藤壺の宮は〝物の怪のせい〟にしたくない 【第１話】
謎を解くのは、藤壺の宮！？
平安時代に転生したと思ったら、そこははなんと『源氏物語』の世界。
奇妙な殺人事件の数々に、令和の大学院生と光源氏が挑む！
【あらすじ】
大学への通学途中、トラックに轢かれてしまった大学院生、脩子。
彼女は何故か、源氏物語における〝藤壺の宮〟に転生してしまったらしい。
藤壺の宮といえば、光源氏の初恋の相手だ。しかも、源氏とのワンナイトの末に不義の子までこさえてしまう、重要人物でもある。
源氏に懐かれることだけは回避したい脩子だが、源氏には無碍にしづらい事情もあり、困りものだった。
おまけに源氏は、何故かいつも事件の話を持って来ては、脩子の推理を聞きたがる。その殺人は、物の怪の仕業か、人の仕業か──。
五歳差バディの平安謎解き譚、開幕。
（264文字）
序
──死んだと思ったら、産まれていた。
ちょっと何を言っているのか分からないかもしれないが、あいにくと脩子にだって分かってはいなかった。
何せ、大学に向かう途上でトラックにはねられたと思ったら、羊水やら血にまみれて、産婆に抱き上げられていたのである。全くもって、意味が分からない。
「いや、何故に……？」
そう声に出したはずの言葉は、残念ながら言葉の形をしていなかった。
ただ「おぎゃあ」と泣いただけである。どうやら脩子は、記憶をリセットされぬままに、輪廻転生の輪に乗っかってしまったらしい。
さて、この記憶を持ったままの転生に、正気に戻った瞬間はもちろん困惑した。
だが、やがてすぐに、これはこれで楽しいのではと思い直すことにしたのだ。
何せ、二度目の人生だ。人生二周目だと開き直れば、どうにかこうにか乗り切れるに違いない。
「あの衝撃じゃあ、どう足掻いても助からなかっただろうしなぁ」と、自分の前世に見切りを付けることが出来たことも、大きかったのだろう。
前世に未練はなくもないけれど、死んじゃったものは仕方がない、と割り切れたのである。何はともあれ、かくして脩子の二度目の人生は始まった。
さて、いったん腹を括ってしまえば、さっそく情報収集である。
赤子のぼんやりとした視界の中で、脩子は忙しなく動く人間たちをつぶさに観察し、周囲の会話に耳を研ぎ澄ませた。そうして分かったことは、まずひとつ。
どうやら脩子は、令和から先の未来にではなく、令和から過去の世へと転生したらしいのだ。二度目の人生の舞台は、平安時代の中期頃であるようだった。
さすがの脩子も、これには頭を抱えてしまう。
何故なら脩子は、令和の世を生きる大学院生だった。しかも専攻は、『日本古典文学』だ。人より幾分かは、この時代に関する知識があるのである。
平安時代はといえば、令和の世から遡って、およそ千年も昔のこと。
桓武天皇の平安京遷都から数えて、約四百年ものあいだ続く、日本の歴史区分上最も長い時代である。
平安前期に遣唐使が廃止されたことにより、中期以降には国風文化が花ひらく、この時代。
中国の影響を色濃く受けた唐風の文化をようやく脱し、宮廷貴族を中心とした日本独自の王朝文化が爛熟する時期だ。紫式部や清少納言らによる女流文学が、後世に大きな影響を与えた時代でもある。
平安時代と聞いて、まず一番に想像するのは、典雅で華やかな風景だろうか。
寝殿造の広大な邸宅。その階の左右には、紅梅や白梅が植えられていて、そこはかとなくふわりと香る。
屋敷の南面には大きな池が広がり、静かに揺れるさざ波の上には、龍頭鷁首の舟が浮かんでいて。池の中島へは赤い欄干の反り橋がかかり、十二単姿の女性や狩衣姿の男性たちが、管弦や蹴鞠に戯れる。その景色はまさに、絢爛豪華。
時間の流れはゆったりとしていて、季節の移ろいを優雅に楽しむような、そんな時代──というのも、あながち間違ってはいないのだろう。一側面としては。
けれども、残念ながら。
脩子は人よりちょっとばかしこの時代について詳しいからこそ、知っているのだ。平安時代は、決して優雅で華やかなだけの時代ではなかった。
何しろ中世以前、古代の末期という、公衆衛生という概念がこれっぽっちも存在しなかった時代である。
貴族は基本、毎日風呂には入らないし、体臭ケアはお香任せ。
庶民にトイレという概念はほとんどなく、糞尿は路傍に垂れ流しだ。
おまけに民草は死体を火葬や土葬に付す余裕もないので、庶民の埋葬は風葬──野晒しが基本だった。つまりは、鳥や野犬が啄み喰らってくれるのを待つスタイル。
『本朝世紀』によれば、死亡した者は多く京中の路頭に満ち、往還の人びとは鼻を掩って通り過ぎた。烏犬は食に飽き、骸骨は巷をふさいだという。
そんな衛生環境の中で、人が健やかに生活できるはずもない。
都では毎年のように疫病が流行し、ひとたび罹患してしまえば、あとはもう加持祈祷によって平癒を祈るばかり。
