晩翠怪談 第3８回 「さくら流し」

■さくら流し

　我が家に市松人形が届いて、１０日余りが過ぎた。
　４日ほど前から人形は、仕事場の祭壇のどまんなかに、でんと構えて座っている。
　極めて異様な光景なのだが、これには深いわけがある。

　あの後も毎晩、箱の中で人形は動き続けた。魔祓いをかけると一時的に治まるのだが、翌日になれば再び動きだすか、さもなくば魚のボトルキャップに乗り移って暴れた。
　本来ならば、一刻も早くどうにかしなければならないことは分かっていた。

　けれども昼間の仕事に加え、ゲラの修正作業も忙しく、なかなか時間がとれなかった。さらには連日、人形と夜を過ごしていくうち、基本的には無害な存在と分かったことも、私の行動を遅らせる原因になっていた。
　人形が動きだすのは、決まって深夜の一時過ぎだった。昼間は決して動いたりしない。だから昼間、仕事場に相談客が訪れても、業務に支障が出ることはなかった。

　人形の行動パターンも限定されていた。箱の中でがさがさ動くか、魚のフィギュアに乗り移って、かたかた音を鳴らすかの２パターンのみである。他には何をするでもない。

　実態が把握できると、おのずと危機感も薄まっていった。
　人形の始末に締め切りはないが、文筆業には厳粛たる締め切りが存在する。
　何を最優先すべきか考えた結果、人形はとりあえず放置ということになった。

　そうなると、夜中に聞こえ始める物音がひどく耳障りで、煩わしいものになってきた。祓えば音はたちまち消えるのだが、いちいち立ちあがって箱の前まで行くのも煩わしい。何かいい手はないかと知恵を絞り、思いついたのが人形を箱からだしておくことだった。

　あいつは箱の中にいる時だけ、がさがさ音をたてて執拗に動く。
　ならば、箱からだしたら動かなくなるのではないかと思ったのだ。
　なんの根拠もない実験的な試みだったが、結果は一応成功だった。
　拝みの仕事が終わった夕方頃に箱から人形をだし、祭壇のまんなかに座らせたところ、その夜は生気のこもった厭な目で私を見つめるばかりで、微塵も動くことはなかった。
　これはいいぞと大喜びし、人形はしばらく祭壇に座らせておくことに決めた。

　しかし、祭壇のまんなかに人形をどんと座らせておくのは、さすがにどうかと思った。こんなものが祭壇の真正面に置かれていたら、相談客が怯えること必至である。
　昼間は箱の中にしまっておいて、夜になったら祭壇に座らせる。
　そうすれば別になんら問題はないのだが、毎晩そんなことをするのも甚だ面倒である。まんなかだったら目立ってしまってよろしくないが、端のほうなら大丈夫ではないか？　ふとそう思い、人形を抱きあげて棚の端へと移動させる。

　なりが大きいため、端へ行っても人形はそれなりの存在感はあった。
　だが、まんなかに陣取っているよりは、だいぶ控えめな印象である。
　これぐらいならば、相談客もぎりぎり許容範囲内だろう。勝手に決めつけ、満足する。

　と、そこへふいに人形がぐらりとかたむき、前のめりになって倒れた。
　すかさず起こして座り直させてみたのだが、数分ほどするとまた勝手に倒れてしまう。座らせ方が悪いのだと思い、微調整もしてみたが、それでも駄目だった。何分か経つと人形は前のめりになって、祭壇からばたりと倒れ落ちてしまう。

　なんとなく嫌な予感を覚え、元のまんなかの位置へと座らせてみる。
　すると今度は待てど暮らせど、人形はその場に貼りついたように動かなくなった。
　祭壇は水平を保っているため、まんなかだろうと端っこだろうと、角度は同じである。端では倒れてまんなかでは倒れないなど、物理的に考えてありえない。

　ということはすなわち、斯様な解釈をすることができる。
　なるほど。ＶＩＰ席がいいってわけか。このチビ助め……。
　つくづく癇に障る人形である。再び箱にしまって、効きもしない魔祓いを毎晩するか、それとも祭壇のまんなかに座らせて、客から嫌がられるか。どちらか選べというわけだ。一瞬、外に引っ張りだして焚きあげてやりたい衝動に駆られた。

　が、すんでのところで思いとどまった。こいつの性質を思いだしたからである。
　仮に焼き尽くしてやったところで、それは単なる“外側”だけの焼失になりかねない。こいつは自分の意思で、他の人形に乗り移ることができるのだ。外側の市松人形よりも中に入っている“何か”をどうにかしないことには埒が明かない。

　同じ理由で、いっそゴミの日にだしてやろうと考えたこともあったが、これもよした。もしも万が一、捨てられたことを怨んで中身の“何か”だけが我が家に戻ってきたらと思い至るなり、リスクが高過ぎてとても決行する気になどなれなくなった。