ウソかマコトか?! カメの脱皮～じいちゃんの小さな博物記⑧

2022年7月19日 10:00

「カメが脱皮する」子どものころからカメを飼育してきた谷本さん。
しかし、大人になってからのある日、びっくりの光景を目にします。
『草木とみた夢　牧野富太郎ものがたり』（出版ワークス）、『週末ナチュラリストのすすめ』(岩波科学ライブラリー)などの著者、谷本雄治さんの「小さな博物記」第８回をお届けします。

谷本雄治（たにもと　ゆうじ）
1953年、名古屋市生まれ。プチ生物研究家。著書に『ちいさな虫のおくりもの』（文研出版）、『ケンさん、イチゴの虫をこらしめる』（フレーベル館）、『ぼくは農家のファーブルだ』（岩崎書店）、『とびだせ！にんじゃ虫』（文渓堂）、『カブトエビの寒い夏』（農山漁村文化協会）、『野菜を守れ！テントウムシ大作戦』（汐文社）など多数。

　少年の日の絵日記には、夏祭りの夜店がたびたび登場した。生きものが好きなぼくには、そこが特別な博物館に思えたからである。
　オカヤドカリ、アカテガニがいた。赤や緑に着色されたひよこがいれば、「シマドリ」というしま模様のひな鳥もいた。笛になる海ほおずき、金魚すくいのワキンも定番であり、それ以上に子どもたちの心をとらえたのが「銭亀」だった。

　「ミドリガメ」こと外来種のミシシッピアカミミガメや「金線亀」とも呼ばれるクサガメが「銭亀」とされたこともあったが、初めて買ったのは在来種のイシガメだった。
「しっかり、世話したってな。皮を脱いで、大きくなるでな」
　露天商のオジサンが名古屋弁で話す。
　小学生とはいえ、当時はすでに高学年。ああまた、いい加減なことを言ってるな、大人なのになあ――と思ったものだ。
　昆虫でもないカメが皮を脱ぐわけがない。ヤドカリには幼生時代があるのに、「いんや、貝を背負って生まれるぞ。ガキのころから見てきたから、間違いねえ」と言い張るジイさまに会ったこともあるからだ。
　それなのに頭の中では、カメが甲羅からスポッと抜け出すシーンを思い描いた。マンガではよく、洗った甲羅を干す姿が描かれる。
　子ガメの飼育には自信がない。最初のイシガメだけでなく、何度も冬越しに失敗して死なせてしまった。そのため、脱皮の真偽は確かめられないまま、何年も過ぎた。
　そんなある年のこと。カメの食害に頭を痛めるレンコン畑を訪ねた。新芽をかじられて売り物にならないと嘆く農家の人が、わなを仕掛けていた。その関連で大学の研究室をのぞき、教授と雑談するうちに、カメの脱皮に話が及んだ。
「脱皮？　しますよ」
　カメの先生まであっさりと言う。でも、だって、自分の目で確かめないと……。
　と思っていると水槽のカメを取り出し、「ほらこれ、もうすぐはがれますよ」と甲羅の端っこをつまんで示してくれた。
　断言。カメは脱皮をする！

　最近は長く飼育する人も増え、カメの脱皮情報も当たり前のように流れるが、興味がなければ知ることはない。だから重ねて言うが、カメはちゃんと皮を脱ぐのである。
　それでも往生際悪く悩むのは、脱ぐというより、はがれるからだ。甲羅の一枚ずつが、成長に伴ってべりっとはがれる。それでも脱皮と言って、いいのだろうか。