鴨川はしょっちゅう氾濫するし、飢饉だって頻繁に起こる。文明に甘やかされた現代人にとっては、甚だハードモードな時代なのだ。
さてもさても、とんでもない時代に生まれてしまったものである。ここが平安時代であると気づいた時の、脩子の絶望たるや。
「せめて、貴人の生まれであってくれよ」と願ったのは、言うまでもない。
祈るような思いで、さらに情報収集に明け暮れた、その結果はといえば。
ようやく分かったのは、自分が想像以上にやんごとない身分であるということだった。
なんと脩子は、先帝の后腹（つまりは皇后所生）の女四の宮──要するに第四皇女として生まれたようなのだ。
「セーフ！ 超セーフ！」と、脩子はおくるみの中で、ガッツポーズを決め込んだ。何せ貴人どころか、貴人の中の貴人である。
これならば、少なくとも飢えとは縁遠くいられるし、自分で身綺麗を心がけてさえいれば、衛生的にもまだマシな環境で生きることが出来る。
（悲しきかな。貴族でも疫病にはそれなりに罹るし、割とぽっくり身罷るのは百も承知ではあるけれど……）
何はともあれ、腐乱死体と隣り合わせの生活を送らずに済むのであれば、それだけでも上々だと脩子は開き直った。
こんな時代を実際に生きるのは不安極まりないが、それさえ除けば、自分の研究していた古典文学の世界である。好きでなければ、そもそも研究などしない。
かくして脩子はこの第二の人生を、それなりに謳歌することに決めたのだった。
◇◆◇
さて、時は流れ、脩子は十五歳になった。
ちなみに数え年だとややこしいので、実年齢である。
日がな一日、物語ものを読み耽っては、時たま漢籍や漢詩文も読んでみたりして、老齢のお付きの女房（名を王の命婦という）にガミガミと叱られる、そんな日々だ。
その日も脩子は脇息に肘をついて、漢字の羅列を目で追いつつ、王の命婦のお小言を右から左に聞き流していた。
「宮さま、また漢籍などを読んで！ 女君がそんなものを読んではなりませんと、何度も申し上げておりますのに！」
「命婦、煩い」
にべもなくそう返して、脩子はぺらりと和綴じの頁をめくる。
すると、王の命婦は目を三角に吊り上げて、さらにくどくどと説教を垂れ始めた。曰く、「漢籍など、殿方の読み物ですよ」とのことである。
そりゃあそうだろう、知っている。この時代、漢字は男が読むものだ。
けれど、ぐにゃぐにゃと崩された仮名文字によって記された物語ものよりも、崩されていない漢文の方が読みやすいのだから、仕方がない。
レ点や一・二点のない白文であったとしても、崩し字でないだけよっぽどマシなのだ。目が疲れている時などは、ついつい漢文の方に手を伸ばしてしまうのである。
ちなみに、脩子が仮名文字や漢文を読むことが出来るのは、前世、大学で古典文学を専攻していたがゆえのことだった。
脩子の通う学科では、『古文書学』なる科目が、卒業のための必修単位だったのだ。
脩子はぼんやりと、自分がまだ学部生だった頃を思い出す。
かつては、毎授業ごとに崩し仮名の長文を与えられ、それを判読して現代語に訳するまでが宿題だったのだ。
そして次の授業では、高校英語のリーディング授業よろしく、ランダムに生徒が指名されては、判読文と現代語訳を発表させられるのである。
どこを当てられるかも分からないので、当然ながら、課題をサボることも難しい。なかなかに面倒な授業だった。
（ちなみに『古文書学Ⅱ』の漢文版も然りだ。何故なら古代の公式文書は、すべて漢文の白文だからである。おまけに、男性貴族の日記だって漢文なのだ。当時の社会情勢を知る上で、漢文を避けては通れない）
当時は辞書を片手に、必死で課題をこなしていたものだ。
懐かしいなぁと遠い目をしていれば、ついに王の命婦が業を煮やしたらしい。手元の漢詩籍は、あっという間に奪われてしまう。
「あっ、こら。まだ読み終わっていないのに」
「こんなものを読んでいないで、姫君としての教養を、僅かなりともお磨きくださいませ！ 塵芥のような、なけなしの素養も、磨かぬよりはましでございます」
「……塵芥は余計だ」
読み物を奪われてしまえば、このバリエーションに欠ける小言を聞き流すのも、いよいよ面倒になる。脩子は唇を尖らせて、ようやく王の命婦の方を見遣った。
歳の頃は、五十を過ぎて、幾ばくか。白いものの混じる髪である割に、まだまだ現役。初老ながらに矍鑠とした、脩子のばぁやである。
松の襲の十二単を品よく身にまとった王の命婦は、脩子が生まれてから以来の長い付き合いだ。
彼女は多彩な五衣がのぞく袖を目元に押し当てて、よよよと泣き真似をしながらに、白々しく言う。
「あぁ、嘆かわしいこと。宮さまがこのような有様では、わたくしは一体、何時になったら隠居をすることが出来るのか……。この命婦、死んでも死にきれませぬ」
「では命婦は、この私のおかげで生き長らえていることになるな？ ほら、もっと私に感謝してくれてもいいくらいだ」
