何か道筋をつけることができれば、それは同じレーベルに所属するアーティストとして頑張る大きなモチベーションにもなります。」
膨大な努力を惜しまない姿勢は、ATEEZをここまで成長させた。物事の成り行きを知っているというアドバンテージを持つ彼らは、大舞台と大成功を夢見る若い自分たちに向けて、いくつか名言を残している。
「『君はいつもうまくやっているから、諦めないで』と自分に言い聞かせていました」とジョンホは語り、その左側ではウヨンが昔を振り返る。「研修生時代には、基本的なことや基礎レベルのことがたくさんありましたが、もっと自分を成長させるために、もっと時間を投資し、もっと努力するように自分に言い聞かせていたと思います。
Coachellaへの長い道のりの中で、ATEEZは興味深い道筋を描いてきた。それは、海賊やディストピアをテーマにした、ファンタジックで進化し続けるプロットによって特徴づけられるもので、彼らのメッセージを伝えてきた。
「僕です！」
『NME』誌が、デビュー以来グループが発見した富とは何かと尋ねると、ミンギはこう答えた。
しばらくして、彼はより真剣な答えを口にした： 「デビュー当時と今とでは本当に違うんだけど僕たちはそれぞれ強い自信と自分自身を育んできたし、それとともにお互いへの深い信頼があるから、これだけのことができるし、とても幸せなんです」
ATEEZはこれまでリリースしてきた作品を通して、クリエイティブなストーリーテリングで自分たちの人生を語り、その物語に他の人たちが自分を重ね合わせてくれることを願ってきた。 そして今後、次のミニアルバム「Golden Hour： Part. 1」でも、彼らは同じことを続けるつもりだが、少しひねりを加えている。
「最近は、もっと身近で楽しいことを話したいと思っています」とホンジュンは説明する。 「だから、次のアルバムのために、以前とはまったく違う方法で準備したんです。僕たちは人生について語り続けると思いますが、より親しみやすくするために、特別なストーリーを通して語ることになると思います」
作家として成長しただけでなく、アーティストとしても成長し、リリースのたびに常にエキサイティングな新しい音楽性と実験性を見せている。
2023年にリリースされた「The World EP2:Outlaw」と「The World EP Fin:WILL」は、グループの大胆なバージョンを披露した。 「リリースのたびに、自分たちのさらに良いバージョンを見せたいと常に考えています」とサンはうなずく。
「いろいろなジャンルに挑戦していますが、その中で、僕たち自身と、アルバムのあらゆる細部を発展させて、僕たちの成長を示すことができるようにしています」
「メンバーからプロデューサー、ダンサー、スタッフに至るまで、チームの全員が挑戦することが本当に好きなんです。だからATEEZの音楽はいつも違うんだと思います」とホンジュンは付け加える。
彼は、「僕たちは常に新しいことに挑戦し続けますが、ATEEZのスタイルを貫きます」という固い約束でそのポイントを締めくくっている。
『Golden Hour: Part. 1』ではどんな新技が飛び出すのかはまだわからないが、グループはすでにこの夏の大きな次のステップを共有している。
ATEEZは7月と8月に新しいツアーでアメリカに戻り、LAのBMOスタジアムとニューヨークの Citi Fieldで初のスタジアム公演を行う。 これらの日程の話題になると、テーブルのそれぞれの席が明るくなるが、彼らが返す言葉は相変わらず冷静沈着だ。
「自分たちが到達できる新たなレベルを考えることで、これほどまでに成長したけれど、会場や場所に関係なく、いつも変わらずパフォーマンスをしてきました」とユノは淡々と語る。
メンバーが話し終えると、ホンジュンがもう一度、最後の言葉を口にする。
「そこから新しい旅が始まるんだと思う」と彼は言う。 「僕らの音楽とパフォーマンスは大きなステージが本当にぴったりですのでそれをそこで証明してみたいのです。」彼らが道を歩み続けるとき、その姿勢は彼らにふさわしいさらなる高みへと導いてくれるはずだ。
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