21XX年プロポーズの旅 (7)

（承前）

- 7 -

　──警告。機体温度が上昇。お客様の体調に異常をきたす場合があります。警告。気体温度が上昇……

　コクピットにはアラートが鳴り続けている。僕らの乗る星間バスは、ついさっき第三宇宙速度の1.5倍速で火星大気圏を飛び出した。そのままスピードを落とすことなく、月へと向かって一直線に向かっていく。

「ローラ。このままできるだけ速度を落とさず、月まで最短距離で向かってくれ」
『承知しました』
「ローラちゃん。この警報オフにできる？」
『可能です』

　星間バスの制御AI"ローラ"は僕の指示とリカコの指示を忠実に守ってくれる。ハッキングや不正制御の対策をしっかり固めていたはずのAIも、僕の手にかかればこんなものだ。

「さて、と……あと半日くらいかな」
「なんとか間に合いそうね」

　星間バスターミナルのセキュリティはかなり厳重で、破るのに1日掛かってしまった。コンピュータに負荷を掛けすぎて火を噴いたときはマジで焦ったけれど、なんとかなったので結果オーライだ。

　紅茶でも淹れようと、僕が立ち上がったそのときだった。

　ガグオンッ

「のわっ！？」「なに！？」
　船体が大きく揺れた。なにかが衝突したようだ。続いてドカドカと足音が響き、コクピットの扉が荒々しく開く。

「動くな！」

　雪崩込んできた兵士たちの先頭、いかつい白髪の男が、左腕のガトリング義手を僕らに突きつけた。
「……これまたえらい大物が出てきたなぁ」

　僕は冷や汗を垂らし、軽口を叩く。兵士たちの中心にいる彼は、"王国"の司令官──アーサーと並び宇宙にその名を轟かす地球人、ガラハッド！
　どうやら宇宙船ごと星間バスに突っ込んで、そのまま乗り込んできたらしい。なんてメチャクチャな。

　僕らは両手を挙げておとなしくする。
「それにしても……なんで警報鳴らなかったんだろ」
「あー……さっきミュートしちゃったから？」
「あー……」

「必要以上に口を開くな。撃ち殺すぞ」

　ガラハッドが僕にガトリング義手を向けた。それは宇宙船の外壁すら余裕で破壊してみせるという。彼の後ろには6名の"王国"兵がおり、僕とリカコに照準を合わせている。

「貴様らを月に行かせるわけにはいかん。まずはムーンフォース──」
「あ！　あー！　あー！」
「なんだ？」
　指輪の存在を誤魔化すために叫んだ僕を見て、ガラハッドが首を傾げた時、僕の作戦は始まった。

　──彼らは気づいていなかった。僕が7本足になっていたことに！

(つづく)

続き