「全く、ああ云えばこう云う……。この分では、命婦はウン百歳を超える物の怪にでも、なってしまいそうですよ」
雑な返答を返せば、命婦も一瞬で嘘泣きを引っ込めて、けろりと皮肉を言ってのける。互いに気心の知れた仲であるし、このお小言も、それに対するぞんざいな返答も、ある種の様式美、日常的な茶番だった。
命婦とて、今さら脩子の性格が根底から覆るとも思っていないのだろう。それに脩子だって、現代の価値基準をそう易々とは捨てられない。
王の命婦が言うところの、姫君としての教養──つまりは楽器や和歌の素養を伸ばすことに、脩子は興味や意義を見出せないのだから、仕方がない。
ちなみに脩子の、何だか尊大なような、横柄なような、何とも奇妙なこの口調。
これは、王の命婦による『高貴な身分に相応しい言葉遣い』教育と、脩子の現代感覚が拮抗した結果の、メタモルフォーゼの成れの果てだった。
脩子自身、「どうしてこうなった」と思っているし、命婦だって「どうしてこうなった」と思っていることだろうが、今やすっかり定着してしまって、変えようがない。
「はぁ、外側ばかり美しく育っても、肝心の中身がこれでは、困りものですよ」
「……美しい、ねぇ」
「えぇ、非っ常に残念なことに。宮さまの見目だけは、たいそう麗しゅうございますよ。えぇ、見目だけは」
そう言ってあからさまに嘆息する命婦を横目に、脩子は文机の上に置きっぱなしになっていた鏡に視線を落とした。
ぱっちりとした二重の瞳に、それを縁取る長い睫毛、すっと通った鼻筋。形のよい唇は淡く色付いて、肌の自然な白さを引き立てている。
そこに映っているのは、確かにかなりの美少女ではあった。脩子も我ながら、文句なしに美人だと思える容姿である。
だが、それはあくまでも『現代基準での』という注釈が付くものだ。
「……妙なことも、あるものね」
平安時代の美人の基準は、しもぶくれ、細い目、太い眉毛、おちょぼ口、尖った小さな鼻。いわゆる〝ふっくらとしたオカメ顔〟ではなかったろうか。
それなのに、何故か脩子の容姿は、一般に誉めそやされる部類のものであるらしいのである。何とも奇妙な話だった。
だがよくよく考えてみれば、鏡を覗き込む度にげんなりするのも嫌な話だ。
ならば、深く考えることは止めて、鑑賞に努める方が建設的だろう。そう、脩子はあっさりと思考を放棄した。面倒臭くなったともいう。
鏡を見るたびに自己肯定感がぶち上がる、エコな身体に感謝である。
鏡を覗き込んで、一人にまにまと笑っていれば、王の命婦がぴしゃりと言う。
「これ、気色の悪い顔で笑わない」
「こんな、花も恥じらう美少女を相手に気色が悪いとは、失礼な言い草だ」
憮然として言い返せば、王の命婦は実に憐れなものを見るような目で、深々とため息をついた。
「宮さまは、蜘蛛が擬態して虫とかを捕まえる方の花でしょうに。あぁ、いえ、間違えました。宮さまは花に擬態する能もないのでございましたね」
ああ云えばこう云うのは一体どちらだと、脩子はむっすりと黙り込む。
そんな脩子を気に留めることもなく、王の命婦はとっ散らかった書物をてきぱきと片付け始めた。命婦はこちらに目線をくれることもなく、ぼそりと呟く。
「この宮さまには、とうてい帝のお后さまなど務まりますまいに。命婦は心配でございますよ」
「ふん、そんなもの。ならないのだから、何も問題はないわ」
「……お言葉ではございますが。今日もお文が届いておりますよ。もちろん今上帝からでございます」
これには、脩子の顔がくしゃっと歪む。
「また！？ 本当にしつこいな！？ 昨日も『ＮＯ』を叩き返したばかりだぞ！？」
「のお？」
「否、却下、断る、だ！」
実際には、それを非常にやんわりと、婉曲な表現に変換されているのであろうが。
何せ、脩子が直接筆を取ろうとすると、部屋付きの女房たちが総出で止めるのだ。昨日返した文だって、羽交い締めで止められてしまったくらいである。
「後生ですから、どうかお止めくださいませ……！」と、泣き崩れる女房だっていたほどだ。そういうわけで、脩子からの返信は、いつも女房たちの代筆によるものだった。
だが、それにしても、である。
女房たちが代筆した文も、決して色よい返事ではなかったにも関わらず、昨日の今日でまた返歌とは。帝も大概に粘着質だと言えた。
普通、数日空けてクールダウンを図るものではなかろうか。
「いっそ、鳥黐帝と呼んでやろうかな。ねぇ命婦、ぴったりだとは思わない？」
「……宮さま、お言葉が過ぎますよ」
そうは言うが、この時代。
〇〇帝、〇〇天皇といった正式な諡号や追号は、亡くなった後に贈られるもの。生きている間の呼び名など、ひどく曖昧なものだ。
たとえば『源氏物語』に出てくる桐壺帝などは、桐壺の更衣を偏愛したからこそ、仮にそう呼ばれる。
