銀河系に隠された約120億年前～130億年前に形成された宇宙最古の星を発見 マサチューセッツ工科大学(MIT)
マサチューセッツ工科大学(MIT)の研究者たちが、私たちの銀河系内で宇宙最古の星々の一部を発見しました。これらの星々は、銀河系の外縁部である「ハロー」に存在しており、その形成は約120億年前～130億年前にさかのぼります。
この発見は、MITの物理学教授アナ・フレーベル氏が率いるチームによって行われました。研究には、ザルカ大学（ヨルダン）のモハメッド・マルディニ氏、MITの卒業生ヒラリー・アンダレス氏、現役学部生のアナンダ・サントス氏とケイシー・フィーンバーグ氏が参加しました。
研究チームはこれらの星を「SASS」（Small Accreted Stellar System stars）と名付けました。これは、これらの星がかつては小さな原始銀河の一部であり、後に成長する銀河系に吸収されたことを示しています。現在、これらの星はそれぞれの銀河の残骸として銀河系の外縁を回っています。
フレーベル教授は、「銀河形成の過程を考えると、これらの古い星々が存在することは確実です。彼らは私たちの宇宙の家系図の一部です。そして、私たちは新しい方法でそれらを見つけることができるようになりました」と述べています。
この発見は、フレーベル教授が2022年秋に開講した新しいコース「観測星考古学」から生まれました。このコースでは、学生たちが古代の星を分析する技術を学び、それを用いて未研究の星を調査しました。
学生たちは、フレーベル教授がラス・カンパナス天文台のマゼラン・クレイ望遠鏡で収集したデータから、ビッグバン直後に形成された星を探しました。ビッグバンは約138億年前に起こり、その当時の宇宙は主に水素とヘリウムで構成されており、ストロンチウムやバリウムなどの元素は非常に少なかったです。
学生たちは、2013年から2014年にかけて観測された3つの星に注目しました。これらの星のスペクトル分析を行い、ストロンチウムやバリウムの低い含有量を確認しました。特に、1つの星は鉄の含有量が太陽の1万分の1以下であることが判明しました。
「コンピュータの前で多くの時間を費やし、デバッグや同級生とのコミュニケーションを通じてこの成果を達成しました」とサントス氏は振り返ります。
さらに、チームはこれらの星の軌道を調査しました。その結果、これらの星は銀河系の他の星々とは逆方向に動いていることが判明しました。この「逆行運動」は、これらの星がかつて他の場所から引き寄せられた証拠です。
フレーベル教授は、「他の銀河から引き寄せられた星だけが逆行運動をする可能性があります」と説明します。この事実と低い化学元素の含有量を組み合わせることで、これらの星が古代の小さな銀河から来たことを強く示しています。
研究チームは今後もさらに多くのSASS星を探す予定です。この方法を用いて、銀河系内の他の古代の星々を見つけることができると期待しています。フレーベル教授は、秋にこのコースを再開する予定であり、学生たちの研究成果を高く評価しています。
この研究は、アメリカ国立科学財団の支援を受けています。
詳細内容は、MIT が提供する元記事を参照してください。
【引用元】
【読み上げ】
VOICEVOX 四国めたん/No.7
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