うた子さん　（第4話）

「あ、ビックリした！高崎さんも帰りかい？」

「はい。それで羽根田主任、これから二人で」

「主任、お疲れ様でした」

「おお！谷村、いいタイミングだな」

「はい？」

「なんだ、忘れてるのか？これから呑みに行く約束してただろう」

「え〜と、主任と僕とがですか？」

「そーだよ、エレベーターがきた。乗るぞ。

高崎さんも乗るだろう？」

「私は結構です！お疲れ様でした」

「は〜い、お疲れ〜」

エレベーターのドアが閉まった。

「今の女性、怒ってませんでしたか？」

「難しい年頃らしいからな」

エレベーターは一階に着いた。

「谷村、これから予定はあるのか」

「いえ、まっすぐ帰るつもりですが」

「奢るから呑みに行こう、さっきの礼だ」

「礼？よく分かりませんが……じゃあせっかくなんで行きましょうか」

　　　　　　　　　💼🎒

二人は繁華街に向かって歩き出した。

「谷村は、どこかいい店を知ってるか？

俺は家呑み派なんで店を知らないんだ」

「いい店かは分かりませんが、よく行く居酒屋ならあります」

「それなら決まりだ」

「でも歩いては行けないですよ。僕の家の近くなので、電車で行かないと」

「谷村の家ってどこなんだ」

「最寄り駅は谷中になります。駅から少し歩きますが」

谷中と訊いて羽根田は、寝袋を引きずって歩いていた女性を思い出した。

無事に目的の場所には行けただろうか。

「主任？どうかしましたか」

「いや、久しぶり谷中に行くか」

「本気ですか？主任の家までが遠くなりますよ。僕は嬉しいですけど」

「たまにはいいさ。タクシーを拾おう」

それを訊いて谷村が手を上げた。

一台のジャパンタクシーが止まった。

俺たちは、それに乗り込んだ。

谷村が運転手に行き先を告げる。

「タクシーに乗るなんて、何ヶ月ぶりかなぁ。贅沢ですからね、僕にはまだ。やっぱり快適ですね」

谷村の嬉しそうな顔を見てると俺まで嬉しくなる。

性格がいいのが伝わってくるな、こいつ。

　　　　　　　💼🎒

「あぁ、ここ……」

「どうかしたか？」

「羽根田主任、この団地ですけど最近、孤独死が多いところです」

「孤独死」

「はい。老人世帯が半数以上で、かなりの数が独り暮らしだとかで」

「そういえば最近、問題になっているな、ニュースで取り上げてるのを何度か見たよ」

「これからもっと老人大国になっていきますしね」

一誠は考えていた。

自分もこの先、ずっと独身の独り暮らしなら他人事ではないな。

かなりの年数が経っている団地群を見ていると、この先この国はどうなっていくのかと、暗澹たる気持ちになる。

タクシーが止まった。

俺は代金を払うと車から降りた。

「主任のおかげで快適でした。ありがとうございます」

「これぐらいの距離なら、大した金額じゃないさ。それより目的の店はどこだい」

「あの提灯がかかった店です」

「『居酒屋　ケナシーワルツ』か、個性的な店名だな」

谷村が笑いながら、「名前は店長を見れば直ぐに分かりますよ。安いし旨いし僕は助かってます」

「へぇ、じゃあ早速行こう」

　　　　　　　　　　💼🎒

「いらっしゃいませー！2名様で？お好きな席へどうぞ」

「谷村、決定した。この人が店長だ」

「当たりです」

一誠と谷村はテーブル席に座った。

「いらっしゃいませ、おしぼりです。

お飲み物は、お決まりですか？」

「ありがとう」

そう云って、一誠がおしぼりを受け取りながら店員を見た。

「あっ！」

「アッ！」

谷村は何事かという顔をしている。

「あの時はありがとうございました」

女性の店員は頭を下げた。

「いえいえ、無事に着けたようですね」

「はい、お陰様で」

「良かったですね。ここで働いているんですか」

「実は今日でやっと１週間なんです」

「じゃあ疲れてきた頃じゃないかな」

「それがそうでも無くて。店長やお客さんに助けられてますから」

うた子は照れたような顔をした。

“あ、可愛いかも”