だが、これはあくまでも、後世の人間が個人を識別しやすくするために付けた仮称であり、作中において、帝位を示す表記以外に個別の情報はない。
基本的に、当代の帝は『帝』と称することで、事足りてしまうからだ。
どうせ死後に正式な諡号が贈られるのなら、存命中、私的にどう呼称したところで問題はなかろうに。
そう思って口を尖らせれば、命婦はすかさず嗜めてくる。
「不敬でございますよ、宮さま」
「何が不敬なものか。一度ひっついたトリモチのように、末長ぁーく延びる治世を願っての呼び名だぞ。ほら、縁起だっていい」
「……宮さま」
「鳥黐帝、鳥黐帝。うん、語呂もいい。そう思わない？」
「まだ仰いますか！ もし母屋まで聞こえてしまったら、どうするのです。たった今、件の帝が、院の元を訪れておいででございますのに……！」
王の命婦は焦ったように、声を潜めてきょろきょろと辺りを見回す。
だが、脩子はといえば「そういえば、そうだった」と欠伸を零すばかりだった。
「どうしてだか、来てるらしいよねー、その鳥黐帝が」
聞けば、院（つまりは先帝、脩子の父だ）と今上帝は、又従兄弟にあたり、それなりに交流があるらしい。
そこで、今上帝はどこぞへの御幸の帰りに、ふらりと知己の屋敷へ立ち寄ってみたというのである。
ここでいうところの帝の知己とは、すなわち脩子の父である先帝のこと。つまりは今、同じ敷地内に、鳥黐帝その人がいるというわけだった。
だが、やはり脩子は脇息に頬杖をつき、ひょいと肩を竦めて片眉を上げた。
「まさか、聞こえるわけがない。だってここは、屋敷の最奥だもの」
何せ、脩子が生活するのは、広大な邸宅の奥の奥にして、端も端。
邸宅の主人の居住空間である母屋と、渡殿という渡り廊下で繋がれた、複数の対屋（要するに離れである）などで構成される、寝殿造の広大な邸宅。
帝が訪れているのは、当然ながらに寝殿の母屋の方だ。
一方、脩子に与えられた居住空間は、東の対屋よりも北の対屋よりもさらに奥まったところに、ひっそりとあった。およそ一般的な姫君の感性をしていない脩子に対する、ある種の隔離措置といえる。
とはいえ脩子としても、現状の待遇に不満はなかった。
他の姉妹たちに悪影響を与えさせまいとする親心は、脩子にも理解できるものだからだ。
姉妹たちの婚活に差し障るということで、そろそろ屋敷から追い出されそうな予感もしているところだが、脩子はそれはそれで構わないと考えていた。
何せこの時代の結婚は、男が女の家に通う『通い婚』が基本である。
（平安時代の基準における）奇行の絶えない姉妹が同じ敷地内に住んでいるというのは、どう考えても外聞が悪い。
むしろ脩子は、早々に追い出してくれていいのにな、とまで思っているくらいだった。──はてさて、閑話休題。
とにかく、脩子が屋敷の隅っこで、いくら「鳥黐帝、鳥黐帝」と連呼しようとも、幾つもの対屋を超えた、母屋の方まで聞こえるはずもないのだ。
これには命婦も押し黙るしかないようで、脩子はふん、と鼻を鳴らした。
「……だいたい、私に入内を望む理由というものが、そもそも気に食わないんだ」
入内──それは即ち、後宮入りのこと。
脩子はお世辞にも、この時代における真っ当な姫君とはいえない。
当然、宮仕えなど不可能だと思っているし、するつもりも毛頭ない。
だが、それはそれとして。
そもそもの大前提である、脩子に入内を望む動機というものが、何とも気に食わないものなのだ。
何故なら鳥黐帝は、『源氏物語』の桐壺帝よろしく「今は亡き最愛の女性に、脩子の容姿が瓜二つらしいと噂で聞いたから」などという理由によって、脩子の入内を熱烈に望んでいるというのである。
本人は「確実に寵愛してあげるよ、だから安心して入内しておいで」とでも言っているつもりなのかもしれないが、現代感覚からすれば「いや、少しは包み隠そう？」と思わずにはいられない。
思いっきり「あなたを故人の身代わりにするつもり満々です」と宣言しているようなものではないか。
「その点に引っかかっておられるのは、おそらく宮さまだけでございましょうに」
「……そう、なんだろうな。頭じゃ、分かっているんだけれど」
脩子だって、古典文学を専攻していたのだ。理性では分かっている。
身代わりを愛することは、この時代、さほど珍しいことではないのだろう。
平安中期、紫式部の手によって成立した、古典文学の最高峰──『源氏物語』。
類まれなる美貌と才覚を持った貴公子、光源氏を取り巻く、恋と栄華の物語は、別名を『紫のゆかりの物語』という。
ゆかりとは、すなわち縁故。
源氏物語の本質は、形代の愛。身代わりの愛の物語だと言われている。
たとえば桐壺帝は、亡き桐壺の更衣の代わりに藤壺の宮を愛するし、光る君は初恋の相手である藤壺の宮と結ばれることが叶わないからこそ、彼女の姪である紫の上を愛する。
