コロナウイルスはヒトの脳に感染して複製する可能性

ジョンズ・ホプキンス大学の研究では、コロナウイルスによる未知の神経症状への懸念が示された。

新型コロナは脳に感染可能、米研究者が証拠発見（写真＝ロイター）

ジョンズ・ホプキンス大学のThomas Hartung氏らは、ヒト幹細胞から成長させたミニブレインと呼ばれる小さな神経細胞球に、低レベルのコロナの原因となるウイルスを添加した。ウイルスが、コロナウイルスにとって重要なヒトACE2タンパク質を介して、ミニブレインのニューロンに感染していることを発見した。ウイルスはその後、ニューロン内で増殖し、3日以内にコピー数は少なくとも10倍に増加した。

この論文はまだ査読中だが、過去にも武漢のコロナ患者の神経症状の報告があった。中国の都市で入院したコロナウイルス被害者の3分の1以上は、めまい、頭痛、痙攣などの神経症状を呈していた。

しかし、ウイルスが脳や神経細胞に直接影響を与えるのか、そのような症状が患者の免疫系や心血管系の損傷によって引き起こされる二次的な結果であるのかは、これまで明らかにされていなかった。

例えば、ウイルスの一般的な症状である嗅覚の低下が、嗅覚神経細胞に直接感染した結果なのか、それとも嗅覚に関わる他の細胞に感染したことによる副作用なのかは不明だ。 
　

論文の執筆者の一人であるHartung教授は、「コロナウイルスが血液脳関門(Blood-brain barrier, BBB*1)を通過するかどうかはまだ明らかにされていないが、コロナウイルス患者で観察されたような重度の炎症がバリアを崩壊させることはすでに知られている 」と述べた。

BrainSpheresとして知られるミニ脳は4年前に開発され、薬物の毒物検査用の標準化されたオルガノイドとして量産されている。 彼らは、ジカ、デング熱、HIVを含む他のウイルスの脳への影響を研究するために使用された実績がある。Hartung教授が特に懸念していたのは、妊娠中の胎児の脳へのウイルスの影響だ。他の研究では、ウイルスは胎盤を通過することが示されており、胎児は発育初期に血液脳関門を欠いていることが知られている。

「ウイルスが発達障害を引き起こすという証拠はまだありません。」と Hartung教授は強調した。

この研究は、ウイルスの治療法を見つけるための試みに重要な意味を持っている。コロナウイルスが脳に感染した場合、多くの薬が血液脳関門を通過できないため、薬による感染を根絶することが難しくなる可能性が考えられる。

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新型コロナで多様な症状

1. 　血液脳関門(Blood-brain barrier, BBB)は脳毛細血管で、構造的特徴によって、脳に必要な物質を血液中から選択して脳へ供給し、逆に脳内で産生された不要物質を血中に排出する「動的インターフェース」としての役割をもつとされる。

2. 「ミニブレイン」とは、科学者らによって研究室の中で培養された脊髄と筋肉がつながった組織で幹細胞から作られる。　「脳オルガノイド」としても知られる。