過疎化が大規模農業の非効率化を招くかも

日本の農業は大規模化が進行中だが、何か落とし穴はないだろうか。一つ懸念されるのが「過疎化」だ。
今はまだ、元農家の高齢者が農村部にたくさん住んでいる。その住民の需要を当て込んで、スーパーマーケットも、ガソリンスタンドも存在している。しかしやがて、高齢者が姿を消していくと。

住民が少なすぎて、スーパーやガソリンスタンドは経営が成り立たなくなり、病院などの不可欠なインフラも撤退していくだろう。飲み屋や飲食店も姿を消すだろう。そうなると、田舎の農業従事者にとって気分転換も難しく、生活するにもあまりに不便な地域になってしまう。

大規模農業は一人ではできない。従業員を雇うことになる。しかしあまりに不便になってしまった田舎に住むことを、経営者は嫌がるようになるかもしれない。すると、従業員に農作業を任せて、自分は都会で暮らす不在地主的な経営者が出ないとも限らない。こうなると。

現場の従業員との意思疎通が難しくなり、次第に不満がたまっていくだろう。やがて、かつての不在地主と小作人との関係のように、ギクシャクしてくる可能性がある。
古代ローマには、ラティフンディウムという大規模農業が盛んになった。しかしこれも、経営者がローマに暮らし、奴隷に耕させるように。

現場に来ようとせず、収入だけを送れという経営者に不満を持ち、農業生産への意欲は減退。農地に堆肥を入れ、地力の維持に努めなきゃいけないのに怠るようになり、次第に土壌がやせ、ついには石灰岩の露出する土地に変わってしまったことが、モンドゴメリー「土の文明史」に記載されている。

生産性の高さから大規模農業が進められているが、それは人を減らすということでもある。それは同時に過疎化を意味し、スーパーやガソリンスタンドなどの地域インフラが維持できなくなる。すると経営者はつまらないから都会に住むようになり、不便な土地での農作業を従業員に丸投げになる恐れ。

大規模農業をある程度持続可能なものにするには、田舎の住民数を維持する政策が欠かせない。しかし田舎は、ろくに働き先がない。工場は海外に移転し、働き口といえばスーパーや宅急便のパートくらいしかない。このため、若い人は仕事を求めて都会に移ってしまう。過疎化を止めることが難しい。

田舎に住民をつなぎとめる政策を施さなければ、大規模農業もやがて維持が困難になるほど、過疎化が進むだろう。大規模農業に従事する従業員も人間であり、生活インフラもなく、ただ耕せと言われても我慢が続かないからだ。生活インフラを維持し、ある程度遊興もできる程度の住民数が必要。

田舎の住民数を確保するためには、大店法の見直しも必要かもしれない。大店法ができてから、小規模小売店が成り立たなくなった。大規模店舗は雇用したとしてもパートばかり。これでは若者が田舎で仕事を見つけることは困難。しかし大店法を見直せば。

小規模店舗でも経営が成り立つ可能性が出てくる。そうなれば小さいとは言え経営者として田舎で生活を成り立たせることも可能。地域に小規模ながら生活インフラが維持でき、雇用（ただしこの場合は自ら経営者になるのだが）も発生するので、住民数を維持しやすくなる。

アメリカではすでに大規模農業の弊害が現れ始めている。小学校は生徒数が少なすぎて閉鎖になり、病院も撤退し、映画館もボーリング場も姿を消し、わずかに小規模な店を残すのみになって、若者が農業を継ぐことをためらう原因にもなっている。病院や学校は、その土地で暮らすのに必須のインフラなのに。

大規模農業を持続するには、田舎の住民数をいかに維持するか、という政策とセットでなければ、早晩、破綻することになるだろう。農業以外の生活インフラを田舎でどう維持するか、という問題は、近い将来の日本の食料安全保障と直結する問題になるかねない。

効率化を求めて人減らしをしてきた大規模農業が、人を減らしすぎたために住民数を維持できなくなり、生活インフラも失って、大規模農業すら維持でくなくなるかもしれない。人減らしは結局、限界があるということなのかもしれない。

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