光る君の没後を描いた『宇治十帖』においても、それは変わらない。宇治の大君と死別した薫の君は、よく似た面差しの浮舟を愛する。
どいつもこいつも、本当に好きな人とは結ばれなかったからこそ、その身代わりになる人を愛してしまう。それが『源氏物語』なのだ。
現代でこんな脚本を書こうものなら、「身代わりにされる子が可哀想だろう！」「彼女たちの人権は！？」と、非難囂々。大炎上するに違いない。
けれど実際には、『源氏物語』は当時の宮廷社会で絶賛され、大流行した。
つまりそれは、この形代の愛が、当時の人々の理解と共感を得られたからに他ならなかった。
おそらくこの時代において、身代わりに誰かを愛することは、倫理的に何ら問題のないことなのだろう、多分。
「ま、そんなの関係なく、私に宮仕えなんて確実に無理だから断るのだけれど」
脩子は脇息を押しのけて、ごろりと褥の上に寝転がった。
だらしないと言われても、知ったことかである。
結局のところ、姫君としての教養をまるで身につけていない脩子には、入内など土台無理な話だ。
ジェネリック何がしの女御だか更衣だかになるつもりもないけれど、そもそもそれ以前の問題なのだ。
王の命婦も、しみじみと頷いて言った。
「えぇ、えぇ、それが良うございましょう。この宮さまに宮仕えなど、天地がひっくり返っても無理でございますよ。えぇ、誰の為にもなりませぬ」
「うんうん。そうだろう、そうだろう」
まるで他人事のように相槌を返せば、途端にばぁやの眦が吊り上がる。
「そう思うのであれば、少しはまともな姫君としての振る舞いをですね──」
あぁ、しまった。これではまた、堂々巡りの説教が始まってしまう。
命婦が聞き飽きた説教を再開しようとした、その時だった。
どたばたと慌ただしげな足音が、どこからともなく聞こえてくる。それは次第に大きくなり、こちらへ近づいてくるようだった。
やがて、渡殿に繋がる蔀が引き上げられて、一人の女房が慌てたように顔を覗かせて言う。
「も、申し上げます……！ 今上が、桐壺帝が！ こちらへお渡りになるそうでございます！」
「げっ」
この時、脩子が最初に思ったことは、まずひとつ。「鳥黐帝、本っ当に粘着質だなぁ」ということだった。
そして次に「へぇ。現帝は『桐壺帝』という呼称が、一般に浸透しているんだ」と、そこまで考えて、脩子はがばりと身を起こす。
それから、王の命婦の袖をがっしりと掴んで引っ張った。
「……ちょっと待って命婦。鳥黐帝って、一般には桐壺帝と呼ばれているということで、合っている？」
主人からの唐突な問いに、命婦は訝しげながらも、当然のように頷いた。
「えぇ、左様でございますよ。宮さまが鳥黐帝、鳥黐帝と連呼する今上帝は、巷では桐壺帝と呼ばれておられますが」
「……それは、どうして？ なぜ帝は巷で、桐壺帝と呼ばれているのかしら」
重ねて問えば、「どうしてとは、何を今さら……」と、呆れた視線が返ってくる。
「そりゃあ、帝が桐壺の更衣さまを、たいそう寵愛なさったからでございますよ。生前の頃にも、お亡くなりになった後にも、それはたいそう熱烈に」
何だかいやに、聞き覚えのありすぎるエピソードである。
それは必ずと言っていい程に、古文の教科書に載っている話ではなかろうか。
脩子は引き攣りそうになる頬をどうにか堪えて、再び問うた。
「ねぇ命婦……。桐壺の更衣って、どこの誰……？」
すると命婦は思い出すように首を傾げ、ややあってから言った。「確か、按察大納言さまのご息女でしたでしょうか」と。
あぁ、己の古典文学知識が、今ばかりは恨めしい。
脩子は思わず天井を仰いだ。
「嘘でしょう、あまりにも桐壺の更衣」
「えぇ、ですから桐壺の更衣でございます」
噛み合っているようで、地味に噛み合っていない返答に「違う、そうだけどそうじゃない」と呻いて眉間を揉む。
「あー、その……。もしかしなくても、桐壺の更衣が産んだ子どもって、『この世のものとは思えないほどに、光り輝くように美しい若宮』だったり、する……？」
脩子が恐る恐る、ダメ押しとばかりにそう問えば。
命婦はこれまた呆れたように、大きなため息をついて口を開いた。
「それも、随分と今さらの話でございますよ、宮さま。ここ数年ずっと、巷は光る君の話題で持ちきりですのに。世情に疎いにも程があります」
「……Oops」
後宮の桐壺に局を与えられた更衣は、按察大納言の娘で、若くして亡くなってしまった。その彼女が産んだのは、光り輝くほど美しい若宮──光る君。
何ということだろう。これではまるで、そっくりそのまま源氏物語の世界の世界に入り込んでしまったようではないか。
あまりにも荒唐無稽な現実に、脩子はくらりと眩暈を覚えてしまう。
そうなれば、今更ながらに恐ろしいのは、我が身だった。
〝桐壺の更衣に生き写しだという理由で、入内を求められる、先帝の女四の宮〟
正直なところ、認めたくない。
