[２−２６]最強のぼっち王女がグイグイ来る！ オレは王城追放されたのに、なんで？
第２６話 どんなヤツなのかと思ってね
フォッテスが不安でどうにかなりそうになっていると、馬車が止まった。
すると黒ずくめの一人が「出ろ」とだけ声を掛けてきた。
わたしは、嗚咽をぐっと飲み込むとベラトを見た。ベラトは力強く頷くと立ち上がる。ベラトが先に荷台を出て、わたしはその後に続いた。
（ここは……地下水路？）
荷台から出ると、そこはちょっとした空間になっていた。
天井は、民家の二階分くらいの高さで、堅牢な石造りになっている。たくさんの柱とアーチ状の梁があって、それらがこの空間を支えているのだろう。視界を下に向ければ水路があって、かなり勢いよく水が流れていた。舟二隻が余裕ですれ違えるほどに幅もある。
わたしが周囲を見回していると、黒づくめの一人が言った。
「こっちだ。歩け」
両手を拘束されているわたしたちは、まるで手綱に繋がれた馬のような扱いで引っ張られたので、やむを得ず歩き始める。
「あのぅ……旦那」
歩き始めると後ろから声がした。暗くてよく見えないけど、御者の一人が黒づくめに声を掛けたようだ。
「馬車はどうしましょう？ この通路に置いていては邪魔になるかと思いますが。馬が暴れるかもしれませんし」
「どこか開けた場所に繋いでこい」
「へい、分かりやした」
そうして馬車は、来た道を引き返していく。
「お前らはこっちだ。歩け」
わたしたちは再び手綱を引っ張られて、水路の奥へと進んでいった。何回か階段も下る。
いったい何階分くだったのか分からなくなってきたところで、水路の壁面に鉄製の扉が現れる。黒づくめ達はその扉を開きながら言った。
「そういえば……あの三兄弟はまだ戻ってこないのか？」
「ええ……馬車を繋ぎに行ったあと、まだ追いついてきません……」
「まさか、逃げたのではあるまいな！？」
「！？」
黒づくめ達に緊張が走る。
「追っ手を掛けろ！ 絶対に逃がすな！」
言うや否や、黒ずくめの半分が来た道を引き返していく。
「お前らは中に入れ！」
苛立った黒づくめの一人が、ベラトとわたしを、半ば無理やり扉の向こうへと押し込めた。
扉の向こうはちょっとしたホールになっていた。魔法による証明がうっすらと付いていて、ガシャン、ガシャン……と定期的に機械音が聞こえてくる。どうやら、水路を制御するための装置か何かが近くにあるらしい。向こうには制御台らしき台座と、地下水路を見渡せる大きな窓もあった。
そして制御台の椅子に、一人の男が座っている。
黒づくめの一人がその男に声を掛けた。
「ジェフさん、どうしてこちらに？」
「いやなに。優勝候補の一人を捕らえたと聞いて、どんなヤツなのかと思ってね」
黒づくめの問いかけに、ジェフと呼ばれた男は立ち上がる。
痩せぎすの体には黒のライトアーマーをまとっていて、腰にはレイピアのような剣を二本下げている。全身黒づくめなのは、わたしたちを攫ってきた男達と変わらないけど、この男の雰囲気がとても怖くて、わたしは鳥肌を立てていた。
その目を見るだけで、鋭利な刃物を突きつけられたかのような……そんな恐怖を感じてしまう。
その男が、気軽な感じで黒づくめ達に問いかけた。
「それで、コイツらどうするんだ？」
「大会終了まで、ここに閉じ込めておくようにとのお達しです」
「そ、そんな……！」
わたしが思わず声を出してしまうと、男達の視線が集まる。それだけで、わたしは立っていられなくなって尻もちを付いてしまった。
するとわたしの前にベラトが立ちはだかって、わたしの姿を隠してくれる。
そんなベラトにジェフが言った。
「お〜お、勇ましいねぇ。カノジョには手出しをさせないってか？」
「恋人じゃない。ぼくの姉だ」
「ああ、なんだ。シスコン野郎か」
「お前の目的はなんだ？ どうしてオレたちを攫った？」
「言っただろ。大会終了まで、お前らを監禁したいんだとよ、こいつらが」
「どうしてだ？」
「ははっ。そんなことをご丁寧に言うわけないだろ。けどまぁ……」
そう言ってジェフは、腰に下げていた剣のうち一本を抜き身で放り投げた。
ベラトは、手を縛られているにもかかわらず剣を器用に受け取る。
「ジェフさん！？」
剣を渡してしまったのを見て、黒づくめたちが騒ぐが、しかしジェフはそれに構わずベラトに言った。
「オレに勝てたなら、教えてやってもいいぜ？」
ベラトが武器を持ったことで、黒づくめ達が一斉に抜刀する。しかしジェフは肩をすくめて黒づくめ達を見た。
「オレさぁ、こんな作戦、もともとイヤだったんだよね」
「しかし……！」
「この作戦ってさ、オレがこのガキに負けるかもしれないってことだろ？」
「そうは言ってませんが、万が一の保険です」
「だからその、万が一が気に入らないつってんの」
そうしてジェフは剣を抜くと、その切っ先をベラトに向けた。
「だからここで証明してやろうって言ってんだよ。オレに敵う人間なんざ、この世に一人もいないってことをさ」
ベラトは──投げ渡された剣で両手の拘束を切ってから、剣を正眼に構えた。わたしは思わず息を呑む。
「ベラト……戦う気！？」
「姉さん、出来るだけ下がってて」
「でも……！」
「大丈夫。なんとかしてみせる」
ジェフという男は妙に自信ありげだし、そもそも、黒づくめ三人も剣を抜いてしまっている。
さきほどの会話から、ジェフが戦っている最中は手出ししてこないかもしれないが……しかしジェフが劣勢だと見れば間違いなく加勢してくるはず。
そうしたら……ベラトに勝ち目はない……！
でも……わたしが出ていったところで足手まといにしかならないし……！
「姉さん、早く下がって……！」
「……！」
張り詰めた声でベラトに言われ、まだ足腰が立たないわたしは、床を這って部屋の隅へと待避する。
逃げるわたしの背に、剣戟の音が届いた……！
「くっ……！」
次いでベラトの苦悶の声も！
わたしは嗚咽を漏らしながら、地べたを必死で這いつくばって移動して、こんなに悔しくて情けないのは初めてで──だから思わず願ってしまった。
アルデさんやティスリさんがいてくれれば……！
そして気づく。
胸元で光るネックレスに。
「そ……そうだ……！？」
ネックレスに気づいた途端、わたしの足は動くようになった。
だからわたしは起き上がって、急いでホールの隅へと待避する。
振り返ると、ホール中央でベラトとジェフが切り結んでいた。
いま使っているのは模造刀じゃない。真剣だ。早くしないとベラトが死んじゃうかもしれない……！
（で、でも……落ち着いて……落ち着いて呪文を……！）
わたしはネックレスについた石を握りしめると、ジェフや黒づくめたちに聞こえないよう気をつけながら、ティスリさんに教わった呪文を詠唱した──まるで祈るかのように。
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