【桃太郎】　第六話「雲取山の夕べ」

「なぁ、桃」
「なんだ」
「帰った時、なんで小屋の外から爺さんたちを呼ぶねん？　中に入ってからでもええやろ」
　桃太郎は、いつも小屋から間合いをとって「ただいま！」と叫ぶ。
「それはな、ばあちゃんがじいちゃんの腰を治している最中だからな。いきなり引き戸を開けたら驚くだろう」
「唐土（もろこし、中国）のあん摩です」
「いやアホか！　お前らホンマに世間さまに目を向けて生きろや！」
　あの絶叫、エテ吉も飽きるほど聞いている。
　小屋で何が行われているか、猿でもわかるというもの。
　エテ吉は、桃太郎のそんな浮世離れしたところが心配なのだ。一方で、その擦れていないところが、桃太郎の魅力でもあった。

　三人は、弁慶の待つ、雲取山の頂上に到着した。
　そこは、山頂からやや下った平らな場所で、三十坪ほどのまあるい広場であった。その端には、粗末な小屋が三つほどある。
　早速、弁慶が出てきた。
「小僧ども、約束の品は持ってきたか？」
　弁慶は、弟子入りの条件として、鹿肉を持ってくることを彼らに言いつけていた。
　修行は、月に二度。
　新月から五日程度、満月から五日程度、泊まりがけで行われる。その都度、鹿を持参するのだ。
　三人で担いできた鹿を弁慶の前に、どさっと置いた。
「まるまる太ってうまそうだ。これえっ！」
　弁慶は、そう言うと奥に向かって、ぱんぱんと拍子を打った。
　すると、草むらから、ひょっこりと兎が顔を出した。それが合図かのように、ぞろぞろと兎ばかりが十数頭、弁慶の前に罷り出た。
「なんでございましょう。弁慶さま」
　先頭に傅（かしず）く、兎が言った。
「ウサミちゃん、夕餉はこれで頼む」
「畏まりました。あら、こちらの少年が、桃太郎？　随分立派な……、摩羅だこと」
　桃太郎の着物は、前がはだけ褌から釈迦如来がはみ出ていた。
　ウサミは構うことなく続ける。
「私は、雲取山の向こう、丹波山（たばやま）のウサミよ。たまに奥多摩にも寄るわ。で、この子達はわたしの子ども。ダンナと集落でワサビ田を作ってるの。よろしくね。じゃあ、さっそく悪いけど夕餉の支度を手伝ってくださいな」
　ウサミは、そう言うと子どもたちと桃太郎たちを急かして、夕餉の支度を始めた……。