というか、俄には信じられないのだが、その立場はもしかしなくとも、非常にまずいのではなかろうか。
だってそれは、即ち──。
「私が〝藤壺の宮〟だということに、なってしまうじゃないか……」
◇◆◇
藤壺の宮。
彼女は光る君の初恋の女性にして、物語の最重要人物である。
むしろ、光源氏の爛れた女性遍歴の、諸悪の根源と言ってもいいかもしれない人物でもあった。
それは、藤壺の宮が桐壺帝の後宮に入内した後のこと。
桐壺帝は、桐壺の更衣によく似た藤壺の宮と光る君を、まるで実の母子か姉弟のように扱っては、積極的に交流を持たせた。
入内の時点で、藤壺の宮は十六歳、光る君は十一歳。
結果として、光る君は年齢の近い彼女によく懐き、やがては彼女に恋心を抱くようになる。けれど初恋の人は、出会った最初の瞬間から、父親の嫁という立場だ。
スタートラインからすでに、絶望的な恋である。
そりゃあもう、拗らせもする。
やがて元服した光源氏は、藤壺の宮への恋心を忘れられないまま、彼女の面影を求めて様々な女性のもとを渡り歩くようになる。
おまけに藤壺の宮によく似た姪っ子（十歳）を見つけて来ては、理想の女性になるように養育した上で、娶ってしまう。
ちなみに光源氏は、一度だけ藤壺の宮とも寝る。挙句、のちの冷泉帝という不義の子まで、ちゃっかりこさえるのだ。
とまぁ、源氏物語の根底にはいつだって、光源氏から藤壺の宮への執着があるのである。そういう意味では、こんがらがった相関図の元凶と称しても、過言ではないといえた。
（まぁ、元凶といえば、目の前の御仁も当て嵌まるのだろうけれど……）
脩子は御簾越しの人影をジト目で見遣り、それからバレないようにため息をついた。
鳥黐帝、もとい桐壺帝はといえば、こちらの心境などいざ知らず。御簾越しにも分かるほどに上機嫌な様子である。
聞かれてもいないのに、いかに若宮の容貌が優れているか、どれほど聡明であるかということを、嬉々として懇々と語り続けていた。
当然ながら、ここでいう若宮とは、亡き桐壺の更衣が産んだ第二皇子──光る君のことである。
これでは弘徽殿の女御が産んだ第一皇子も、他の女御や更衣たちが産んだ皇子や姫宮たちも浮かばれない。
そういうことをするから、桐壺の更衣は壮絶なイジメに遭ったのだろうに。
ちっとも学習しない男である。
「母親も、養育していた祖母も、すでに亡くしてしまった御子なので、どうにも可哀想に思えてしまって……。つい、どこに行くにも連れ歩いてしまうのですよ」
桐壺帝は、そう言ってほけほけと笑う。
挙句の果てには「あなたは亡き更衣に瓜二つであると聞くから、入内した暁には、是非とも若宮を可愛がってやって欲しいものです」などと宣う始末である。
この男、すでに脩子が入内することを、疑っていないらしい。
まさか、脩子が本気で断りたいと思っているとは、夢にも思っていないのだろう。
確かに和歌というものは、初めはつれない対応を見せるのも、駆け引きのうち。
女房が代筆した、やんわりと断ろうとする返歌の数々も、その一環として捉えられているのだろう。脩子はぼそりと呟いた。
「……やっぱり、私が直接、筆を取るべきだったよね。そうすれば、解釈の余地なんかないほどに、断れたのに」
「おや、何かおっしゃいましたか？」
「いえ、何も？」
うっかり漏れ出た心の声を、しれっと誤魔化しながら、脩子は目を瞑る。
さて、どうしたものだろうか。
自分が藤壺の宮の立場であることを自覚した以上は、脩子が入内しなければ、物語は進展しないだろう。それは百も承知のことだった。
けれど、だからといって、物語の展開のために人生を棒に振れるかと問われれば、答えは否である。
いっそ、物語に無関係の立場であれば、喜んで傍観者を気取れたのだろう。
だが、重要人物のポジションにいるからには、そうも言ってはいられない。
〝ジェネリック桐壺の更衣〟扱いされるのは真っ平御免であるし、誰だって我が身は可愛いもの。藤壺の宮と同じ末路を辿るのだって、普通に嫌だ。
光源氏と不義の子をこさえるのも、その罪の意識に苛まれながら生きるのも、どちらも願い下げである。
それに、よくよく考えれば、そもそも藤壺の宮の中身が脩子である時点で、物語の通りに話が進むはずもないのだ。
確かに脩子の容姿は整っているけれど、作中で言われるような、才色兼備の完璧な女性であるかといえば、決してそんなことはないのだから。
いっそ、初めからパラレルワールド、パロディのようなものだと考えてしまえば、自由に生きても問題はないだろう。脩子はまたしても、あっさりと開き直った。
そうと決まれば、話は早い。
脩子は居住まいを正し、御簾越しに桐壺帝へと向き直った。
「私の容姿が、亡き桐壺の更衣に似ているということ。それを主上のお耳に入れたのは、典侍であると、聞き及んでおります」
