全裸の王子様 #23

23話 『殺意と楽しみ』

美月:絶対に……殺すっ……

蒼乃:あははは！いいね……その勢いで来いよ！俺が殺してやるよぉ！！

美月の剥き出しとなった殺意に対し、幾度もの死を乗り越え、菅原光輝に勝利した蒼乃は応える。

そこからの戦いは、まさしくに異次元だった。

蒼乃:まずはお手並み拝見……だっ…あぁ……？

怒りに飲まれた美月の実力を測るため、「一度なら命を投げ打ってでも構わない」と踏ん切りをつけ、捨て身覚悟で蒼乃薔薇は剣を構えた。

しかし、彼の視界に映っていた山下美月は、一瞬のうちにして消えた。

そして一瞬の瞬きを終えた後、彼の目に映ったのは、自身の頭部のない胴体だった。

蒼乃:は、は……？

――首を…落とされた……？

美月の使用した《平行》を使用した平行移動により、蒼乃薔薇の首は鮮やかに一刀両断されていたのだった。

蒼乃:これが……平行……

刎ねられたはずの頭部は、酸素が尽きる前に、微かな声で美月の力量を測る。

勝敗は決した。しかし、彼には"例の能力"がある。

刎ねられた頭部から繊維が伸び、離れた切断面とつながった細胞が治癒を開始した。

――さぁ……第二…ラウンド……

そう立て直そうとした時だった。

美月:舐めんな……雑魚が……

耳が聞こえた。つまり未だ耳は健在である。体のあちこちから激痛が走る暗闇の中、彼は気がついた。

――っ？！暗闇？

――なぜ？！今の俺は目が見えない？それに…痛い…ううっ…い、痛い……痛ぇ！な、なんなんだよ！これは！

蒼乃:な…なに…が…

自身の天能により徐々に修復されていく体から掠れた声が響いた。

違和感。首を刎ねられたはずの蒼乃薔薇が抱いたのはそれだった。

＊

《否定》

自身の所有している一つの"物"の変化を"否定"する。

それが蒼乃薔薇と名付けられた人間が、天に選ばれ、生まれながらにして持った天能の名前と詳細だった。

戦闘において、この能力は何も"強み"を生まず、ただただ"訳の分からない"能力と称され、廃れた。

"物の不変性"なと、戦いにおいて意味は無い。

当時、彼の生まれた国は、戦時中だった。

生まれてきた子供達は十二歳になると皆戦争へ。そして戦争に駆り出されるために天能を。そして授かった天能が強ければ強いほど、彼らは求められた。

だが、彼は違った。

当時の彼は、自身の持つ一太刀の刀に《否定》の能力を組み込み、腐敗、錆、もしくは壊れる事を"否定"し"死ぬことのない刀"として活用した。

しかし、彼自身には何も強みはなく、ただただ、持つ武器が優れているだけの雑兵として扱われた。

雑兵は、初陣にて死んだ。

そして、彼は今際の際に、全てを悟った。

蒼乃:俺は……物なんだ…

蒼乃:国の…道具なんだ……俺なんて……

悟り、諦め、全てが無に帰ろうとした時、覚醒した。

その時――、彼は自身の死を"否定"した。

＊

蒼乃:ああっ！うぐっ、がはっ、はぁはぁ…がばぁっ…！

何も見えない暗闇の中、蒼乃薔薇の体は、一つ一つ機能を失っていく。

目を突かれ、耳を切り落とされ、喉を潰され、腕や足を切断され、腹に刀を押し込まれ。

常人では目で追えぬ速さで、山下美月は蒼乃薔薇の体を切り刻み続ける。

美月:あんたがっ！あんたがっ！！

美月:団長を殺したんだ！はぁはぁ…なんで団長が殺されなきゃならないっ！！

抑えきれない不満を刀に乗せ、ひたすらに斬る。

美月:あの人が死ぬと！困るんだよ！！

美月:咲月が！〇〇が！団のみんなが！私がっ！！

美月:ふざけんなよっ！！

怒りと殺意を込めた一太刀は、人間の形を保てなくなった蒼乃薔薇の体を、無惨に刻み続ける。

そして、その末に、蒼乃薔薇は人としての形を保てなくなった"人の破片"へとなった。

