見出し画像

緑に赤は相容れないのか

 早いもので、時忘れの歪での調査も最終日を迎えた。十日目となる本日も、木々や草の緑が瑞々しくて美しい。葉の上に乗った朝露が、木漏れ日から熱を受けて少しずつ大気に戻る時に、土の匂いを大地からさらっていく。立ち込める森の匂いと視界いっぱいのフォレストグリーンを楽しめるのも、いよいよ今日が最後だと思うと、わたしの鼻が自然と深呼吸をする。
 「なんだか、最終日でようやく肩の力が抜けた気がするわ」
 ぶおん
 ぶび!
 息をゆっくり吐いてから言うと、エンブオーのアザラインとブビィのキーロも、わたしに合わせて深呼吸した。息と一緒に鮮やかな青と弾けるような黄色の炎が吹き上がる。森の新緑を背景に見る火は夜のそれほど目立たないけれど、やっぱりきれいだ。
 「アザリー、今日もがんばりましょうね。ジムに戻ったらまたキーロとヴィオにがんばってもらうから、今日のうちにいっぱい体を動かしておきましょう」
 ぶぉ
 アザラインはにっこり笑って頷いた。新人トレーナーが最初に挑戦するジムのひとつ、ダグシティジム――そこでのわたしのバトルメンバーとして、彼らのレベルに合わせてキーロとヒトモシのヴィオレットが選ばれる。わたしと長く旅を共にしたアザラインは、初心者向けのジム戦に出すにはちょっと強火が過ぎるのだ。
 わたしはアザラインの腕を取って撫でた。太く逞しく、温かい腕。
 「あなたとまたバトルできて嬉しかったわ。最後までよろしくね」
 ぶびび~!
 声を上げたのは、アザラインよりキーロの方が先だった。黄色い炎をぽんぽん吹いて跳び跳ねている。
 「うふふ、キーロもお手伝いご苦労さま。あなた、アザラインのバトルをちゃんと見れたかしら」
 ぶび!
 「そう、よかった。アザラインからたくさん教えてもらって、あなたもジムバトルポケモンとして強くなりましょうね」
 わたしがそう言うと、キーロはぽすんと拳で胸を叩く。『任せといて!』のアピールの割に、アザラインより拳も腕も小さくい。わたしとアザラインは手を握りあって笑いをこらえた。
 がんばらなくてはならないのは、キーロだけじゃない。わたしもジムトレーナーとしてまだまだ強くならなくては。カキョウ先生やハウンドさんと仕事の場所を分かち、ギセルさんとも違うレイドバトルチームに入ったこの十日間で、その思いは強くなる一方だ。グリトニルシティジムのリーダー・ベリルさんはもちろんのこと、ジムトレーナーのルーミィさんも、冷静な状況判断と的確な指示のできる素敵なトレーナーだった。違う町のジムの方々があんなに強いのだから、わたしも負けてはいられない。
 「調査に出る前より、少しは腕が上がっているといいのだけれど。……今回のこと、カキョウ先生達に胸を張ってご報告したいわね」
 そのためにも、調査終了と撤退の時までしっかりやらないと。
 「さあ、行きましょう、ふたりとも」
 わたしは足を踏み出した。落ちた枝を踏んだらしく、ぱきりと音が鳴る。キーロが後を追ってぱきぱき足音を出して、しかしアザラインはぴたりと止まった。
 「アザリー?」
 大火豚の鼻がヒクヒクと動く。じっと体を止め、青い鼻が宙の風に向いた。
 ――何か嗅ぎ取ったのかしら。
 わたしとキーロが咄嗟に息を潜めた瞬間、
 ザアッ!
木々が騒いだ。
 バシン!
 「きゃっ!」
 鋭い殴打の音が空気を切る。わたし達は身をすくめ、アザリーがわたし達を庇うように腕を出した。
 「アザリー、大丈夫!?」
 こくりと頷くアザライン、その右腕は少し赤くなっている。こうかはいまひとつのようだけど、何か攻撃を受けたみたいだ。前を見て横を見て後ろを向いて、だけどヒトもポケモンも見当たらない。
 フッ、とわたし達の周りが薄暗くなった。
 ――上!
 「『アームハンマー』!」
 上空を指して叫べばアザラインの拳が天に突き上がり、モスグリーンの影を弾き飛ばす。弾かれた鞭のような影の隙をついてアザリーの左手がそれを掴み、ぐんと引っ張り下ろした。
 ザン!
 引きずられた鞭の先が、わたし達の頭上の木から真正面の地面に飛び降りてくる。大きな黒い猿ポケモンだ。両腕に植物の太い蔓が巻き付いて、鞭はそのうち右腕の方から伸びている。これがモスグリーンの鞭の正体らしい。
 ――野生のポケモン!