桐壺帝に仕える典侍は、先帝にも仕えた人間である。
そのため母后の所にもよく出入りしており、脩子も幼い頃に面識があった。
「けれど、典侍と最後にお会いしたのは、もう随分と昔のこと。人とは成長するにつれ、顔つきも変わるものですわ。私の現在の顔立ちは、果たして本当に、桐壺の更衣と似ているものでしょうか」
そう問えば、桐壺帝は僅かにたじろいだ。その隙を逃さず、脩子は畳み掛ける。
「ちなみに、今の私の顔は、面長で垂れ目がち、鼻は低く、唇は薄めでございます」
適当に自分とは正反対の特徴をあげていけば、桐壺帝は瞬く間に、分かりやすく動揺し始める。
そりゃあそうだ。彼にとって価値があるのは、桐壺の更衣によく似た容姿だけ。
それを真っ向から否定されたのだから、彼が慌てふためくのも無理はなかった。
ここで「じゃあ御簾を上げて、顔を確かめさせてくれ」とはならないのが、平安時代らしいところである。
平安時代において、目合うは娶う。相手の素顔を見るとは即ち、契るのと同義だ。つまり桐壺帝は、脩子の自己申告を信じる他ない。
「そ、れは……どうやら少々、行き違いがあったようだ」
「誤解があったのなら、解消されてよかったですわ。私としても、入内した後に、話が違うなどと思われるのは、本意ではありませんもの」
入内のお話は、なかったことにするのが双方のためかと存じますわ。
そう言ってにっこり微笑んで見せれば、桐壺帝はほっとしたような気配を見せた。入内を求めた手前、自分から破談にしたいとは言い出しにくかったのだろう。
「すまない。気を悪くさせてしまっただろうか」
「いいえ。お気になさらないでくださいな」
そうは言っても、多少は気まずいのだろう。桐壺帝はそそくさと退散していく。その後ろ姿を見送りながら、脩子はぺろりと舌を出した。
これで、入内話は完全に立ち消えたと思って良いだろう。完全勝利である。
桐壺帝は案内の女房たちを引き連れて、母屋の方へと戻っていった。
必然的に、脩子の対屋は人がすっかりと出払ったので、その開放感も大きい。口うるさいお目付け役である王の命婦も、今はいないことである。
脩子はぞろ引く袿の裾をたくし上げると、衝動のままに壺庭へと降り立った。
「よっし！ 耐えた〜」
誰も見ていないのを良いことに、両腕を空に突き上げ伸びをする。
清々しい達成感に、脩子の気分は晴れやかだった。やはり自分の人生は、自分の意思で選択してこそである。小躍りでもしたい気分だった。
「あー、久しぶりの太陽光！」
飛び飛びに配置された敷石を、脩子は軽やかに踏み越えていく。
心の赴くままに、時折くるくると回ったりしていると、ふと、視界の端に何かが映った。
何だろうと視線を遣れば、そこにいたのは、みずら髪を結った少年である。
「あなたが、女四の宮さま……？」
まだ声変わりもしていない、高く透き通った声だ。
だがその簡単な問いに、脩子は咄嗟に答えることが出来なかった。
その少年の容姿に、思わず唖然としてしまったからだ。
「うわぁ……。これは紛うことなき、傾国の顔」
ここまで『美』が前面に押し出されている人間を、脩子は初めて見た。
年齢的には、どう見積もっても九つか十あたりだろう。だが、その幼さに見合わぬ、圧倒的な存在感がそこにはあった。
そりゃあ、脩子の今世の顔だって、場が華やぐような美形ではある。だがこの少年の容姿は、幼いながらにも、その一段階上を行くものだった。
一瞬にして、その場を支配するレベルの美貌とでもいうのだろうか。
長い睫毛に縁取られた射干玉の瞳に、すっと通った鼻筋。小さな顔にはパーツがバランス良く収まっており、その全ての配置が完璧に美しい。
もしも黄金律とやらが人間の形をしているのなら、きっとこんな感じなのだろう。確かにそう思わせるほどの美少年を前に、脩子は「抜かったな、」と唇を噛んだ。
あぁ、名乗られずとも、嫌でも理解してしまう。
この少年こそが『光る君』なのだ、と。
脩子は片手で顔を覆いながら、ため息混じりに呻いた。
「入内さえしなければ、きみとのエンカウントだって、避けられると思っていたんだけれど……参ったな」
確かに桐壺帝は『つい、どこに行くにも連れ歩いてしまう』と言っていたが、まさか、今日の御幸にも同行させているとは。完全に、油断していたと反省する。
しかし、光る君はといえば、そんな脩子の動揺など知る由もなく。
その大きな黒目がちの瞳を瞬かせながら、こてんと首を傾げた。
「えっと、その、珍妙な舞、ですね……？」
「珍妙」
「はい」
幼いながらにも、なかなかに歯に衣着せぬ物言いである。
脩子は壺庭の敷石の上、半端に浮いたままになっていた片足をそっと下ろした。
そりゃあ、壺庭で一人くるくると回っているなど、傍から見れば奇行だろうが。
そもそも御簾の内から出て来ないのが、奥ゆかしい姫君というものである。脩子の振る舞いはこの時代において、はしたないことこの上ないのだろう。
