私を 想って　第八話

　めずらしく、涼花さんは夕方に帰ってきた。早めにお店を閉めてきたそうだ。そのため、いつもなら涼花さんのいない週末の夕食だけど、三人そろって食べることになった。

　昼間和さんの口から聞いた涼花さんと、目の前にいる涼花さん。その二人のイメージがかけ離れていて、どうしても重ならない。
　それは、涼花さんの怒っている姿を一度も見たことがないからだ。　
　涼花さんはいつも笑顔で和さんのお母さんになりきり、私と父の面倒を見てくれていた。自分でお店を持ちながら、家事もこなす、理想の母親。
　そうだ、きっと私は涼花さんに、母の姿を重ねていたのだ。
　血のつながりはない。本当の母親じゃない。涼花さんを母親と認めてはいけないような気がした。そうしないと死んでしまった母に申し訳ない。母との記憶はないけれど、そんな風に思っていた。それでも、心のどこかで涼花さんのような人が母親だったらいいな、と思っていたのだろう。その気持ちがどんどん増えて溢れ出てこないように、しっかりと蓋をして距離をとっていたことに気がついた。

　穏やかな涼花さんの顔を盗み見る。
　この前言っていた、流産をしたことは和さんが関わっているの？　和さんが言ったように、本当に田んぼに突き落とされたのだろうか。
　もしそれが本当なら、どうしてその和さんと、こんなに落ち着いて生活できているの？
　仁史さんを殺したと近隣に触れ回られたのに、ここで和さんの面倒を見ながら生活しているのは、なぜなんだろう。

「お母さんのお料理美味しいね。幸せだね、まぁちゃん」
「和ちゃん、お茶もしっかり飲んでね」
「まずいけど、お母さんが言うから、頑張って飲むね」

　まずいねと言いながらも、和さんはお茶をごくごく飲んだ。
　突然、和さんがその動きを止めた。飲みかけの湯飲みが手から落ち床に転がった。お茶がこぼれ、強烈な匂いが広がる。ぼうっとしていた和さんの目が大きくギラギラと輝きだす。

「……あんた、まだこの家にいたのかい。厚かましいにもほどがあるよ。仁史を殺したってのに。この人殺しぃいい！！」

　和さんは隣に座る涼花さんを睨みつけた。つかみかかろうとしたのだろう。急に立ち上がろうとしてバランスを崩し、そのまま座っていた椅子ごと後ろへひっくり返る。動きの全てがスローモーションのように見えた。あっ！　と思ったとき鈍い音がした。和さんの頭が、床にぶつかった音だった。
　あわてて駆け寄ると和さんの体はぐったりとしていて、まぶたは閉じられたままだ。
　そのとき、後ろから小さな声が聞こえた。
　和さんではない、涼花さんの声。
　振り向くと、涼花さんが立ったまま和さんを見下ろしていた。唇を震わせいるのに、口元がかすかに笑っている。目尻には、涙が浮かんでいた。
　和さんが倒れたのに、どうして笑っているの？　何の涙なの？　
　そして、漏れ聞こえてきたような、かすかな声。
　その声を頭の中で再現する。それは確かに
「お義母さん、記憶が戻ったみたい」
と言っていた。
　この言葉の意味することは、何だろう？

　それからのことはあっという間だった。
　すぐに救急車が来て、涼花さんは和さんに付き添い一緒に乗って行った。気がつくと救急車のサイレンの音を聞きつけたのか、家の周りに人だかりができていた。
　砂山さんは「大丈夫、大丈夫」と、私の背中をなでている。
　近所の人達が何事かと遠巻きに様子を見ているのに、今自分がここに立っている実感がわかない。
　人だかりの中から、篤人と、篤人のお父さんが近づいてきた。
「何があったのか、教えてくれるか？」
　私は、夕食の場で和さんが椅子から転げ落ちて頭を打ったことを伝えた。でも、激高した和さんのことと、うっすらと笑っているように見えた涼花さんのことは、教えなかった。
「もし男手が必要ならいつでも遠慮なく言ってくれ。夜中でもかまわないから」
　私はありがとうございますと返事をして、家に入り玄関の戸をカラカラと閉じると、周囲のざわめきが急に遠のいていった。足の力が抜けストンと座り込む。

　誰もいない、空っぽの家。
　強烈なお茶の匂いが鼻につき、蛍光灯の光がやけにまぶしく感じた。

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