茶王

　「第三回戦のテーマを発表するわ！私の考えたテーマは……『食前茶・食中茶・食後茶』よ！」
　会場がざわめく。
　「うむむ、流石フランス料理の俊英、ジュリアンよ……茶そのものにこだわる我々とは違う発想で、料理コース全体における茶の立ち位置を問いかけてくるとは。やりおるわい」
　「しかし、三献の茶の故事の如く、食前・食中・食後における最適な茶は、茶の種類だけではなく、淹れ方、温度、器など、様々な要素が異なってくるでしょう。思いのほか難しく、選手のセンスが問われるテーマとなりそうです」

　「食前だの食後だの、酒の発想を茶に持ち込むのはどうかと思うぜ」
　陸夫は丸刈り頭を掻きながらぼやいた。
　「でも、テーマはテーマなんだから、考えていかないと二回戦の時みたいに、ティーバッグを幾つも組み合わせるなんて小細工では、到底無理だわ」
　「お困りのようだな、お嬢ちゃん」
　　よく響く低い声。見上げると厳つい顔。
　「貴方は、花茶の剛蔵……さん」

(続く)