星にねがいを！小話：英一郎と北斗とヒヨ

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百景島ハイランドでの⑥の騒動終了直後。
各所で避難していたチトセ小生徒たちが、食堂に全員集合してくるまでの待機中。
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ヒヨと北斗が、ずぶ濡れで食堂のテーブルに着席している。
さっき様子がおかしくなっていた生徒たちは、すっかり落ち着きを取り戻し、騒動の事は記憶から抜けているようだ。

「あー、疲れたぁ～～。でも電気がついてると、ホッとするねぇ～」
「ほーんとビヨ。もーオレさま疲労困憊だビヨォ」
「つかおまえら、寒くねぇのかよ。それ」
「わたし、寒いより、これを食べそこなって後悔したくないんだ！」
　きりりと言いきるヒヨの手には、ソフトクリームのカップ。
　北斗が持つのはロングポテト。

　防潮鉄扉が誤作動してしまった緊急事態のおわびとして、遊園地が売店スナックを一人一つずつサービスしてくれたのだ。
　ソフトクリームの機械も無事に稼働し始めたと聞き、ヒヨは迷わず食べそこなっていたソフトを注文！

　待ちに待った牧場ミルク百パーセントのソフトクリームだ！
　それぞれ一口はむっと食べた二人は、
「「生きててよかったぁ！！」」
　と、しみじみ叫ぶ。

※

　そんな二人の様子を遠巻きに眺めていた、英一郎。
　息をつき、ヒヨに近づいてくる。
「こら。なんでそんなにアイスあんの。サービス、一人一つずつだよ？」
　ヒヨの前には、ソフトのカップがずらりと列を作って並んでいる。
　が、ヒヨはむふふっと笑って英一郎を見上げてきた。
　その、得意げな顔。

「うちの班、ソフトの無料チケット、みんな使いそこなっちゃってたんでーすっ。そいで、みんなわたしにくれるって！」
　まさか全部ソフトになるとは思ってなかったけどな、とボソリ呟く北斗。

「……ええ？　で、キミの保護者たちはどこ行ったの」
「担任からの事情聴取だってよ。オレら、勝手に食堂からいなくなっただろ」
「わたしも行こうとしたんだけどね、真ちゃんが、ここに座って、食べて待っててって」
「あー……、察しました」
　食べてる間はおとなしくしているだろうという腹か。
　ヒヨと北斗が出てきたら、余計にややこしくなるのは必至だ。

　顔を見合わせるヒヨと北斗。
　片方はよくわかっておらず、片方はどーでもよさげだ。

　――そして。
　　　カタカタカタカタカタ……ッ。
　ソフト三つめにして、ヒヨが青ざめて震えだした。
　ビヨスケはすでに凍って転がっている。
　大雨にうたれた後でアイスをバカ食いって、ほんとバカだなぁと、英一郎は熱いカフェオレを飲みながら眺める。

　生死をかけた大立ち回りの後で弱ってるだろうに、こんなダメ押しをしたら体調をくずすにちがいない。
　地球の法則からポンと飛び出たような不可解な生き物だけど、いちおう人間の女子らしいから。

「しょうがないな、一つちょうだい」
「しょうがねーな、一つよこせ」
　声がかぶった英一郎と北斗。おたがい視線をかわし、半眼になる。

「おおおんっ、せっかくのソフト、次にいつ食べられるかわかんないから、食いだめしとこうと思ったのにぃ……っ」
　無念の形相でうめくヒヨから、英一郎は黙ってカップを一つとる。
　ついでに脱いだコートをヒヨにばさっとかけてやる。
「あああああたたかいいぃぃっ。神よぉぉぉ、ありがとうござばずぅぅ」
「クリーニング出してから返してね。――うわ、あまっ。ソフトクリームなんて何年ぶりだよ」
　顔をしかめる英一郎に、北斗は黙々と食べながら、薄く笑う。
「おまえ、こういうことするタイプなのか。意外だわ」
「……べつに、真くんに借りがあるだけだよ」

　と、コートの中から顔を出したヒヨが、まだカタカタ震えながらも、にへっ笑う。
「北斗くん。英一郎さんってねぇ、スナオじゃないけど優しかったりするんだよ。今日もこのソフトのチケット、北斗くんの分が一枚足んないからって、こっそり自分のぶんを足しといてくれムゴッ」
　ソフトをカップごとヒヨの口に突っ込む英一郎。
「オンギャアアアひゅめひゃヒィぃぃ（冷たい）ーーーッ！」
　トドメを刺され、ヒヨは倒れ伏す。

　が、北斗の耳にはしっかりと届いていたらしい。
「へー。そりゃどーも？　エイイチローサン」
　ニヤニヤと笑われて、英一郎は両眉を持ち上げる。
　まったく、ヒヨの周りの人間に関わると、毎度いたたまれない気分にさせられるのは勘弁してほしい。

「どういたしまして。ヒヨちゃんの言うとおり、僕は優しい優しい人ですから。ぞんぶんに恩にきてください」
　残ったソフトのカップは、後２つ。
　これなら片付けられそうかと、二人が手を伸ばした瞬間。

「あ、さっきの子！　やっと見つけたぁ！」
　売店のエプロンをつけたお姉さんが、ヒヨの真横に立った。
「ほへっ、わたしです？」
「ええ！　すみません、さっき気づかなくってっ。交換した無料チケットのウラ、ほら、見てください！」
　英一郎も横から眺めてみると、店員さんが差し出してきたチケットには、
「大当たり」の文字。

「おめでとーございます！　当店名物『天空の十二段ソフトクリーム』、プレゼントになりまーす♡」

　差し出されたのは、コーンにのっかった、カラフルな十二色の……１メートルあまりのソフトクリーム。
「わ、わぁーい……っ、ラ、ラッキー……？」

「――じゃ、ボクはまた」
　英一郎は椅子をガタッと鳴らして立ち上がる。
　だが北斗にヒジを掴まれた。
「待てよ。優しい優しい人」
「英一郎さん、ありがとぉ！　めっちゃ恩にきまぁぁすーー‼︎」
「じょ、冗談じゃないよっ。ボクは関係ないからねっ」
「だってこれ、英一郎さんがくれたチケットで当たったのかもしんないじゃんっ」
「そ、そんな証拠はないだろっ！」

　と、ニッコニコの店員さんが、ふたたびやってきた。
「お取り分けのお皿、3枚お持ちしました～♪」

　・・・・・・・🐥

　青い顔をして、カタカタ震える三人。
　ヒヨは北斗のジャンパーと英一郎のコートで二重にくるまれ、だるま状態。
　戻ってきた真たちは、何が起こったのかと目を瞬く。
　離れた席から寝てるふりして眺めていた凪が、「ウケんね」とホットティーをすすって、ポツリ。

「……英さん、何があったんですか」
「聞かないで……」
　最後の一口を、英一郎が食べきった。
　とたん、おおおっと周囲から拍手が起こリ、記念に店員さんが写真をバシャバシャ撮り始める。

　もう、一生ソフトクリームなんて見たくない。
　英一郎はばたりとテーブルで絶命した。

～了～