気になる後輩〜忘れられないkiss｜短篇小説

冬の色をまとうコートの後ろ姿。
何かを後ろに置いてゆくように、肩で人の間をすり抜けながら、遠くに見えなくなる…。

昔の会社の後輩かと思った。
雑踏で立ち止まることも出来ないまま、背恰好や雰囲気が似ていたその人を、知南ちなは思わず目で追っていた。

刹那、記憶が過去に遡さかのぼる――

✢✢✢

知南は営業補佐的な仕事で、男性社員に混じって働くことが多かった。僕しもべではないけれど、全然女扱いされない。良くてきょうだいの末っ子みたいな扱い。それが楽で、居心地が良かった。

ある日。展示会場のフロアは、普段は倉庫代わりに使っていて、透明な袋に入った商品の服の山があった。アパレルメーカーの仕事は、華やかなようで、案外地味な作業が多い。

入れ替わり立ち替わり営業部の面々が仕事をしに来るけれど、その時はひとつ下の後輩と二人。広い空間の中で、洋服をダンボールに詰め、伝票合わせをしていた。

FMラジオの音楽が流れて、無機質な沈黙になるのを埋める。

後輩は鼻歌まじりで肩の力が抜けているようでも、必要なタスクをてきぱきとこなしながら立ち働いていた。仕事が出来るタイプだ。

後輩には彼女がいる。
美人らしい、と誰かから聞いた。
知南の会社は８割以上、誰かと付き合っているか、既婚者なのだ。
知南も社外に恋人がいる。

けれど、何故か鼻歌を歌っているその後輩といる時だけ、微妙な気分になる。

〈ちょっとした違和感〉と言っていいのかもしれない。二人でいる時に限って、引っかかるような会話をしてくるのだ。

たとえば知南がチョーカーとお揃いの、シンプルなシルバーのブレスレットを手首に巻いていると、後輩が言う。



「斎藤さん、そのシルバーの、
僕に下さいよ」

自信を持った口調で、半分もらうことが決まっているように言う。
日焼けした後輩には、似合わないこともない。



男性は会社にアクセサリー類を着けないから、プライベートで使うということになる。

（――いや。プライベートにお揃いのデザインを着けることになったら、おかしいでしょう？）

彼女でもないのに、と最後に付け加えたくなることを、まるで自分の所有物かのように堂々と言うからどぎまぎするのだ。
どぎまぎするのがかえっておかしい気がして、もっとぎこちなくなる。

✢✢✢

　
金曜日の夜。仕事帰り、知南はいつもの５、６人で憂さ晴らしに飲みに出かけた。１ヶ月に１、２回のルーティンで、誰かが集合しようと声を掛ける。

既婚者を含めた35歳くらいまでのグループだ。夜の街を歩いていても、スーツの着こなしがやっぱり普通のサラリーマンと違い、ひと目でファッション関係者と分かる。この街には、そんな人が多い。見た目はスマートだけれど、仕事を離れると部活のようだ。

１軒めは覚えている。
独特のカラフルなネオンが輝く中華街の行きつけの店で、玉子の皮の春巻や海老チリ炒め、炒飯などをみんなで分けて食べた。知南は桂花陳酒を飲み、男性陣はビールや燗をした紹興酒を飲んでいた。

２軒めは、高架下を通り抜けて神社のほうへ上がった。神社をぐるりと廻るあたりは、飲める店がたくさん存在する。路地に入るほど、地下に潜るほどディープな世界がある。

そのときは、手作りの小ぶりなピザが美味しい店に入った。夜が更けた街では同業者が多いので、話す内容を選ばないといけない。でも知南たちは、普通に楽しみたいだけで、会社や仕事の愚痴など話さないから平気だった。

