（連載小説）たこ焼き屋カピバラ、妖怪と戯れる＜エピローグ＞
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たこ焼き屋カピバラ、妖怪と戯れる
エピローグ
冬の入り口が見え始め、風は徐々に冷たくなって来ていた。
「さかなし」閉店後、茨木童子がグラスに注いだ紙パックの日本酒を豪快に傾けながら、うっとりと目を細める。
「わはは、やっぱり日本酒やな。昼に飲めへんのは、ま、しゃあないか」
そのせりふに、竹ちゃんが呆れた様に鼻を鳴らす。
「昼はここは人間のための店だカピ。来るんじゃ無いカピよ」
「わぁってるわ。何や古墳で、他の妖怪が果物使こて酒作っとるんやけど、あんな甘いんよう飲まんわ」
「あらぁ〜、あたくしは果実酒も好きやけどぉ〜」
吐き捨てる茨木童子に言うのは葛の葉。女性や男性やと言うつもりは無いが、やはり味覚の違いはあるのだろう。
と言うか、大仙陵古墳でお酒作りまで行われているとは。棲み着いている妖怪たちで、一大コミュニティが築かれているということなのだろう。まるで村や町の様になっているのだろうなと、渚沙は何だか微笑ましい気持ちになる。
「はい、たこ焼きお待ちどう。こっちがチーズ入りです」
渚沙が焼き上がったたこ焼き２皿をテーブルに置いた。普通のたこ焼きと、角切りのプロセスチーズを入れたたこ焼きを別皿に盛っている。茨木童子は「おう」とさっそくお箸を取った。
それを見て、渚沙は冷蔵庫から自分の分の缶ビールを出して、テーブルの空いている椅子に腰を降ろした。プルタブを起こしてぐいとあおると、しゅわしゅわの液体が爽快に喉に流れていく。やはり仕事終わりのビールは格別である。
「ぷはぁっ」
思わず息が漏れる。竹ちゃんが「やれやれカピ」とまた鼻を鳴らした。先ほどの様に呆れているわけでは無く、その顔には笑みが浮かんでいる。渚沙は思わず「えへ〜」としまりの無い笑い声を上げた。
「何や渚沙、えらいご機嫌や無いか」
からかう様な茨木童子を、渚沙は「ん〜？ そう？」と軽くいなす。
「あらぁ、えらい余裕や無いの〜。もしかしたら、ええ人でもできたん〜？」
そんな少し冷やかしの様な葛の葉に、渚沙は「いやいや」を苦笑する。
「そんなん影も形もありませんよ。単純にビール美味しいわぁって」
「何や、ほんま色気無いなぁ」
「うふふ」
ふたりはおかしそうに笑う。竹ちゃんは何度めかの「やれやれカピ」で、今度は呆れた様子だ。
渚沙の異性事情はともかく、この「さかなし」はこうして時を過ごして行くのだろう。お昼には弘子おばちゃんたち人間のお客さまのお腹を満たし、夜は妖怪たちの憩いの場になる。
それが今の渚沙には、とても居心地が良かった。
いつまでもこのままでいれる保証なんて無いし、それこそ渚沙に何かあれば、この空間は一瞬で瓦解する。竹ちゃんもここにいる理由が無くなる。
だが、そんな分からない未来を案じても仕方が無い。渚沙はたった今、この心地よさを享受するだけである。
・
次の定休日の午前中、渚沙は住居のダイニングで、家庭用のたこ焼き器を出して、「さかなし」のたこ焼きを焼く。
焼き上がったらお皿に乗せ、冷ましている間にお昼になるので、竹ちゃんが作ってくれた豚汁うどんをいただく。
「はぁ〜、あったまる〜。竹ちゃん、ほんまに美味しいわぁ〜」
「うむカピ」
渚沙は嘆息する。豚肉はもちろん、ごぼうとこんにゃく、白菜もたっぷり入っていて、青ねぎの小口切りが散らされている。
豚肉とお野菜から旨味がじわりと溶け出し、お出汁と合わせ味噌がそれらをまとめている。竹ちゃんのことだから、日本酒など他の調味料も使っているのだろう。深い滋味を感じる。
器を空にして、竹ちゃんが洗い物をしてくれている間に、渚沙は粗熱が取れたたこ焼きをタッパに詰めた。小さなタッパにはソース、マヨネーズは携帯用の小さなチューブ、削り節と青のりは小パックのものを用意した。
それらをトートバッグに詰め、肩に担いだ渚沙は竹ちゃんと家を出る。向かう先は、お祖母ちゃんが入居している高齢者住宅である。
ここしばらく少しばたばたしてしまって、ご無沙汰になってしまった。できるだけ顔を出したいと思っているのだが。
場所はそう遠く無い。「さかなし」のあるあびこから大阪メトロ御堂筋線で数駅の大国町である。
メトロを降りて、あまり人通りの多く無い歩道を数分歩き、目的地に到着する。受付で名前を書き、何度も通った廊下を進む。
そして、ひとつのドアの前に佇む。傍らのネームプレートにはお祖母ちゃんのフルネーム。渚沙はこんこんとドアをノックした。
「はぁい。どうぞ〜」
