#336 思い出が薄れちゃってる奥さん

「奥様、お待ちしておりました。」

マサオはタクシーから降りてきたミヨコに深々と頭を下げる。まだ陽も登りきらない早朝。営業前の店内に、ミヨコを案内した。

「ついに僕の新作のラーメンが出来上がりました。師匠から受け継いだ味に、改良を重ねて完成したものです。ぜひ最初の一杯は奥様に食べてほしくて。」

「楽しみだわ。今日のために、昨日の晩御飯を抜いてお腹空かせてきたの。」

「では、作らせていただきます。」

マサオは作業に取り掛かった。ラーメンを作るマサオを見て、ミヨコは目を細めた。

「それにしても、立派なラーメン屋さんになったわね。」

「いえ、まだまだ修行の身です。」

「最初あの人のところに弟子入りしてきた時は、怒られてばっかりだったのに。こうも立派になって。きっと今頃あの人も天国で喜んでるわ。」

「そうだといいんですが。」

マサオは器にスープを注ぎ、そこに茹で上がった麺を入れる。そしてトッピングのネギとチャーシューを乗せると、ミヨコの前にそれをゆっくりと置いた。

「お待たせいたしました。新作の塩ラーメンです。どうぞお召し上がりください。」

「まあ、綺麗なスープね。美味しそう。じゃあ、いただきます。」

ミヨコは麺を一口すすった。するとミヨコは小さくうなずきながら目頭を抑えた。

「・・・美味しいわ。」

「ありがとうございます。」

「・・・あの人がお店を開いた時に、初めて私にラーメンを作ってくれたの・・。その時のことを思い出すわ・・。」

ミヨコは声を震わせながら言った。

「マサオくん・・。ありがとうね。」

「・・・とんでもございません。」

マサオの目にも涙が浮かんでいた。

「あの人のラーメンの味を残しつつも、マサオくんの工夫も感じられるわ。すごく美味しい。麺を変えたのね？」

「・・・わかりますか？」

「ええ。あの人のラーメン、私が今まで何杯食べてきたと思ってるの。あの人のラーメンのことは、私が一番わかってるわ。」

「ミヨコさん・・。」

「あの人の麺よりちょっとだけ短い。」

「あ・・いえ。長さは一緒です・・。」

「え？あ・・・一緒？」

「あ、はい・・あの〜・・長さは変えてないんですけど・・太さと、小麦粉の分量を変えさせていただきまして。」

「ああ、どおりで。長さじゃなくて太さだったのね。確かに、あの人の麺よりいくぶん太いわ。」

「あ・・・いや・・太くはなってないです・・。」

「ん？」

「えっと〜・・師匠が使っていた麺よりも0.5cm細いものを使っておりまして。」

「あ・・細い？」

ミヨコはもう一口ラーメンをすすった。

「太くなって〜・・・・」

「ないですね。細くなってます。」

「・・・そう。でも美味しいわ。」

二人の間に気まずい空気が流れる。ミヨコはその空気を振り払うかのように、スープを一口飲んだ。

「スープも美味しいわ。鼻から抜けていく豚骨の風味・・・あの人のラーメンにそっくり・・。」

ミヨコの目には再び涙が浮かんだ。

「なんだか・・あの人が今でもここにいるみたい・・。あの人にも・・・このラーメン食べさせてあげたい・・。この豚骨の・・」

「あ、鶏ガラですね・・。」

「・・・え？」

「これあの〜・・・比内地鶏と水だけで作ったスープなので・・。豚骨は・・入ってないんですけど・・。」

「え？」

ミヨコはもう一口スープをすすった。

「豚骨〜・・・・」

「鶏ガラですね。あの〜・・・前からあった醤油ラーメンは今まで通り豚骨スープなんですけど・・今回の塩ラーメンは・・鶏ガラで・・はい・・。」

「・・・なんかごめんなさいね。」

「え・・あ・・いや。」

「なんか私、何もわかってなかったわね・・。勝手に思い出に浸って・・。ごめんなさいね・・。」

「いえ・・そんなことは。こちらこそ、先に全てご説明すればよかったんですが・・」

「いや、いいの。全部私がわかってなかっただけだから・・全然いいの。全然いいんだけど・・あの〜ただね、浸らせてくれても良かったかもね。」

「え？」

「その〜・・今日のところは、豚骨だったっていうことにする優しさもあったかもしれないわね・・。ちょっとそういう風にも思うかも・・。うん、あ、全然いいんだけどね・・その〜・・バカ正直に鶏ガラって言わずに・・豚骨ということにしてしまう、そういう優しさが・・このラーメンには足りないかも・・。」

「え、急にダメ出し！？」

「優しい嘘って・・ある気がするの・・。」

「奥様。お言葉ですが、僕はこの一杯に魂を注いでます。だからこのラーメンの前では、嘘をつくような真似はしたくないんです。」

「・・・あの人そっくりね。」

「え？」

「そういえばあの人も・・ラーメンに対してはとにかく真っ直ぐだったわ・・。あの人の魂・・しっかりと受け継がれてるのね・・。」

ミヨコは再び涙を流し始めた。

「きっとあの人も天国で喜んでるわ・・。」

「・・・ありがとうございます。」

「マサオくん。あなたはもう充分立派なラーメン屋さんよ。これから先、きっと1人でやっていけるわ。」

「ミヨコさん・・。」

ミヨコはラーメンをすすろうとした。しかし、丼の中から何かを見つけた。

「あれ？髪の毛？」

「え？」

「このラーメン・・・髪の毛入ってる。」

「あっ、申し訳ございません。」

「・・・一体どうなってんのよこの店はー！！！」