21XX年プロポーズの旅（12）

（承前）

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　標的のタコ型宇宙人"オクト"は、その七本の足（一本は俺が斬り落とした）を駆使して床壁天井を問わず駆け、一目散に逃げていく。

　俺はあいにくと二足歩行なので、時に一階から三階まで飛び上がったり、時には群衆の上を飛び越えたり、時には対象を宝剣の光線で牽制しながら、その姿を追う──否、追い込んでいく。
　その鬼ごっこはしばらくの間──オクトの腕が再生する程度の時間続いた。そしてターミナルの西端付近に至ったとき、俺は通信機に合図を出した。

「3,2,1……今だ！」

「どあぁっ！？」

　俺の指示で、天井から落ちてきた網が見事にオクトを絡め取った。

「なっ……なんだこれ！？　網！？」
「星間イワシ用の漁網だ」
　俺は、地面に転がって喚くオクトのもとへと歩み寄った。周囲に隠れていた三人の兵士も姿を現し、オクトに銃を向ける。

「"王国"の国宝を盗み出しただけでは飽き足らず、バスやターミナルに甚大な被害をもたらし……さらにその危険物を月まで持ってきた」
　俺は剣をオクトの額に突きつけた。

「吐け。貴様の目的はなんだ」

　こいつの執念は相当のものだ。バックに巨大な組織がいる可能性もあり、目的もわからない以上、迂闊に殺すことはできない──俺はそう考え、オクトの言葉を待った。
　しばしの間もがいていたオクトはが、やがて疲れたのか動きを止め──ため息をひとつ。

「オーケー。吐くよ」

　──世界征服、地球破壊……いや、武力による恐喝、政府転覆あたりが順当か。

　まだ迷いがある様子で「えーと」とか「そのー」とか言っているオクトを待ちながら、俺は思案した。以前、"王国"の国宝・ムーンフォースリングの力により地球の七割が砂になった。月の光を浴びたそれが活性化したのが原因だと聞いている。その力があれば地球を好きにできると言っても過言ではない。

　つまり、こいつの目的は──

「プロポーズだ」

　──は？

「………………は？」

　は？　今なんて言ったこいつ？

「プロポーズだ。レオンにプロポーズするのが僕の目的」

「……………………」

　ギンッ！

「ちょっと！？　なんで足斬り落としたの！？　それも三本も！」

　ざわつく兵士たちを黙らせるべく、俺は咳払いをひとつ。そして、オクトの眼前に剣をつきたてて威圧する。

「……もう一度聞くぞ。お前の、目的は、なんだ」

　──そんな斬新な言い訳が通用するわけないだろ！
　俺はキレそうなのを必死で抑えて、言葉を絞り出した。

「次に妙な嘘をついたら──」
「嘘じゃないよ」

　俺の言葉を遮ったオクトの声は、驚くほど晴れやかなもので──その瞳はどこまでも澄んでいた。

「僕たち"オクト＆レオン"は最高の盗賊だ。最高の盗賊が最高のプロポーズをするために、最高の指輪を手に入れて、最高のシチュエーションを目指している。それだけだ」

　──嗚呼。こいつは狂人だ。

　俺は気付いた。これは苦し紛れの嘘でも命乞いでもない。こいつは本気でそう言っている。本気で、求愛のために国宝を盗み出し、そしてそのためだけに月面にやってきた……信じられないことだが。

「……そんなことのために、多数の人々を危険に晒したのか」

「人の晴れ舞台を"そんなこと"呼ばわりするのは酷いんじゃないかなあ」

　──プロポーズ？　プロポーズだと？　わざわざ婚約指輪を？　今1990年代に流行った文化をやるためにこんな騒ぎを起こしたのか？　今は21XX年だぞ？　正気か？

　俺は震えていた。あまりの怒りに。右手の剣を握りしめ、大きく息を吸うとオクトを睨みつけた。

「とにかく、お前が危険人物だということがわかった──ここで処断する」

「ああ、その前にひとついい？」

　剣を振り上げた俺に、網の中のタコは言った。

「なんか勘違いしてるみたいだけど。あの指輪は別に地球を滅ぼす指輪じゃないよ」

　そのトーンは、先ほどと微塵も変わっていない。それに気付いた俺は動きを止めた。
「……なんだと？」

「まぁ証拠を見せるには実際に月の光に当てるしかないんだけど……とにかく、盗賊"オクト"の名に賭けて、嘘は言ってない。僕には特定の信仰はないけど、そうだな、盗賊のカミサマがいるとしたら、それに誓ってもいい」

　身動きが取れず、自分の頭を割らんとしている剣を前にしても、その男は顔色ひとつ変えることなく、淀みなく言葉を続けた。

「地球に襲来した"破壊"はこの指輪のせいじゃない」

　兵士たちに動揺が広がる。真偽のほどはわからない。しかし、こいつのこの自信は一体なんだ。

「お前一体、なにを知って──」

　剣をおろし、オクトに話しかけた──その時だった。

「ハイィィッッッッッッヤー！」

　奇妙な叫び声と共に、兜に凄まじい衝撃が走る。完全な死角からの一撃──怪盗"レオン"の飛び蹴りが、俺の頭部を強打した。

　明滅する視界で一瞬見えたオクトの顔は──笑っていた。

「ほらね、さっき言ったでしょ」

　ドカバキハイヤーッ。部下たちがやられる音をバックに、オクトの声が俺の鼓膜を揺らした。

「"オクト＆レオン"は、最高だって！」

（完結編に続く）

最終回予告

とうとうアーサーを撃退したテツ。
当初の目的を果たすべく、予約したレストランにレストランへ向かうが──
「間に合ったようじゃの」「また会ったなァ、盗賊」
「ああもうなんで最後の最後で……！」

そして──ムーンフォースリングが活性化する！
「だけど……もう、諦めた」「この指輪は活性化すると──」

ダイヤモンド・リングまであと1時間！
果たしてサプライズプロポーズは達成できるのか！？

「僕たちは最高のコンビだ、これまでも、そしてこれからも」

次回、21XX年プロポーズの旅 (13/完結編)
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最終話に向けて、バックナンバーをチェックだ！