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【小説】真夜中の公園にて
【月を拾う旅シリーズ:No.1】
彼女と仲良くなったのは、小学校一年生の教室で、私の前の席に座っていたからだ。
特に何か起こったわけではなく、彼女は社交的であった、ただそれだけ。
幼い私は引っ込み思案で、自分から誰かに声をかけるということができなかったので、友人と呼べるのは彼女だけだった。
対して、人気者の彼女にとって私は「たくさんいる友人の中の一人」であることが、寂しかった。
やがて中学生になると、お互いに違うグループに属するようになり、高校生の頃には、ほとんど顔を合わせることもなくなっていた。
それでも彼女への淡い想いは常に心の片隅にあり、多分もうこれは一生このままなんだな、と受け入れていた。
そして今、真夜中の公園で、私たちは再会したのである。
暗闇の中、冷たく差す街灯の光の、少し外れたところに彼女は立っていた。手には、真っ黒な「何か」を持っているように見える。
私が黙ってじっと見つめているのに気づいたようで、
「のんちゃん、どうして夜なのに日傘なんてさしてるの」
と柔らかい声で問いかけられた。
私はまず、ここにいるのが「私」であるとすぐに分かってもらえたことに感激した。
「月の光が眩しくて」
もちろんそんな理由ではないのだが、説明するのが嫌で、そう答えた。
彼女は納得したのかしていないのか、「ふぅん?」と言ったきり、静かになってしまった。
私はその手にあるものがどうしても気になって、歩み寄っていく。砂を踏みしめる音が、やけに耳についた。
「ねえ、それ、なあに?」
「何だと思う?」
分からない。近くで見ても、「真っ黒い何か」でしかない。
「真っ黒い……何か」
だからそのまま答えた。
「ふふっ、そのまんまだね」
笑った彼女の口に、私の大好きな八重歯を見つけて、ホッとしたような気持ちになった。
久しぶりに会ったので、緊張していたのかもしれない。
「いい? ちょっと見ててね」
そう言うと、彼女は手の中のものをポイッと頭上に放り投げた。
すると「真っ黒い何か」は四方八方に飛散してしまった。
「えっ! いいの? バラバラになっちゃったよ」
「何が?」
「しーちゃんが集めてたんじゃないの?」
「また全部拾えばいいんだよ」
そういうものなのか。
「のんちゃん、手伝ってよ」
「ええ……じゃあ何で投げちゃったの」
「やってみると結構楽しいよ」
仕方なく、私は拾い集めるのを手伝うことにした。「真っ黒い何か」は、触ると柔らかいようなザラザラしているような。持ち上げると、思っていたよりも重いような軽いような。本当に何なんだろうこれは。
片手で持てるだけ拾って、彼女に手渡した。
「これ、どうするの?」
「どうもしないよ。いらないから砂場に埋めておく」
「そしたらどうなるの?」
「さあ? 知らなーい」
結局、何もかも分からないまま、私たちは日が昇る前に解散した。
***
それから何日か経って、私は真夜中の公園に向かった。
果たして彼女はそこにいた。
「今日も集めてるの?」
「何を?」
「あの……真っ黒い何か」
「……ああ、あれか。あれはね、もう飽きた」
彼女らしい、と私は思った。昔から飽きっぽい性格だった。
「ちょうどよかった。今ね、鍵持ってるんだよね」
「カギ? 何の鍵?」
「そこの」
彼女が指差したのは、ジャングルジムだ。
そして一番下の段の、入口のような形の空間にまるで扉があるかのように、鍵を開ける動作をしてみせた。
ぽっかりと闇が浮かび上がる。覗き込むと遠くに光が見えた。
「行こう」
「うん」