 大猿はアザラインに引きずり落とされたとはいえ、咄嗟に上手く受け身を取って素早く蔓を持ち直した。そのまま二匹は力比べのように蔓を引き合う。その隙にわたしはじっとポケモンを観察する。蔓を操るからにはくさタイプのポケモンだろう……だけど、わたしの知らないポケモンだった。
 ――くさざるポケモンならヤナップ、いえヤナッキー? でもどちらとも似ていない。ナゲツケサルとは得物が違うし、ヤレユータンはこんなに動かない。このポケモンは何?
 すると、
 ヒュッ
相手が地面を蹴った。あえて近づいて膠着状態を解く気だ。速い!
 ガツン! 相手の足がアザラインの腕にめり込む。アザラインの腕の力が抜けて蔓が落ち、相手は再び跳んで距離を取る。蔓は腕に巻き戻っていった。と思うと、今度は反対の腕を振り上げる。
 「アザリー、『ニトロチャージ』!」
 相手が腕を下ろして蔓を飛ばし、アザラインの身が燃えて前に出る。蔓と拳がぶつかった。またも互角の力だ。
 蔓は戻っては飛んでくる。速い動き。重量タイプのアザリーには分が悪い。
 「『ニトロチャージ』を続けるのよ!」
 ぶぉん!
 わたしの声に応えて、あごの青い炎が噴き出した。距離を取ろうとしながら蔓を飛ばす猿、追いかける青い火だるまのアザライン。「ニトロチャージ」は使うたびに自分のすばやさを上げる技だ。どんどんアザラインの動きが俊敏になっていくが、それでも相手のスピードにはまだ届かない。
 「がんばって、アザリー!」
 指示を飛ばすわたしの鼓膜を、その時、後ろから再びガサッと葉擦れの音が震わせた。振り向いて、
 「えっ……?」
 ぽかん、としてしまう。
 木の上にゴーゴートがいる。いや、ゴーゴートの首だけだ。思わずぞくりと背筋が凍った。だけど下は布、四方から人間の手足が伸びている。ゴーゴートではなく、その首をお面に模して被った人間だ。背は小さい。子どもだろうか。隣にはもう一匹、対戦中のポケモンと同じ種類の猿がいた。
 ――何? いえ、誰?
 「●✕△%◆*!」
 つんざくような音、ではなく声がした。ゴーゴートの面の下から、面の分だけくぐもった、甲高い子どもの声が空気を震わせる。でも、言っていることがわからない。
 「あなたは誰?」
 「▼☆@○#!」
 何を話しているのだろう。そもそも人間の言葉を話しているのだろうか? 声の色は怒っているように激しいけれど、わたしの分かる言葉は出てこない。
 「●□✕!」
 子どもはわたし達の方を指差して叫んだ。すると、
 ビュッ
隣の猿が腕を振る。
 ビシ!
 びぶッ
 とてもではないが目が追い付かない。悲鳴に反射して地面を見て、キーロが叩かれたことに気づいた。
 「キーロ!」
 わたしは慌ててブビィを抱える。小さな身体いっぱいに蔓の跡が赤く腫れた。
 ――今のはあの子の指示? あの子はバトルをしようとしてるの?
 わたしは顔を上げたが、子どもの表情は面に隠れてわからない。声色だけが激しく荒い。
 ぶん!
 アザラインが攻防の隙を縫ってわたし達の前に立つ。青く燃える炎の塊が子どもと猿に向かって跳んだ。が、
 バシ!
 「きゃ!」
わたしの足元に衝撃が来た。アザラインをすり抜けて蔓がこちらにとびかかる。すばやさの上がった青い火球は彗星のように猿達を追うが、
 ビシ! バシ!
 彼女を無視するように――いや、違う。わたしを、トレーナーの人間を狙って、猿達は蔓を放ってくる!
 ザッと風を切る音がした。仰げば子どもが背を向けて、枝から枝へ跳ねて行く。その後を隣にいたポケモンが追いかけて、
 ザザッ
 入れ替わるように木陰から、ギョロリと赤い瞳を覗かせる巨木の群れが現れた。ろうぼくポケモン、オーロットだ。真紅の眼はそのすべてが、わたしに真っ直ぐ向けられている。心臓が凍った手で鷲掴みされたような感覚がした。
 ――彼らにわたしを狙わせているのは、あのゴーゴートの子? それならこれはポケモンバトル? でも、あの子はどこかに行ってしまった。それにバトルで人間に攻撃するのはルール違反だ。ではこれは野生のポケモンの襲撃? だけどあの子がわたしを指差した……。
 ――わからない。これはポケモンバトルなの?
 考えをまとめるには、一瞬の時間は短すぎた。そしてわたしが「考えている暇はない」と結論を出すにはタイミングが遅すぎた。オーロットの長い木の枝の腕が、真っ黒な影を伸ばして飛んでくる。
 ――わからない。どうして? どうして? どうしてわたしなの?
「きゃああ!」

この記事が気に入ったらサポートをしてみませんか?