中から届くのんびりとした声。渚沙はドアを開けた。
「お祖母ちゃん、久しぶり」
「あらぁ、なぎちゃん。いらっしゃい」
お祖母ちゃんの暖かな笑顔、ゆったりとしつつも張りのある声。達者そうなその姿に、渚沙は心底安心して顔を綻ばせた。
渚沙は頻繁にお祖母ちゃんと電話はしていた。それでもやはり直接顔を見るのとは安心感が違う。
「良かったぁ、お祖母ちゃん、元気そうや」
渚沙は部屋の奥の椅子に掛けるお祖母ちゃんに駆け寄り、その両手をそっと取った。竹ちゃんも付いて来て、お祖母ちゃんの足元に腰を降ろし、お祖母ちゃんの顔を見上げている。
「お陰さんでねぇ。のんびりさしてもろてるよ。なぎちゃんも元気そうやね」
「うん。「さかなし」も順調やで。今日もたこ焼き焼いて来たから。たこ焼き器出すな」
渚沙はクロゼットから箱に入ったたこ焼き器を出す。前回使った時に、次の時に洗わずに使える様にとラップで包んであった。それを外し、テーブルに置いた。
熱くなったら、穴にたこ焼きを置く。焼いて来たたこ焼きは１２個で、穴も１２個。綺麗に収まった。この高齢者住宅はごはんが３食出るので、影響が出ない様に少なめにしてあるのである。
お箸でひっくり返しながら、たこ焼きを温めて行く。すると良い匂いが部屋中に漂い始めた。
「ふふ、この匂いやねぇ、なぎちゃんのたこ焼きやねぇ」
「何言うてんの。お祖母ちゃんのたこ焼きやんか」
「もう「さかなし」はなぎちゃんのお店やねんから、なぎちゃんのたこ焼きなんよ。ほんまに美味しそうやわぁ、楽しみやわぁ。それにねぇ」
お祖母ちゃんが笑顔のまま、視線をたこ焼き器からあるところに移す。渚沙がそれを追うと、その先にいたのは竹ちゃんだった。
（ん！？）
渚沙は仰天する。お祖母ちゃんの目線はしっかりと竹ちゃんに注がれていた。竹ちゃんは妖怪なので、普通は人間の目には見えないはずである。なのに、まるで見えているかの様な優しい眼差しだった。
竹ちゃんも驚いておろおろしている。渚沙と目が合うと、（どういうことカピ？）と言いたげにつぶらな目を瞬かせた。
「……お祖母ちゃん？」
渚沙は恐る恐る問う。するとお祖母ちゃんは笑みを浮かべたまま、小さく頷いた。
「うん、みんな元気そうで、私も安心やわぁ」
そのせりふもまた、竹ちゃんが見えているかのように思わせるものだった。だがお祖母ちゃんはそれ以上何も言わなかった。ただただ満足げに、にこにこと微笑んでいる。なので、渚沙は聞くことを止めた。
もしお祖母ちゃんに見えているのなら、この様子なら、受け入れてくてれいるということなのだと思う。ならきっと、渚沙はこのままで良いのだ。
見えておらず、何かの気配を感じての行動だとしても、同じことである。お祖母ちゃんはそれを「良いもの」と正確に判断してくれた。
渚沙は竹ちゃんを安心させる様に、笑顔で頷いた。竹ちゃんは納得行かないという表情をしつつ、鼻を鳴らして小さく頷いた。
そうしてたこ焼きが温まる。渚沙は６個ずつお皿に盛り、ソースとマヨネーズを掛け、削り節と青のりを散らした。
「はい、お祖母ちゃん、お待たせ」
できあがったたこ焼きをテーブルに置くと、お祖母ちゃんは「まぁ」と目を細めた。
「ほんまに上手に焼ける様になったんやねぇ。綺麗なまん丸」
お祖母ちゃんは熱いそれをお箸で半分に割り、口に運んだ。
「美味しいねぇ。なぎちゃん、ほんまに美味しいわぁ」
お祖母ちゃんは言って、嬉しげに目尻を下げた。
「良かった」
お祖母ちゃんはこういう時にお世辞を言う人では無い。特にたこ焼きは商売道具なのだから、駄目ならそうだと言ってくれるはずだ。否定するのでは無く、前向きなアドバイスをくれる。だからこのお祖母ちゃんのせりふは本当にそう思ってくれていて、渚沙の励みになるものなのである。
「なぎちゃんのたこ焼き食べたら、お祖母ちゃんまだまだ長生きできる気がするわぁ」
「それやったらもっと持って来る。せやから元気で長生きしてね。あ、弘子おばちゃんとか他の常連さんも、元気にしてはるで」
「ふふ、良かったわぁ」
渚沙はこれからも、竹ちゃんとともに「さかなし」を盛り立てて行く。お祖母ちゃんから受け継いだ大事な大事なお店である。
これから何があっても、それだけは変わらない。
竹ちゃんはのっそりと立ち上がると、渚沙の元に来て、たこ焼きにかぶり付いた。そしてふすふすと鼻を鳴らした。
竹ちゃんと、人間のお客さまと、妖怪たちと、そしてお祖母ちゃんの心と。それらとともに、在り続けるのだ。
最終話でございます。
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