先に入っていった彼女を追いかけようとして、日傘はどうしよう、と思い至る。
少し考えて、たたんで入口のそばに立てかけた。
「あの傘、何でさしてるの?」
「……月に見つからないようにね。ほら、私可愛いから。連れ去られちゃうでしょ」
冗談めかすと、私からそれ以上聞き出せないと悟ったのか、「そりゃ大変だ」と彼女は言った。内緒事があるのはお互い様だ。
暗闇を光に向かって歩いていたが、割とすぐに視界は開けた。
目に飛び込んできたのは、色とりどりの提灯。石畳の道の両側を頭上から照らしている。
ここも夜なのだろうか。
「こういうの、中華風?ってやつかな」
確かに、赤い柱に緑色の瓦屋根が美しい街並みだ。
正面に一際大きな建物が見える。
門のような入口から進むと、吹き抜けの広場に出た。回廊がずっと上の方まで続いていて、あちこちに階段がある。
私たちは近くの幅広い階段を昇っていく。適当に進んだり昇ったりしていると、明るい広間に辿り着いた。
「ようこそ、ようこそ」
可愛らしい声が聞こえたので目を凝らすと、上座らしき場所に、握りこぶし二つ程の大きさのネズミがいた。
「わあ、カワイイ」
思わず口に出してしまったが、ネズミは気にしていない様子で「おいで、おいで」と呼びかけてくる。
二人で顔を見合わせて、近寄ってみることにする。
「君たちは、我に何を捧げる?」
可愛い顔と声でそんなことを言われ、再び顔を見合わせる私たち。
「捧げないと何されるんだろ?」
彼女が不安そうに囁く。
その時、私はハッと思い出した。そうだ、あれがある。
着ているカーディガンの右ポケットから取り出したのはミカン。
二人で食べようと思って持ってきていたのだ。
「おーっ、のんちゃんナイス!」
「えへへ」
ミカンをネズミに恭しく差し出す。
「どうぞ、お納めください」
ネズミはフンフン、と匂いを嗅ぐと、小さな両手で受け取ってくれた。
「ゆっくりしてってね」
「ありがとうございます」
私たちはネズミに手を振り、部屋を後にした。
「……帰ろっか。うち、何にも持ってないし。長くいると多分、よくないね」
「私もそう思う」
何とか下まで降りて、来た道を戻る。
「でも、ちょっと楽しかったな」
ポツリと言ってみる。子供の頃を思い出していた。彼女とよく遊んでいた頃。
「ね。冒険しちゃったね」
その笑顔に、心がめちゃくちゃに跳ねる。
照れくささをごまかすように、左ポケットに残っていたミカンを、彼女のパーカーのフードに突っ込んだ。
***
また何日かして、真夜中の公園に赴くと、彼女はベンチに座ってぼんやりと空を見ていた。
「来たよ」
声をかけると、パッと明るい表情でこちらを向く。
「シーソーやろうよ。一人じゃできない」
「いいよ。……でも、あの音、怖いんだよなぁ」
「そーっとやろう。ふわっと」
「そんなことできる?」
シーソーに乗るのなんて、いつ以来だろう。
日傘はさしたまま、片手で手すりを掴む。
「いくよー。そーっとね、そーっと」
彼女が地面を蹴る。
私は音をたてないように、神経を集中させた。
結構体力を使うなぁ。
何回かお互いに浮いたり沈んだりを繰り返して、気づいた時には、私たちはシーソーに乗ったまま宙にいた。
「どこまで行けるかな。このまま宇宙まで行っちゃう?」
「それは困る」
本当に困る。あまり月に近づきたくはない。
「じゃあ、ぐるっと公園の上、ドライブしよう」
「いいね」
ゆっくり、ゆっくりと進む。頬に当たる風は冷たくはないが、優しくもない。
ここに彼女がいなければ、真夜中のしらっとした空気には、心細くさせられるだけだっただろう。
「夢みたいだ」
うっとりと、静かに瞬く星空を眺める。
「夢だよ。これは」