―――

毎回飲み会に来るわけではない。
その後輩は、メンバーと一緒に飲みに来るとき、とくに２次会は、座席を知南の近く、向かい側くらいに座る。ほぼ、毎回。

5、6人で座って飲食しながら歓談するのだが、油断しているとずっと見つめられている。

最初はまた、気の所為せいだと無視した。

でも、話にふたりとも適宜加わっていながら、後輩の視線からなかなか逃れられない。
指摘することも出来ないし、戸惑うしかなかった。

（―――何故？
彼女が、いるんでしょう？）

・・・

「ーーー斎藤さん。
そのお酒、味見させて下さいよ」

みんなの会話の合間に紛れて、後輩がねだってくる。そういうことにも慣れていて、何事もないように、さり気なく言う。

「え、でも・・・」


知南は見つめられていた余韻で、居た堪《たま》れなくなっている。

「いいから、いいから、交換」

ほがらかに微笑わらって
露のついた自分のロンググラスを、
ウッドテーブルの上で押し出した。

器用そうな、思いの外長い指が知南のグラスを掴んだ。

（―――もう、良いわ。
好きにして・・・）

知南は酔いも深くなって、殆ど相手任せになっていた。

視点が合わなくなりつつ、後輩のグラスの口が当たっていたあたりを避けるように回して、お酒を飲んだ。

味もよく分からなかった。

睨にらむように上目遣いで後輩を見ると、ちょっとからかいの混じった笑顔を見せながら、知南と同じ呑み口でグラスをあけた・・・

（間接キス・・・・）

ぼんやり霞んだ頭で、そんな言葉が浮かんだ・・・

―――

・・・そこからがよく分からないのだ。
カラオケに行ったのか、別の店に行ったのか―――

はしごするうち、不覚にも眠ってしまったらしい。

ふと目を開けると、車に乗っていた。
後部座席。最初はいつものタクシーだと思った。

でも、様子が違う。景色も見覚えがない。

（・・・え？此処・・・）

瞼まぶたを無理やり開けて外を見た。
身体も意識も怠だるすぎて働かない。
大きなマンションが横に並んで建つ、グラウンドぐらい大きな駐車場が近づいてきた。
街から結構離れているらしく、耳がおかしくなりそうなくらい静かだ。

後輩の車の中だった。

ハンドルを器用に切って、後輩は車を停めた。

「―――ちょっと、待ってて下さい」

いつもとは違う、夜中に話すときの低く大人びた声。
後輩が運転席からずれて車から離れた。
知南だけ乗ってきたようだった。
ぼんやり霞んだ視界から、遠く消えてゆく姿を細目でただ見送った。
眠すぎて、頭が働いていなかった。

後で考えると、後輩はマンションの自宅へ戻ったのだ。知南のほうは、怠だるさに状況把握しきれないまま、車内で待ち続けた。

どれくらい待ったのだろう？

（―――待っている・・？何故・・・）

疑問が酔いの合間にふわふわと浮かんだ。
永遠に戻ってこないような時間が過ぎて、また眠気が襲い、知南の目が塞ふさがっていった・・・

―――

次に目覚めたとき。
知南は後輩に肩を揺さぶられていた。
はっと目を開けると、後輩の顔がふわっと覆おおい被かぶさってくるように近くにあった。

「・・・・」

「斎藤さん・・・」

はい、と答えそうになって声が出なかった。後輩と自分の目が揺るぎ無く合っていた。

―――たぶん、暫く、見つめ合ったあと。


後輩の顔が・・・くしゃっと崩れ、
優しいいつもの笑顔になった。

「・・・帰りましょっか・・・」

そこからまた後輩は車に戻り、知南の家まで送ってくれた。
知南はやはり後部座席だった。
ふたりとも何も喋らなかった。
おそらく・・・また、知南が眠れるように、気遣ってくれたのもあるだろう。

