【娯楽小説】小さな本屋 エクリルエマチエル〈一折目の物語〉エクリルエマチエルの秘密⑤

小さな本屋 エクリルエマチエル

扉（概要・目次）

　この作品では、各エピソードを本作りの用語にちなんで、折おりと表記しています（一折おり目の物語など）。
　エピソード（折おり）は複数の記事に分割されていて、最初の記事が①です。また、一部の記事を有料販売します。

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〈一折目の物語〉
エクリルエマチエルの秘密
①　②　③　④　⑤　⑥　⑦　⑧

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エクリルエマチエルの秘密⑤

　小人の少年クータは、長老の試験を突破して本作りの見習いにしてもらい、今は奥の工房へつづく扉の前に立っています。扉といっても、子ネズミくらいの大きさしかない小人からしたら、それはてっぺんも見えないくらいの高い壁です。だからクータは扉を開けられませんが、扉のしたに、ちょうど小人が通れる穴があいていて、そこから出入りできるようになっているのでした。
　その穴からは、ぱっとまぶしいくらいの光がもれていて、クータの顔をアヒルみたいに白く染めています。そして、光だけでなく、向こうの部屋の音も穴をくぐって聞こえてくるのですが、それはきっと本を作っている音でしょう。カンカンという金属の音が小気味よく響いたり、「わーわー」という掛け声がたえず渦巻いているのでした。
「このむこうで本が作られているんだ」
　クータは本作りの仲間に入れてもらいたくて、このエクリルエマチエルへやって来ました。クータは、どうやって本を作るのか、その工程をひとつも知りませんが、この穴をとおって工房へ行けば、ずっと知りたかったその秘密がわかるばかりか、じぶんだってその仲間にくわわることができます。それを思うと、クータはもう、わくわくする気持ちがとまらなくなり、まるで知らない国へのトンネルをくぐるみたいに、ばっと勢いよく扉の穴へ飛び込こみました。

「まぶしい！！」
工房へ入ったクータを驚かせたのは、目をつらぬかれたと思うほどの強い光でした。それまでクータは、一灯の石油ランプが照らすだけの、墨をまいたような暗い部屋にいました。それとはちがって工房は、かえって何も見えないほど明るく、そして、それだけの光を出すために薪でもくべているのか、むわっと汗が吹き出るほどの熱気が充満しているのです。
　クータはだんだん目が慣れてきましたが、今度は自分の目の前に、山のような四角い塊があることに気づいて、もう一度おどろきました。
「なんだこれは！？」
それは本でした。厚みがクータの背丈ほどもある本が何冊も、床に平積みされていたのです。人間におきかえてみたらそれは、大きな建物のようなものでしょう。クータは腰をぬかしました。
「本って、こんなにでっかいのか！」
　しかし、小人からしたら巨大な本も、それをたかが何冊か平積みしたところで、高さは合わせて数十センチもありません。部屋ぜんたいで言えば、積まれた本のうえに、ぽっかりと巨大な空間が広がっているわけで、天井は遥か上空にあります。クータは、ぐーっと後ろに折れ曲がるほど首を反らせながら、ぐるぐると部屋を見渡して言いました。
「なんて広い部屋だ！」

　工房の広さや、間近で見る本の大きさに、じぶんが小人であることをもういちど思い知ったクータでしたが、今度はどこからともなく吹いてくる風に、体ごと飛ばされそうになりました。ぶわん、ぶわんと、すこしの間をおいて、巨人が団扇うちわをあおぐみたいに、風が何度も吹き抜けていきます。
「部屋のなかなのに、なぜだろう？」
　クータが飛ばされないよう身をかがめ、部屋の向こうを見てみると、そこでは白くて巨大な紙が勢いよく立ち上がり、それから「やー」とか「せーの」という掛け声とともに、紙が半分に折られていくのでした。紙は本に使うものでしょうから、小人からしたらその一枚はとても大きなものです。紙の周りでは、小人が何人も集まって紙の端をもち、それから紙を持ち上げて、重ねて、折目をつけて、じつに手際よく折っていきます。風はそのたびに巻き起こるのでした。風に乗ってこんな声も流れてきます。
「ほら、右の角！紙が10分の1ミリずれてる！」
「こんどは反対側に100分の1ミリずれた！」

　クータはもう一度、部屋全体を見渡しました。この部屋には何十だか何百だか分からないくらいの小人がいて、それぞれ何かの作業に熱中しているのです。あるところでは、つるはしのように大きな金槌で、ひっきりなしに何かを叩く者がいて、カンカンという音が絶えず聞こえてきます。
「餅つきでもしてるのかな？」
　その他にも、ロープで厚紙を運ぶ小人、革に絵具を塗る小人、それから完成した本を布で磨く小人なんかもいます。ここは本を作る工房なのですから、それらはぜんぶ本作りのための仕事なのでしょう。大がかりな作業も、細やかな作業もあるようですが、小人たちの熱気はひとつになって渦巻き、この部屋の天井を吹き飛ばすほどに燃え盛っているのでした。
　もちろん、クータにはそれぞれ何をしているのか、よくわかりません。でもそれは、本というものが、たくさんの複雑な作業をへて作られているということ。小人たちはみんな、じぶんの仕事に打ち込んでいて、怖いくらいに精神を集中しています。それを見ていると、クータは何でもいいから自分も早く仕事をして、本作りの仲間に入りたいという気持ちになってきました。

　すると、その時でした。部屋を眺めているクータの背中を、どんと突く者がいました。
「じゃまだ！どけ！」
それは何人かの小人の集団でした。どうやら出来上がった本を運んでいるらしく、みんなで一冊の本を持って進んでいたのですが、その通り道にクータがいたから邪魔だったのです。集団の中で、いちばん歳上の者がクータに怒鳴りました。
「なんだおまえ！あたらしい見習いか！？邪魔だ！すっこんでろ！」
「ひっ！すいません！」
クータはおずおずと後退あとずさりしました。小人たちはクータの前を「えっほ、えっほ」と通りすぎます。
「あ、あの……」
クータは何か手伝おうと、小人たちに声をかけました。しかし、恐ろしさのあまり、その声は喉のどに絡からみついたように口から出てきませんでしたし、小人たちはクータのことなんてもうこれっぽっちも気にしておらず、また次の本を運ぶため、駆け足で工房の中を走り去ってしまいました。それを引き留めることなんて、とてもクータにはできません。
　クータは泣きそうになりました。もちろん、怒られて恐かったというのもあります。でも、それよりも悲しかったのは、じぶんがまるで道端に立て掛けられた木の枝みたいに、誰にも相手されず突っ立っていることでした。クータは、この部屋に入ったらからには、何か仕事が与えられたり、何かを教わったりするものと思っていました。それなのに、今のクータは意味もなく部屋のすみにいるばかり。これでは本作りはおろか、他の人と話すこともままなりません。「泣きべそかくな」と言われていたので、クータは必死に涙をこらえましたが、ほんとうはもうこの部屋から飛びだして、わっと泣きたいくらいでした。

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つづく