一誠は少しドキッとした。

二人共、生ビールの中ジョッキを頼んだ。

　　　　　　　💼🎒

「あの店員さんは、うた子さんといって、人気があるんです。

けっこうミスるんですが、愛嬌があって、

それに可愛いですから。41歳だそうですよ。若いですよね」

「41かぁ、確かに若く見えるな」

「羽根田主任、どうですか？」

「何がどうですか？なんだ」

「もう一度、結婚にチャレンジしてみるというのは。独身だそうですよ」

「谷村、おま、」

「生ビールお待ちどうさま。ご注文はお決まりですか？」

「あ、そうか、メニューメニュー」

「俺は鶏皮ポン酢にハムカツ、それと腹が減ってるからお肉たっぷり野菜炒めにするわ。谷村、遠慮しないで好きな物を頼めよ」

「ありがとうございます！串揚げのお任せセットと、漬け物盛り合わせを」

「はい、ありがとうございます！枝豆です。サービスですので。ごゆっくり」

「では乾杯といくか、谷村頼む」

「はい！主任、今日はありがとうございます。かんぱーい！」

ジョッキがカチャンと鳴り、二人は喉を潤した。

「やっぱりビールは旨いですね」

「本当だな」

「お待たせしました。鶏皮ポン酢、漬け物盛り合わせ、お肉たっぷり野菜炒めです。

揚げ物は少々お待ちください」

「おーい、うたちゃん。梅ハイおかわり」

「こっちもカッピーをくれ」

「馬鹿野郎、ホッピーだろうが。でもカッピーでも通じるか」

「は〜い、直ぐお持ちします」

「忙しいそうだな、うた子さん」

「人気者ですからね。うた子さんが働くようになってから客が増えたようですし」

「ふ〜ん」

しかし一誠の頭の中には、駅で寝袋を引きずっていた様子と、Gを見て大声で叫び尻餅をついた、あの時の彼女の光景が焼き付いていた。

　　　　　　　　　　💼🎒

「さっきの話しですが」

「さっきの話し？何だっけ」

「羽根田主任と、うた子さんのことですよ」

「谷村は、そんなに俺が結婚したそうに見えるのか？焦ってないぞ俺は」

「いえ、ただお似合いだなぁと思って。主任も結構いけてますし、彼女も可愛いし、歳も40代同士、いいと思うんですけど」

「だから、谷村おま、」

「お待ちどうさまでした。ハムカツと串揚げセットです」

「うた子さんには彼氏さんはいるんですか？」

「た、谷村！」

「は？いえ、いませんけど。何故ですか？」

「よろしかったら、この人、、」

「あー！あれだ、あれあれ、日本酒。日本酒でも呑むか。え〜と、どれがいいかな」

「でしたら、これはどうでしょうか」

うた子は一升瓶を持って来た。

「“琴華酒”か。へえ。初めて見たな」

「日本酒が好きな人に割と評判がいいんです。甘口です、か•な・り・の」

「じゃあこれを燗で。谷村は日本酒は呑めるのか」

「大好きです！僕、この“琴華酒”を呑んだことがありますが、旨いですよ！呑むと幸せな気持ちになるんです」

「そうか。じゃあこの酒を頼む」

「ありがとうございます。燗は温燗で？」

「あぁ、お願いします」

うた子は一升瓶を抱えて戻って行った。

「谷村、冷や汗かかすな」

「彼女モテますから、どんどんプッシュしないと」

「何がプッシュだ、お、このハムカツは旨いぞ」

この夜は一誠も谷村もかなり酔った。

終電の時刻が迫ってきた。

一誠はヨロヨロと立ち上がり、会計を済ませた。

「ありがとうございましたー」

二人が店から出た後、うた子は真顔になった。

「彼氏か。家出した夫はいるけど、籍は入ってないから独身に戻ったと思うことにしたんだ、わたし。ずっと連絡も無いし」

もし、このままでも、わたしには恋人は出来ないだろう……二度と。

最後まで残っていた客も、帰り支度をし始めた、黒いサングラスをかけ、必ずしシシャモを食べながら『シャーロック•ホームズ』を読んでいる。

変わっているけど人のいい男性だ。

「さてと、テーブルを片付けますか」

うた子は、そう云うと一誠たちの席へと向かった。

　　　　　　（つづく）