【鬼凪座暗躍記】-旅路の果て-『其の七』

――渓流のせせらぎ――澄んだ水――垂れ布をめくり、咽を潤すひとすくい――鳥の羽ばたき――木陰の人影――画帳を見せて微笑む男――巡礼装の若い男は……黄金の髪に七宝眼しっぽうがん――いや、黒髪に黒瞳こくどう――劫族こうぞくだ――怒声にもおびえず、こちらを見ている――啊ああ、そうか。この男……どうやら、耳が聞こえないらしいぞ――

「……りさん……茅刈ちがりさん！」

　懐かしい女声に揺り動かされ、【茅刈】は漂う記憶の闇間から、ようやく引き戻された。

「はっ……！」

　同時に、おぞましい鬼畜の蛮行が蘇り、茅刈は硬直したまま、再び凍りついてしまった。

　滂沱ぼうだの脂汗、開いた瞳孔、わななく唇、小刻みに痙攣する指、邪悪な黒い影に覆われる体……彼が自我を取り戻したのは、さらに寸刻後だ。心配そうに、かたわらで見つめる女の眼差しが、茅刈を狂気の悪夢から、救い上げたのだ。

「茅刈さん、しっかりして！」

　汗ばむ額を優しくぬぐう手弱女たおやめは、あでやかな黒髪と朱唇、大きな瞳が印象的な、茅刈の愛しい妻女・真魚まお――彼女に相違なかった。

　不意に、悪夢の冥暗で垣間見た、巡礼男の柔和な笑顔が思い起こされる。

　茅刈は身を起こし、周囲を見渡した。にわかには、信じられない。

　そこは確かに我が家だ。

　貧乏長屋の奥向きに位置する、せまいながらも心安らぐ若夫婦の城。

　しかも、茅刈は元通り衣服を着ており、築地塀ついじべいや岱賦だいふ……鬼畜につけられた傷跡もない。

　部屋の隅には、商売道具の葛篭つづらもある。

　その上、目前には、夢にまで見た妻女の姿。

「啊っ、真魚！　逢いたかったよ、真魚ぉお！」

　茅刈は、夢中で真魚の細身を抱きしめた。仄白い襦裙じゅくんに、桜模様の薄衣うすぎぬをはおる真魚は、まるで天女だ。地獄の責め苦で、さいなまれ続けた茅刈にとって、女神より美しい妻だ。

「ねぇ、茅刈さん。一体どうしちゃったの？　大分、うなされてたみたいだけど……なにがあったのよ？　昨日は帰って来るなり不機嫌で、一言も口を利かず、床に就いてしまうし……疲れてるのかと思って、今までそっとしておいたけど……私、不安でたまらなかったわ。茅刈さん、旅先で、なにか嫌なことでもあったの？」

　黄金の髪をなでながら、夫の青ざめた顔をのぞきこむ真魚は、憂いに満ちた表情である。

「僕は……昨日、ここへ帰って来たのか!?」

「ええ、そうよ。覚えてないの？」

　困惑いちじるしい茅刈に、衒てらいなく答える真魚だ。茅刈は、彼女の言葉に悄然となった。

「だけど、僕は今まで……そうだ、なんで戻れたんだろう……あの廃村から、一体どうやって……弧堵璽ことじや、白風靡族はくしびぞく夫婦、それに、岱賦……いや、鬼畜は……どこへ……」

　ブツブツと独語どくごする茅刈に、真魚の懸念は、いよいよ増す一方だった。

　そんな妻女の視線に気づき、茅刈は慌てて笑顔を取りつくろった。

　身重の妻に、余計な心配をかけてはまずい。

「茅刈さん……まさか、記憶が戻ったの？」

「いや、ちがうんだ。なんでもないよ。多分、疲れのせいだな。酷ひどい悪夢を見てたからね、すこぶる寝覚めが悪くて……哈哈ハハ。けど、真魚の可愛い笑顔を見れば、すぐ元気になるさ」

　茅刈は、自分の肢をつねりつつ、もう一度、室内の様子をしげしげと観察した。

　六帖間に箪笥たんすと円卓、奥の厨くりやには、夕餉ゆうげの支度も整っている。

　隣の寝所へ続く板戸は閉ざされ、衝立には、彼が着ていたなめし革の笈摺おいずりが掛けられている。丸行灯まるあんどんは、壁板の節目やひび、土間のかまどや水瓶まで正鵠せいこくに映し出し、ここがまがうかたなき我が家だと、茅刈を納得させた。つねった肢は心地よく痛む。

