NASAの次世代火星ヘリコプター計画が宙に浮いている。
米国の科学誌「サイエンティフィック・アメリカン(Scientific American)」のリンディ・チオウ(Lyndie Chiou)は2024年05月08日に、史上初の「マースコプター(Marscopter)」の華々しい成功を受けて、ミッション計画立案者らは後続の飛行マシンに対する野心を募らせていると報告した。
土星の月タイタン(Saturn’s moon Titan)の砂丘の上を飛行するNASAのドラゴンフライ回転翼のアーティストのコンセプト。 インジェニュイティ・マーズ・ヘリコプタ(Ingenuity Mars helicopter)の廃止と、宇宙機関による火星サンプルリターン計画の継続的な再計画の後、ドラゴンフライは将来のミッションが確認された唯一の惑星間航空機となった。 NASA/ジョンズ・ホプキンス大学APL/スティーブ・グリベン(NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
宇宙探査ヘリコプター研究に特化した 2024年のトランスフォーマティブ垂直飛行カンファレンス(2024 Transformative Vertical Flight conference)の初日、大講堂には空席がほとんど残っていませんでした。
関心は非常に高い。
NASAのチーフエンジニアであるハーバード・グリップ(Håvard Grip, a chief engineer at NASA)は、待ち構える航空機械技術者の群衆の前に立ち、火星で数回のミッションを飛行し、最終的には火星で墜落した記録を樹立したヘリコプター「インジェニュイティ(Ingenuity)」の多くの勝利と挫折についてプレゼンテーションを2024年01月に行った。
「私たちはたくさんのことを学びました」とグリップは、同機関が「インジェニュイティ」を設計するために使用したプロセスについて語った。「インジェニュイティ」は、火星の薄い別世界の空気の中を飛行することで、ヘリコプター研究に全く新しい境地を切り開いた。
設計からテストプロトコルに至るまで、すべてがゼロから開発された。 同氏は、この画期的なヘリコプターの試験室を「貧乏人の」風洞だと表現した。
プロトタイプの風の動きを測定するために、研究者らはヘリコプターに掛けられた巨大なアームを使用し、火星の大気条件を再現した6メートルの部屋の中でヘリコプターを振り回した。 。
機械工学の観点から見ると、「インジェニュイティ」は71回の飛行を成功させ、決定的な勝利を収めた。しかし、このヘリコプターにはアキレス腱もありました。ミッションの成功に非常に重要な自律航法ソフトウェアも、ウェイポイントとして岩などの小規模な地物に依存しすぎたため、荒涼とした特徴のない地形で機体の方向を定めるのに苦労した。 ヘリコプターの最後の飛行となるこのとき、NASAが「インジェニュイティ」に当たり障りのない砂地の平地に着陸するよう指示したとき、ヘリコプターは方位を失い、急激に傾いてローターを砂に打ち込み、ブレードの先端が折れた。
「振り返ってみると、その地形がこれまで飛行してきた他の種類の地形とどのように異なるかがわかります。」と、ヘリコプターの初期に「インジェニュイティ」のチーフパイロットを務めていたグリップは語った。 「そして、それは『インジェニュイティ』にとって対処するには少し難しすぎることがわかりました。それが教訓ですよね?」
「インジェニュイティ」は最後の任務を遂行したが、10年以内にそのテクノロジーの子の少なくとも1人が遠くの惑星への旅に出るかもしれない。
カンファレンスでは何人かの講演者が、先駆者である親の世界外飛行から得た知識を活用したヘリコプターの新しい設計や更新された設計を発表した。
当時、この会議は、NASAがヘリコプターを惑星探査の不可欠な部分と見なしているという全体的な感情によって活性化された。しかし、最近良いニュースと悪いニュースが入り混じった今、将来はさらに不透明である。
2022年04月27日---NASAの火星探査ヘリコプターが、「パーセバランス」着陸を支援した残骸を発見。
2020年12月14日---NASAの火星で飛ばすヘリコプター「Ingenuity」
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