　夕暮れ時の、雲取山……。
　広場の真ん中で薪を焚いている。
　一同、それを囲んで胡座（あぐら）をかいた。
　そこに架けられた鍋が、ごとごと、ぐつぐつと、静かに時を刻む。
「なぁ、桃よ」
「はい、師匠」
「今時分の刻限になると、麓から叫び声が聞こえるような気がするんだが？」
「あれは、ばあちゃんがじいちゃんの腰を治すときの掛け声だから、大丈夫」
「もろこしのあん摩です！」
「すげえ！　こいつら、お師匠はんにも言い切りよった！」
　なら良いのだが、と言って弁慶は傍の刀を撫でた。
「師匠、周りにいっぱいある、あの刀はなんだ？」
　広場を取り囲むようにして、おびただしい数の鞘に収まった刀が、立てかけられていた。ここに来た時から、桃太郎は気になっていたのだ。
「うむ、これはな、俺が果たし合いで相手からぶんどった刀よ」
　弁慶は、自慢げに語り出した。
　
「師匠、すげえなぁ！」
　桃太郎は驚いた。
　弁慶は、昔から全国をわたり歩いて、剣に心得のある者と真剣勝負していたのだ。勝った方が相手の刀をいただく。弁慶は、負け知らずであった。
　桃太郎の感嘆の声に、弁慶は気をよくした。
「桃、お前がしっかり修行して剣を修めた時、一本くれてやるわ」
「本当か！」桃太郎は飛び上がらんばかりに喜んだ。「で、シロは何をやっているんだ？」シロの手元を覗き込む弁慶。
「はい。唐土の典籍を読んでおります」
　見ると四書五経とある。
「こりゃ、たまげた。大したもんだ。昨今の犬は漢籍を学ぶか」
「はい。これからの世は、学問ですから。いつか京（みやこ）にのぼって学問を修めたいと思います」
　そして浮かぬ声音で「でも、難しくて、学問の道は険しいですね……」と言った。
　その様子を見た弁慶は、思案した。せっかく縁があって弟子となったのだ。
　はて、師匠として何かしてやれぬか……。
「おっ、そうだ！　これえっ！」
　弁慶は、ウサミを呼んだときとは別の方へ向けて柏手を打った。
「お呼びでございましょうか。弁慶様」
　どこからともなく低い声がする。
「おお、鋏之助。そなたに頼みがある」
「何なりと」
　声だけが闇に溶ける。
「そこにおる犬のシロに学問を講じてやってくれ」
「ほう、その方が我が主の眼に適った者か」
　シロは地面に鼻を擦り付けるように声の主を探った。気配はするのだが……。
　その時であった。
「痛たたたっ……！」
　シロは悲鳴を上げた。
　その鼻先を、大ぶりの蟹が、その鋭い鋏で挟んでいた。
　弁慶が鋏之助をつまみ上げる。
「鋏之助、ここは穏便に頼むぞ。シロよ、これにある鋏之助は、文武に優れた才があってな。古今の典籍に通じておる」
　蟹が犬に相対する。
「なぜ、学問を修める？」蟹が問う。
「桃が馬鹿なので、ボクが代わって学ぶのです」
　桃太郎は嬉しそうにシロの頭を撫でる。
「嘘やろ！　シロ！　そんなこと考えてたん！？　桃！　お前、堂々と下げられてんねんで！　喜んでどうすんねん！　突っ込みが間に合わんわ！」
　ひととおり仕事の終えたエテ吉は、ごろんと仰向けに寝そべった。鋏之助は続ける。
「ふん、愚かな望みよ……」
　そう言い捨て、もときた草むらへ向かった。その背にシロは叫ぶ。
「先生！」
　蟹の足が止まった。
「お待ちください。ボクは犬畜生でありますが、どうか、どうか……」
　蟹の甲羅に積年の想いが去来した。
　沢で体を清めている時、「こいつ、横にしか歩けないんだぜ」と、人間に馬鹿にされた。
　——仕方あるまい。虫、甲殻類ゆえ……
　またある時は、「どけいっ！」と、猿に放り投げられた。
　——仕方あるまい。虫、甲殻類ゆえ……
　辛酸を舐め続けた日々……。
　ところが、今、人からはじめて「先生」と呼ばれた。
　まあ、犬なのだが……。
「先生！」そんな事情を露知らぬシロが、駄目を押す。
「よ、よかろう！　我こそは、鋏斬剣（きょうざんけん）雲取流の師範、第八十九代当主、蟹澤鋏之助（かにざわきょうのすけ）なるぞ！」
「先生！　よろしくお願いします！」
「うむ！」
　鋏之助は、主人に似て世辞に滅法弱かった。

「エテ吉、どうだ？」
　弁慶が言った。傍では、早速、鋏之助が朗々と講じ始めている。
　エテ吉は迷っていた。そして、思い切って言った。
「お師匠はん、オレ……」
「みなまで言うな」
　弁慶はエテ吉を遮った。
「お前が望まずにここに来たことぐらいお見通しよ」
「………」
「なに、余興だ、余興」
「よ、余興？」
「そうだ。おかしげに桃たちと野山を駆けい。あやつらと離れたくないのだろう？」
「そ、それは……」
　図星を突かれたエテ吉。
「よいよい！」
　破顔一笑の弁慶。
　その大笑いが、エテ吉の胸のつかえを洗い流していた。

　鍋が出来上がった。
　鹿肉、アシタバ、大根がどっさり煮えていた。
　これに、すりおろしたワサビをつけて食べる。
「最初は、ピリッと来るんだが、それがミソよ。徐々に辛さが鼻に抜けて、脳髄に旨さが行き渡るのよ」
　桃太郎たちも次々と箸をつける。
「うめぇ！」口々に叫ぶ。
　そこにウサミがワサビが盛られた皿を弁慶の前に置く。
「どうぞ、弁慶さま」
「悪いね。ウサミちゃん」
　桃太郎は、山盛りのワサビを見つめた。
「弁慶さまは、インキンなのよ」
「ウサミちゃん、あんまり他所で言わないで」
　肩をすくめる弁慶。
　そして、指先でワサビをつまむと褌から取り出したふぐりに塗り始めた。
　——むおおっ！
　弁慶の悶絶が響き渡る、雲取山。
　耳を澄ますと、あん摩の掛け声が遠くにこだましていた。