〈夢じゃない……僕はいつの間に、ここへ!?〉

　窓の外は薄暗く、時おり近所の顔馴染みが通り過ぎる。

　すでに火灯し頃だと知るのは容易だ。

　茅刈は、あらためて安堵の吐息をもらした。

〈すべて悪夢だったのか？　それにしては、あまりにも迫真で不快な夢だった。いや、とにかく僕は無事、真魚の元へ帰って来られたんだ。あんな縁起の悪い夢、早く忘れよう〉

　茅刈は、悪夢を振り払うため、愛する真魚を再度、引き寄せた。

　真魚は一瞬、ためらったが、激しくもとめる茅刈に身を預け、唇をかさねた。

「茅刈さん、お腹空いたでしょう？」

「いや、夕餉はあとでいいよ。今は、君が欲しい」

「ねぇ、待って……茅刈さん、今夜は駄目」

　さえぎる真魚を、今まで自分が寝ていた褥しとねに横たえようとした途端、奥の板戸が開いた。

　茅刈は瞠目どうもくし、真魚から身を離した。

「誰だ!?」

「夜分、畏れ入ります。お邪魔致しまして、申しわけありません」と、丁寧な言葉で己の不調法を謝る男声。悪人ではなさそうだが、衝立の影に隠れて、相手の姿はよく見えない。

「今日は兄さんの三回忌よ。それで兄さんのお友達が、わざわざ遠くから、法要に来てくださったの。云うのが遅くなって、ごめんなさい」

〈兄さんのお友達？　そうか……彼女と山寺で知り合った日も、確か亡くなった兄上の七七日法要だったとか……今日でもう、三回忌か？〉

　それにしては、妙な具合である。真魚が大切な年中行事――実兄の年忌法要を、今の今まで、茅刈に話さなかったというのも腑に落ちない。

　真魚の兄は、画壇では、ワリと名の知れた墨絵師であった。

　しかし三年前の春、新たな画題をもとめて出た旅の途中、突然行方知れずとなった。

　その一年後、谷川付近で遺骨が回収された。

　判官所役人の調べで、滑落し、動けなくなったところを、獣に貪られたことが判った。

　但し、正確な死亡日時は判然とせず、三回忌というのも、二年前の遺体発見日から換算している。とにもかくにも、そんな非業の死をとげた人物なのである。
　怪我で動けず、血の匂いに誘われた獣の餌食にされるとは……生前逢ったこともない義兄の死にざまは、茅刈を恐怖させると同時、遺族である真魚への愛情を、ますます強固にさせた。

　法要は去年も行ったはずだが、果たして今日だったのか。いや、それ以前に、今日はいつなのか……記憶はアヤフヤで、どうもはっきり思い出せない。

　なんにせよ、茅刈は衿を正し、端座した。客人がいるとは思わぬゆえ、体裁が悪いことこの上ない。客も居心地が悪そうだ。衝立の向こうで、咳払いしている。

　真魚が起き上がり、その衝立をどかした。

　すると……そこに立ち現れた人物とは――、

「弧堵璽！」

　白髪まじりの男は、まちがいなく廃村で出遭った老猟師【弧堵璽】である。
　さらに、奥の寝所から、見覚えのあるメンツが、次々と茅刈の前へ現れた。
　白風靡族夫婦【龍樹たつき】と【琉衣るい】……果ては鬼畜と化し、茅刈へ屈辱的な淫行を強いた、風来坊【岱賦】まで！

　これでは丸っきり、悪夢の再現ではないか。

　茅刈は絶句したまま、言葉も出ない。

　なにを、どう考えていいかも判らない。

　ただ、呆然と立ちすくむだけだ。

「あら、茅刈さん。ご存知だったの？　そう、こちらが弧堵璽さん。それに龍樹さんと琉衣さんはご夫婦でね。岱賦さんは……身形こそ派手だけど、兄とは一番の親友だったのよ」

　真魚は屈託なく、怪士あやかし四人を紹介し始める。

「また、お遭いしましたな……茅刈殿」

「その節は、どうも」

「なんだか、気恥ずかしいわ」

「悪いねぇ、お愉しみを邪魔しちまって」

　四人の顔が、邪悪な殺意にゆがんで見えた。

「こんなことって……啊、嘘だぁっ！　俺はまだ、悪夢の続きを見てるんだぁぁぁあっ！」

　茅刈の心は恐慌を来たし、崩壊寸前だった。

　凄まじい雄叫びを上げ、ついに我が家からも逃げ出そうとする。

　だが振り向けば土間に、もう一人……あろうことか、例の【緇蓮族しれんぞく】だった。

「ああ、啊……な、何故、ここがっ……！」

　緇蓮族は無言で六帖間に上がり、偃月刀えんげつとうを抜き払った。渦巻く視界、波打つ世界。【茅刈】を取り囲むすべてが、不自然にゆがみ始めた。頭痛、めまい、吐き気、揺らぐ現実感。

