２番・・・　⑩恍惚と不安二つ我あり

「オヤジの右が当たれば・・・」

「右喰ろたらもたんやろ・・・」

「どれだけもつかな・・・」

周りの人間たちが呟く言葉が耳に入ってくる。

そういえばＡさんが私に話してくれていた言葉を思い出した。

「腕に自信のある奴がワシらの集まりに来ても、オヤジの右喰らって立ってられた奴おらんのやで！」

私は現役の頃から強い相手とやる時ほど燃えた。

逆に、楽勝で勝てると言われた相手だとなんか調子がでなかった。

私のデビュー戦。

相手は老舗のジムで、メインはそのジムのチャンピオンのタイトルマッチ。

アマチュアで数戦のキャリアがあり、勝てると見込んで私は選ばれたみたいだった。

対して私は全く初めての実戦。

大袈裟ではなく、負ければ自殺するつもりだった。

それくらい追い込まれていた。

超満員の後楽園ホール。

普通の神経では、あの光輝くリングには上がれなかった。

気が付けば、「殺す」という言葉を吐いて自分を鼓舞していた。

リングでの記憶。

リングインして見上げたライトの眩しさ。

１ラウンド、ゴングと同時に突進していった私に、相手のアッパーが入り、顎が跳ね上がって視界に入ったライトの眩しさ。

１ラウンド１分１６秒。

私は右手を上げられていた。

ライトの眩しさしか記憶になかった。

あの時の恍惚が忘れられない。

そして私は今、人間で囲まれたリングの中にいる。

対峙するオヤジ。

なんとも言えないオーラを発していた。

あの懐かしい燃える気持ちが甦る。

「はじめーーーっ！」

さっきの、Ａさんとやった時とは比べ物にならないほど、ドスの効いた掛け声で始まった。

先程と同じく、オヤジの戦闘スキルがどの程度なのかジャブを数発打ってみる。

速く、小さな無駄のない動きで反応する。

なるほど一筋縄ではいかない相手だった。

そうこうしてると、オヤジが仕掛けてきた。

ジャブとは少し違う突きのようなパンチを続けざまに打ってきた。

スリッピングでかわせた。

そして右を振ってきた。

ダッキングして左ボディー。

体が自然と反応したことに自分でも驚いていた。

「オーーー！」

周りからは、私がオヤジの右をかわし、ボディーを打ち込んだことを驚いたかのような声があがった。

でも、いかんせん防具の上からなので、効いた様子は微塵も感じさせない。

続けてオヤジは前蹴りを蹴ってきた。

私も昔、極真系の空手をやっていたせいか自然に反応して、左手でいなした。

心なしか、防具の中のオヤジが少し笑っているように見えた。

私もエンジンがかかってきた。

私の得意のコンビネーション。

左ボディー、顔面への左アッパー、右ストレート。

最後の右はおしくも急所をずらされたけれど、パンチの感覚が戻ってきた。

フットワークとは違う素早い摺り足で距離を詰めてくるオヤジ。

速い左を数発打った後、右。

今度は距離を詰めてフックぎみの右。

ウイービングでかわす。

「ブンっ！」

空気を裂く音。

確かに防具の上からとはいえ、まともに喰らったら相当なダメージを負うだろう。

私はハードパンチャーではなかった。

持ち味といえば打たれても怯まず前にいく、ダウンしたことのない打たれ強さだけだった。

気持ちは現役の頃に戻ってきた。

ただ、哀しいかなスタミナが限界に近づいていた。

次第に肩で息するようになっていた。

これはどちらかが倒れるまで続けるのだろうか？

もう３０分くらいこうしているように思えるくらい長かった。

実際には１０分くらいだろうか。

最初は、お互いパンチを交換する場面が多かった。

次第に私が反応できず、被弾する場面が増えだした。

足元がふらつきだす。

顔面の防具が重いせいか、脳の揺れが平衡感覚を失わさせる。

オヤジの右も、まともには喰らってないけれど、段々と避ける事ができなくなってきた。

とうとうダメージとスタミナ切れで、両手を膝につかなければ自分の体を支えきれなくなった。

オヤジが距離を詰めてきているのは分かった。

でも、もう顔を上げて反応できない。

下からアッパーぎみの右を打ち込まれた。

視界がグルんと回って、床に身体が打ち付けられる。

後楽園ホールの眩しさとは比べ物にならないけれど、自分の視界にはライトしか見えなかった。

(あー、ダウンするってこんな感じなのか・・・)

もう起き上がる余力はない。

そして蟻地獄のような戦いが終わった。

でも、なんか気持ち良かった。

「自分スゴイなっ！」

「オヤジの右あんな喰ろて立ってた奴初めて見たわっ！」

「自分、エエ根性してるわっ！」

さっきまで射抜くように殺気だった視線を送っていた男たちが、私の周りを取り囲んでいた。

(あー、俺、やっぱこの場所が好きやわ・・・)

私の主戦場だったボクシングの聖地後楽園ホール。

「お前、それでもプロかっ！やめちまえっ！」

早々とガス欠になり、まったく手数がでなかった試合。

容赦ない罵声。

「お前のほうが勝ってたよーーーっ！」

その代り、敵の観客だろうが、根性見せれば評価してくれる。

リングの中の数分の為に、何時間も何時間も練習する。

でも、右手を上げられるこの瞬間に全てが報われる恍惚感。

私は怪我の影響で引退した。

怪我のせい・・・

本当だったんだろうか・・・。

自分でもわからない。

本当はもっとやれたんじゃないのか？

引退して、しばらくするとそんな気持ちが湧き出てきた。

そんな気持ちを殺すようにボクシングのみならず、格闘技関係の情報を一切断ち切っていた。

本当は逃げてたんじゃないか・・・。

やっぱり、私はリングに忘れ物をしていると感じた。

後日、Ａさんの事務所に再度、呼ばれた。

「コブシさん、オヤジが一緒にやらないかって。」

Ａさんは机の上に新品の真っ白な胴着を私に差し出した。

(もしかしたらあれは、この為の試験だったのかもしれない・・・)

そして、私の取り立て屋稼業が始まった。

ウソ。

胴着は丁重にお返しし、その後、退職金で借金は完済いたしました。

話が大脱線しました。

本編にもどりまーーす。