美月:はぁ……はぁ……はぁ……

息を整えながら、散らかった肉片を眺めた。

美月:これでお前は……もう……死んだ……

美月:じゃあな、クソ野郎……

その言葉を言い残し、美月は蒼乃薔薇から背を向けた。

蒼乃:ま、待て……

しかし、美月には聞こえない。

神経も通っていないはずの蒼乃薔薇の孤立した左腕は、背を向けた美月へと手を伸ばす。

しかし、息絶えたように、動く事をやめた。

＊

月下:君は"遺骸器"というものを知ってるかい？

杖を天高く掲げ、悍ましい雰囲気を放つ大樹を呼び出した月下は、攻撃を仕掛ける様子はなく、持った杖を見せびらかすように問いかけを行った。

〇〇:知らねぇよ

月下:だろうね。だってこれは僕が作ったオリジナルの物だからね

笑みを浮かべながら雄弁に語る月下の姿に、〇〇は怒りを隠しきれずにいた。

〇〇:あ？何笑ってんだよ

月下:いや、すまない…

月下:この語り口調で解説に入ると、どうしてもあの日の事を思い出してしまうんだよ

月下:君達が尊敬していた、山下美月の父、"山下総隊長を殺した"日の事をね…

〇〇:っ！てめっ…

ファジル:まぁ、待ちなよ……まだ満が話しているだろ？

怒りのままに剣を握り、目の前の男に斬りかかろうとした時、〇〇の首元には大きな鎌の刃が姿を現した。

月下:ありがとう、ファジルさん…

月下:それで"遺骸器"の話だったね

月下:遺骸器、これは僕の中で大発明だと思うんだ

月下:これの作成方法はいとも簡単、僕が作ったこの短剣を死した人間の胸部に刺す、そして唱える

月下:するとこの短剣内に、刺された人間の"情報"つまりは"天能"そのものが記録される

月下:つまりこの短剣は、殺した人間の天能を奪うことの出来る優れ物なんだ…

月下が説明を終えたその時、彼は自身が着用した衣服の中から、大量の"短剣"を取り出した

月下:そして僕の狙いは最初からコイツだったんだ

先程までの敬語を使い、下手に出ていたような態度はまるでなく、亡骸と成り果てた国王の体を蹴り付けた。

月下: 初めて聖天認定をされた天能――《黒棺》

月下:この天能を見るの初めてじゃないだろ？〇〇くん

《黒棺》

月下:この能力は強力だが、僕自身はあまりこの天能には唆られなかったんだ

月下:自身が殺した者を永遠の棺の中で生かし、脳と記憶を書き換え、手駒とする

月下:能力自体は魅力的だが、僕がいまいち惹かれなかったのは条件がネックな事なんだ

月下:この天能は、相手を"殺した時の状態のまま棺の中に保管"するんだ

月下:つまり、その"死者"を使用するには、五体満足なまま相手を殺さなければならない

月下:例えば、僕が今君を殺す事に成功をしたとしよう

月下:しかし、君を殺すためには、きっと物理的な意味としても骨が折れるだろう

月下:君を五体満足な状態で君を殺す、そんな芸当が僕に出来るとは思わない

月下:僕の天能とも相性が悪いしね

月下:でも、僕は気づいたんだ！

月下:このクソ国王を殺し、天能を奪う、そしてこの短剣達を黒棺を用い、保管した時、彼らは完全となる

月下:短剣は彼らの"情報"を得る、つまり黒棺内で"遺骸器"と成り果てた人間達の情報を完結させれば、俺の手駒は無限へと成り変わる！

あまりにも、大きく語られたその理想に〇〇は自身の感情を言葉にできず、固まった。

――何を……言っているんだ……？

戸惑いが走る。彼がその理想を得た時、この世界はどうなってしまうのだろうか。死んだ人で溢れ、彼が新たな王となり、世界は終わる。

――止めなくちゃ。あいつが理想を体現する前に。でも既にあいつは《黒棺》を手にした。

つまり、全てがもう、手遅れだった。

