[３−２４]最強のぼっち王女がグイグイ来る！　オレは王城追放されたのに、なんで？

第２４話　オレはなぜか、二の腕をティスリにつねられた

　昼になり、アルデオレたちは、畑近くに生えている木々の木陰で食事を取ることにした。

　使い古された敷物を木陰に何枚も敷いて、みんなで車座になって食事をしようというわけだ。オレたち以外にも農作業をやっている村人がいるから、十数名分の敷物が敷き詰められる。

　そしてオレたちは──どこに座るかで揉めていた。

「わたしは当然、お兄ちゃんの隣だからね！」
　
　そう言って譲らないユイナスに、オレは頷いてみせる。

「分かった分かった。じゃあお前はオレの右に座ってくれ。で、ティスリは左側に──」

「なんでティスリも一緒なの！？」

　文句を言ってくるユイナスに、オレはため息交じりに答えた。

「なんでって……村に来たばかりのティスリを、一人にしておくわけにもいかないだろう？」

「そんな過保護にする必要ないでしょ！　ティスリだって別にいいわよね？」

　ユイナスにそう問われると、ティスリは苦笑しながら答えた。

「ええ、わたしは別に構いませんが……」

　ティスリは頷くが、しかしこの先の展開が見えていたオレはティスリに言った。

「いや、ティスリはオレのそばから離れないでくれ」

「えっ……？」「なっ……！？」

　オレがそう言うと、ティスリとユイナスの驚いた声が重なる。

　その直後にユイナスが迫ってきた。

「そそそ、それはどういう意味なのお兄ちゃん！？」

「どういう意味って……言葉のままの意味だが？」

「だからその言葉は、どういう意図で言っているのよ！？」

　なぜユイナスが怒っているのかさっぱり分からないのだが、質問の意図は分かったのでオレは答えた。

「たぶん、今日はこれから村の若い連中──特に男どもが昼休憩中にわんさか押し寄せてくると思うから、ティスリ一人にしておくわけにはいかないんだよ」

　午前中にティスリが農作業をしている姿は、畦道を行き交う村人に何度も目撃されているからな。

　となると今ごろ「あの美少女は誰だ！？」「なんで刈り取り作業をしてるんだ！？」などと噂が広まっているだろう。

　そうなったら最後、刺激の少ない村人は、ティスリを一目見にやってくるに違いない。

　だというのにユイナスは、なおも抗弁してくる。

「別に取って食われるわけじゃないし、村の男に囲まれたっていいじゃない！」

「いいわけあるか。ティスリの男避けが、オレの主任務なんだよ」

　……自分で言ってて、いささか情けない気もしてくるが、重要な任務なのに変わりはない。なぜならティスリはただの村娘ではなく王女なんだからな。

　それに、村の男連中に叶わぬ夢を見させるのもどうかと思うし。

　だからオレは語気を強めてユイナスに言った。

「とにかく、この村に滞在している間は、オレはティスリから離れられないの。それがイヤだっていうなら仕事の邪魔だから、お前が離れろよ」

「ぐっ……！」

　オレがそういうと、ユイナスはしかめっ面になるも、それ以上は何も言わずにオレの隣に寄り添ってくる。

　まぁなんというか……妹に慕われるのは悪い気はしないんだが……コイツの場合、どうにもその度合いが過ぎるんだよなぁ。ちょっとは兄離れしてほしいんだが……

　オレはそんなことを考えながらもティスリに言った。

「ティスリもそれでいいよな？」

　するとティスリは、頬を赤らめながらも頷く。

「え、ええ……村の男性に取り囲まれるというのは、確かに少々面倒ですからね……」

「おまえ、なんで赤くなってんの？」

「なってませんが！？」

　ティスリが赤くなってるのは……よく分からんがまぁいいや。

　座る場所を決めるのも一苦労だと思いながらオレは腰を下ろし、両隣にティスリとユイナスも座る──と。

　オレの前面には、棒立ちしているミアがいた。

「えっと……ミア？　なんで突っ立ってんの？」

　するとミアは、なぜかむくれた感じでオレを見下ろしてくる。

「わたしは、蚊帳の外なんだ……」

「えっと……どういう意味？」

「別に。意味なんてないけどね」

　そう言いながら、ミアは頬を膨らませたまま、オレの目前に座る──いやあの？

　オレが戸惑っていると、すかさずユイナスがミアに言った。

「ちょっとミア！？　お兄ちゃんに近すぎでしょう離れなさいよ！」

　すると、普段はユイナスに押されっぱなしのミアなのに、どういうわけか今日に限っては抵抗を始める。

「ティスリさんとユイナスちゃんと、同じだけ離れてるよ」

「横にいるわたしと同じ距離で正面にいたら邪魔でしょ！？」

「………………」

　珍しくまっとうなことをいうユイナスだったが、しかしミアは顔を背けて移動してくれそうにない。

　な……なんなんだ……この状況……？

　まるで膝を突き合わせるかのような距離にいる幼馴染みに、オレは、ちょっとドキドキしながら言った。

「お、おいミア……この距離じゃ弁当を広げられないから……」

　しかしミアは引きそうになく、さらに頬を膨らませる。

「やっぱり……わたしだけ除け者……」

「そ、そんなことないって。あ、そしたら夜の飲み会は、ミアの隣に座るから……」

　オレが交換条件を持ち出すと、そこでようやくミアはコクンと頷いた。

「分かった……絶対だからね？」

「お、おう……絶対だよ」

　そうしてミアはようやく離れてくれる──と。

「いたっ……？」

　オレはなぜか、二の腕をティスリにつねられた。

「な、なんだよ……！？」

「は？　どうかしましたか？」

「今つねったろ！？」

「なんのことでしょう？　虫にでも刺されたんじゃないですか？」

　あからさまな嘘をついて、ティスリがそっぽを向く。

　な、なんなんだ、こいつらは……！？

　普段は物わかりのいいミアまで、今日はなんだかワガママだし……！

　もしかしてアレか？　ティスリとユイナス、ワガママ娘が二人もいると、ワガママが伝染するのか！？

　などと考えていたら、その一部始終を見ていたウルグが、盛大なため息をつきながら腰を下ろした。

「まったく……言わんこっちゃないな……」

「じいさんは何も言ってなかっただろ！？」

　この前から、ウルグに呆れられているのがさっぱり意味不明なんだが！？　何か思い当たることでもあるなら、せめて忠告くらいしてくれよ！

　オレは心中で叫ぶも、その叫びはウルグに届かないのだった……