―――

下界とも言えそうな、知南の家に着いて。

「じゃ、斎藤さん、お疲れ・・・」

後輩が車から出て、いつもの軽い調子で笑顔で見送ってくれた。

「有難う・・・お休みなさい」

少しぎこちなさを感じながら、車を降りた。

（・・・何故こんなに、彼氏みたいな感覚があるんだろう―――）

知南はまた違和感を甦らせながら、
夢の中のような覚束ない足取りで家に帰った。

✢✢✢

その週明け。
知南は朝の挨拶を交わしながら出勤し、
いつもの朝礼を済ませ、
いつもの自分のデスクに座り、
いつもの仕事を始めた。

何事も普段どおり歯車が回っているし、
飲みに行った誰も、ひとことも金曜の話をせず自分の仕事をこなしていた。知南だけがまだ、違和感を残していた。

後輩本人は、こちらを見ることもなく、周囲と社交的に会話しながら、デスクで外勤の準備をしていた。
声をかけて送ってくれた礼を言おうかと思ったけれど、何となく気が引けて出来なかった。

（やっぱり・・・）

向こうにも、何てことないことなんだ、と知南は思った。

（お互いに相手がいるんだし、変に振る舞わなくて良いんだよね、

―――普通に飲みに行って、普通に送ってくれたんだよね・・・）

もう、気の所為だから忘れてしまおう、とデスクのファイルを片付け始めた。

飲んでいた街から後輩の家が、知南の家より離れ過ぎていることも、黙殺しようと思った―――。

✢✢✢

それから。もうすべてが水に流れたような数年後。
知南は営業部から企画部へ異動した。専門知識は無かったが、社長命令でアクセサリーデザイナーとして働いた。

慣れてきたかな、と思った頃、展示会でのブティックへの対応を見られたのか、今度は外勤営業をすることになった。

新規開拓は面白かったけれど、数学が苦手で損益計算が出来ないのが致命的だった。

車の免許が無いので電車移動。担当地域の端から端まで回って、終電まで働いて、すでに付き合っていた彼と暮らしていたのに家事も出来なくて、もう辞めるしかない、と思った。

社長は知南に残れと言ったけれど―――恐らく新規開拓の実績を見たのだと思う―――ぼろぼろになっていたので、断った。

送別会は、思いのほかたくさんの社員が集まった。もちろん仲の良いメンバーも。延々と5次会くらいまでして、色んな人とお酒を交わしたので、また知南は眠たくなっていた。

解散となり、タクシーに乗った。後部座席は、知南を真ん中にして何人かが身体を詰めて座っていた。

右のすぐ側そばには、入れ替わりで企画部になったあの後輩がいた。キャリアを重ねて、企画部で役職が付いたせいか、落ち着いた風格のようなものがあった。

（部署が違うのに、こんな最後まで残って送ってくれるんだ・・・）

意外に思いながら顔を見ていた。すると、後輩は知南に言った。

置き土産のように。
あの独特の口調と、今度は優しく包み込むように笑った顔で。

「―――斎藤さん。

これからは、あんまり酔っちゃ駄目ですよ。危ないから・・・」

それはタクシーの中で何人かいるところで、
知南と後輩しか分からないことば、のように聞こえた。

（こんなぎりぎりに、そんなこと言うなんて・・・）

そのときの知南は、もう恋人とうまくいかなくなっていた。

また、後輩と知南は、揺るぎ無く見つめ合っていた。

「うん・・・わかった」

知南はそれ以上は何も言えず、何かを諦めたように、そっと俯向うつむいた。

この一瞬を、忘れないようにしよう
と思ったのは・・・

もしかしたら、どこかでずっと、
後輩に惹かれていたのかもしれなかった・・・

✠ Fin✠

▶MOND GROSSO／ラビリンス

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シロクマ文芸部の課題「冬の色」にインスパイアされて執筆しました。

初めて短編小説にトライしてみました。
出来るだけ、小説風になるよう自分なりに書きましたが、何度も何度も修正しました。
お目怠いかと思いますがご容赦下さい。

小牧幸助様のシロクマ文芸部に応募しております。
よろしくお願いいたします。

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また、次の記事でお会いしましょう！

🌟Ｉ am little noter.🌟

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