自身に今、何が出来るか。どうすれば彼を止め、この世界を救えるのだろうか。

それは――、

〇〇:いや、まだ間に合う…

――彼を今すぐに殺す事だった。

〇〇:殺すっ！

月下:ははは！！やっぱりお前は最高だよ！岩本〇〇！

目前に立ちはだかる男を殺すため、迷う事をやめ、剣に力を込め、構えを取る。

そんな一人の救世主、いや、彼にとってはこの戦い最大の敵である岩本〇〇を見つめ、笑う。

月下:いいよ！いいっ！お前はやっぱり最高なんだ！俺はお前と出会うためにここに来たんだっ！

上着の内側から取り出した三本の短剣を、"黒棺"と呼ばれた大樹目掛けて投げ入れる。

すると、歪な形をした大樹は、さらに不吉な雰囲気と殺気を放ち、異形な形をした"人間"を生み出す。

月下:さぁ！ここからが本番だ！岩本〇〇っ！

＊

山下美月の手により、残骸となった蒼乃薔薇は、しつこくも少しずつ肉片と繊維をつなぎ、時間をかけ、元の形を形成していく。

蒼乃:ゆ、油断……したな…や、やま……した…み、づき…

未だに完全修復とはいかない蒼乃薔薇の肉体は、上半身だけしか形を保てず下半身の形成に時間を要する。

蒼乃:早く……続きを……

蒼乃:戦いを……俺にっ！！

心の中で強く望み、自信の肉体、もしくは生命の死を強く"否定"した時、彼の力はまた真価を発揮する。

蒼乃:あっ、ぐっ、あがが…はぁ……はぁ…

全身に絶え間ない激痛が走る。

しかし着実に彼の身体は元の状態へと修復され、数秒が経つうちに元通りとなるだろう。

＊

岩本家屋敷、門前。当初ここの門兵を任されていた美月は、ようやく持ち場に戻ってきていた。

美月:お、おっとと…

普段つまづくはずのない少しの段差に、先程の死闘の疲れからか、足を引っ掛けよろめいた。

天能騎士団内最強と謳われた少女は、今日初めて、目の前で大切な人を失った。

守れたはずの命。

普段から冷めた態度を取っていた山下美月は、ようやく自分が泣いている事に気がついた。

美月:あれ……私……泣いてる……

潤った瞳からこぼれ落ちた涙に触れ、彼女はその場に崩れるようにへたり込んだ。

美月:守れなかった……私のせいで……団長は……死んだ…

美月:私が弱かったから、私が団長を一人にしたから、私が……

矛先を向けられないほどの邪悪な怒りが、遂に自分自身に差し向けられた時、絶望の底で、また一つの絶望がそこにはあった。

蒼乃:お前はちゃんと強かったぜ？山下美月さん

美月:っ？！

不意に聞こえてきた声に視線を向け、姿形を確認し、剣を抜こうとした時だった。

蒼乃:今度こそは俺の勝ちだな…

そう囁かれた次の瞬間、蒼乃薔薇はなぜか山下美月の背後にいた。

美月:その技…どうして……ガハッ……

目で追えない蒼乃薔薇の見覚えを感じたその時、美月の口内からは、大量の血が溢れ出た。

蒼乃:やっぱり見覚えあるか…

蒼乃:この"遺骸器"の名前、たしか山下なんとかって奴がモデルらしい。月下の奴なんて言ってたっけな？

蒼乃:あぁ、思い出した

蒼乃:山下茂正、元天能騎士団総隊長、百年ぶりの聖天認定天能の保持者……だったっけかな

そう言い残すと、美月の腹部を貫いた"遺骸器"と呼ばれた刀は、付着した血を吸い上げ、青く輝き、鞘の中へと収納された。

美月:あれは……やっぱり……父…さん……だ……

そして山下美月は、糸の切れた人形のように、大量の血を流し、その場に倒れ込んだ。

蒼乃:はい、騎士団最強討ち取ったり…っ……

軽い口調で煽るようにそう呟いた後、蒼乃薔薇に、また新たな刺客が襲いかかる。

楓:はい、クソ侵入者の右腕…

珠美:抉り取ったり〜

蒼乃:はははっ…ほんっとお前ら、血の気の多い女どもがぁよぉ！楽しませてくれるなぁ！！

…to be continued