と、そこまで考えて、はたと気付く。
これはこれで、いい機会なのではなかろうか、と。
ここで光る君の初恋フラグを、完膚なきまでに叩き折ってしまえば、どうなるか。光源氏が妙に初恋を拗らせることもなければ、このさき藤壺の面影に執着し続けることも、きっとなくなるはずなのだ。
今ここで初恋フラグをへし折ったところで、いずれ光る君が成長すれば、その容姿に相応の浮き名を流すようになるのかもしれない。
けれど、現時点で恋愛対象から外れておけば〝藤壺の宮〟が彼の恋愛相関図に絡むことも、恐らくないに違いないのだ。
脩子は晴れて、パロディ版『源氏物語』の傍観者となり、ひいては自分自身の人生を謳歌できるというわけである。
なればこそ、ここで会ったが百年目だ。脩子は早速、意識を切り替えた。
厄介な初恋の芽は、今ここで摘み取ってしまうに限る。
それはもう、根っこも残さないほど、徹底的に。
「あらどうも。珍妙な舞で悪かったわね」
脩子は腰に手を当て、にっこりと満面の笑みを浮かべて少年を見下ろした。
「嬉しいことがあったから〝欣喜雀躍〟を身体で表現していたの。欣喜雀躍、分かる？ 欣喜の出典は『春秋左氏伝』から、雀躍の出典は『荘子』から。『欣』『喜』はともに喜ぶ意で、『雀躍』は雀がぴょんぴょんと跳ね行くように喜ぶことね」
平安時代において、女性が漢字を読めること、ひいてはその知識をひけらかすことは、完全に御法度である。
どのくらい嫌厭される行いかというと、あの紫式部をして『漢字の一という文字すら、読めないふりをしておいた方が無難』と言わしめるほど。
ましてや漢文の知識をひけらかすなど、もっての外のことである。
それに、嬉しいことがあったからといって小躍りするというのも、普通に奇行と言って差し支えない。
おまけにそれを、誰の目に触れるかも分からない屋外でやってのけるというのも、平安時代の感覚で言えば痴女同然である。
恋愛対象になる女性として、さすがに論外のトリプルコンボだろう。
「もともと知っていたなら、ごめんなさいな。あら、知らなかった？ ではきっと、二度と忘れないでしょう。良かったわね」
畳み掛けるように言葉を重ねれば、美少年の顔には次第に「うわぁ……」とでも言いたげな表情が浮かんでいく。
期待通りの反応に、脩子はしたり顔で頷いた。
その調子で、幻滅してくれればいいのである。少年のドン引いた表情を見下ろしながら、脩子はにっこりと笑みを深めた。
「あぁ、それからね──」
脩子は己の胸元ほどの背丈の少年に、ずいっと顔を寄せる。
「私、きみの亡くなったお母上には、似ても似つかないらしいよ。帰ったら、お父上に確かめて見ることだね」
脩子はそう言って、不敵に笑ってみせた。
きっと桐壺帝は、脩子のでたらめな容貌の自己申告を真に受けて「似ていなかった」と答えることだろう。
一方で、光る君が桐壺の更衣と死別したのは、彼が二、三歳の頃だったとされる。写真も存在しない時代において、光る君本人が母親の顔を覚えているはずもない。
つまり、眼前の少年もまた、脩子と父親の言葉を鵜呑みにせざるを得ないのだ。
そうなれば、『母に似ているらしいから』という方向性で執着されることも、おそらくない。フラグは完璧に封殺である。
果たして、少年はというと。
脩子の言葉に大きな目をぱちぱちと瞬かせた後、形の良い口を綻ばせて「おかしな人」と笑い始めた。
「えっと、その……それは、よかったです」
「良かった？」
「はい。だって、どうせ覚えていないのなら、適当に美化しておいた方が心証もいいですし。母があなたみたいな風変わりな人だったと言われると、ちょっと困るなと思って。だから、似ていなくてよかったです」
そう言って、少年は再びくすくすと笑った。
「……なんだか、思ってた以上に擦れてるというか。可愛げがないね、きみ」
「それは、どうも？」
この少年、物腰こそ柔らかいが、なかなかにイイ性格をしているのかもしれない。光る君はきょとりと目を瞬かせると、またすぐに愉快そうに笑い出した。
とはいえ、『おかしな人』も、『風変わりな人』も、恋愛対象として論外なのは間違いない。入内だって回避したのだから、これ以上関わる必要もないのである。
脩子は明後日の方角を向いて「目的は達成したのだから、まぁ良いか」と、そっとため息をついた。
まさかこの少年との縁が、思わぬ形で続く事になろうとは。
この時の脩子には、まだ知る由もなかったのだ。
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第一章『狐狸の、人に化けて池に落つる事』
表紙絵は niji・journey 様より。
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