　窓の外でたゆたう芒すすき、やけに淋しい月明かり。

「やめろっ……俺に、近寄るなぁぁぁあ！」

　背後で含み嗤う怪士四人、前途に黒尽くめの殺手さって……【茅刈】は完全に往き場を喪った。

　残るよすがは唯一人、真魚だけである。

「真魚！　助けてくれぇ！　早く俺を、この悪夢から……連れ戻してくれぇぇぇぇえ！」

　茅刈は必死で、居室の隅に佇む真魚へ手を伸ばした。

　ところが、愛妻の態度は冷酷だった。

「嫌だわ。なにをおびえているの。あなたの昔のお友達でしょう。ねぇ、【茅刈】さん」

　あと少しで真魚の体に手が届く……そんな時、真魚の薄衣から唐突に、おびただしい桜吹雪が舞い上がって、茅刈の視界を覆い尽くした。

「真魚っ……真魚ぉぉおぉぉぉぉおっ！」

　茅刈は闇雲に両手を動かし、懸命に桜の花弁を振り払った。

　せまい長屋は、あっと云う間に桜色の海と化す。

　白濁する意識、迫り来る黒い影……いや、白い遺影――男の怒声――打擲ちょうちゃくと淫虐――愛憎が同居する家――母親の死相――父親の失墜――拳の制裁は幼子へ――消せぬ罪業――追われた故郷――流転のすえに待つ地獄――放浪――孤独――負の情念――終わりなき煩悶はんもん――旅路にて――班犬ぶちいぬの咆哮――娘の悲鳴――抑えきれぬ激情の顛末――老猟師の恫喝――うなる銃声――血まみれの凶刃――斬り離された左腕――放浪――孤独――負の情念――闇夜の逡巡しゅんじゅん――冷たい納屋――男女の享楽――閃く稲妻――母の面影――恋情のたぎり――男が叫び――断末魔の悲鳴――裸体――泪――約束は果たされず――迎えた最期は悲壮な決意――放浪――孤独――負の情念――消せぬ傷跡――遭難――山道に一人の男――次なる犠牲者――歯止めが利かぬ――忌地いみちでの虐使――白檀香びゃくだんこう――逆鱗げきりんは手綱――男の苦悶が快楽をあおる――黄泉路は近い――六道銭を奪い盗る――放浪――孤独――負の情念――束の間の安息――渓流のせせらぎ――山桜の花弁――静謐せいひつな湖水――咽を潤す澄明な景色――鳥の羽ばたき――木陰の男――画帳を片手に微笑する――散り急ぐ花弁――白く、白く仄霞む――春満開の桜日和――狂気に燃えて近づく殺意――笑顔が消えた――巡礼装――巡礼装――巡礼装――千早ちはや――千早。

「俺は、俺は、俺は……奴じゃないんだ！」

――茅刈川、千早振ちはやぶる精神こころ、奔流する、千早。

「俺の名は……ぐわあぁぁあぁぁぁあっ！」

――弧堵璽、龍樹、琉衣、岱賦、緇衣しえ、千早。

　狂った過去、病んだ過去、死にぞこないの過去、黄泉還る過去、混乱の渦に激しくもまれ、再燃する激情、暴虐、煩悶、死に神の黒い影。

　闇をまとい、死相を隠し、堂々巡りを繰り返す。

　頭を押さえ慟哭し、せめぎ合う二つの心。

――黒い掟、愛情、贖えぬ罪、忘却、復活の時、巡礼装、千早、千早、千早、茅刈、死。

　常軌を逸した手負いの獣は、地獄の底をのた打ち回り……【茅刈】は到頭、崩壊した。

「貴様らクズが！　寄ってたかって、俺をコケにしやがって！　残らず叩っ斬って殺やる！」

　白面はくめん美貌を狂気に染め、茅刈は獣の如く咆哮した。

　これまでの、温厚な人柄はどこへやら……不穏な黒衣をひるがえし、過去の死に神を黄泉還らせた殺手は、偶然つかんだ〝なにか〟を振りかざし、ためらうことなく襲いかかる。

　相手は弧堵璽、龍樹、琉衣、岱賦――いや、黒尽くめの緇蓮族殺人鬼――のはずだった。

「ぎゃあぁぁぁあっ！」

　手応えがあった。悲鳴が上がった。

　鮮血がほとばしった。茅刈は我に返った。

　目前で、袈裟懸けに斬られ、くずおれて往くのは、巡礼装で身をつつんだ若い劫族男だ。

　手から、血染めの画帳がすべり落ちる。

「こ、これは……一体……」

　記憶の闇間で見た、あの光景が黄泉還る。


ー続ー