そうか、夢か。そうかもしれない。
「いい夢だね、とても」
「嬉しいな、のんちゃんの夢の中にいられて」
「本当にそう思ってる?」
「思ってるよ」
私は泣きたい気持ちになったが、涙は出なかった。
***
「てんとう虫の上で、ピクニックしよう」
その日は、私から彼女に提案した。
「ピクニック? 食べ物とかあるの?」
ブランコで揺れていた彼女がやって来る。
「うん。大したものじゃないけど」
持ってきた袋を掲げる。
私たちはドーム型の遊具によじ登った。
中は空洞で、水玉模様に穴があいているため、てんとう虫と呼ばれていた。
「お茶とオレンジ、どっちがいい?」
「オレンジ」
「ん」
オレンジジュースを手渡す。
飲み物の好みなんて覚えていなかったが、多分こっちだろうと予想していたのが当たって、ちょっと嬉しい。
「あとはね、これ。酒まんじゅう」
「酒まんじゅう?」
彼女が袋の中を覗く。
「しかもいっぱいあるじゃん」
「いっぱいあったから」
「うち、好きだよ。美味しいよね」
「ね」
もそもそと、二人でまんじゅうを頬張る。
「甘い。美味しい」
「よかった」
お茶で喉を潤す。
「そろそろかな?」
彼女の問いかけにドキッとして、飲み物をこぼしそうになった。
「なに、何が?」
じっとこちらに向けられる視線。
沈黙。
俯いて、抱えた膝を見つめる。
「まだ。まだだよ、もう少しだけ」
小さい声で、それだけ言った。
「そっか」
明るい声に、顔を上げる。
彼女の優しい眼差しが、私を包む。
「もう一個、もらっていい?」
「……うん、たくさん食べて」
酒まんじゅうの味は、もう分からなかった。
***
滑り台ってこんなに心許ないものだっただろうか。
「早くしないと、押しちゃうよ」
背中に、彼女の両手が添えられる。
「待って、待ってよぉ」
「大丈夫だよ、一気にいけばあっという間」
前回の重たい空気を、ちょっとだけ気にしていたのだが、いつも通りの彼女だ。
私を滑り台の上まで呼び寄せて、「滑って」と言う。
そんなに高くはないはずなのに、ここから下を見ると怖い。
傘を持っているのもあってバランスが悪いし、大きくなった私が滑れるものなのか。
「さ、いっちゃえー」
「ちょ、うわ、うわ」
無理やり後ろから突き出される。
そのスピードに、思わず目を閉じた。
「とうちゃーく」
まぶたの向こうに光を感じて目を開く。
明るい。昼間みたいだ。
座り込んでいる地面が、白くてフカフカしている。
「雲の上?」
よくイメージされる、ここはまるで……。
「天国みたいだね」
驚いた。私と同じことを考えていた。
しかし、その単語を彼女の口から聞きたくなかった。
「しーちゃんは、もう飽きちゃった? 私と遊ぶの」
もうどうにでもなれ、と思った。
怖くて聞けなかったのに、彼女は私を促しているのだ。
「そういうわけじゃ、ないけどさ」
彼女がドサッと地面に寝転がる。
「でもずっとこのままっていうのは、多分ダメなんだよ」
「いいじゃん、もっと私と一緒にいてよ」
タガが外れたように、想いがそのまま言葉になる。
「好きなんだもん。ずっと好きだったんだよ」
言うつもりなんてなかったのに、勢いに任せて吐き出してしまった。
こんな場面で伝えることになるなんて。
悔しさで涙が出る。
「ありがと。うちも、のんちゃん大好きだよ」
全然違う。私のと、彼女のとでは。
そんなんじゃ、ないんだよ。
「帰ろ」と手を差し出されるまで、私はひたすら泣くことしかできなかった。
***
それからは、間を置かずに会いに行った。
できるだけ、彼女との思い出を作りたかった。
「今日は何して遊ぶ?」
今は二人で背の低い鉄棒に腰掛けて足を揺らしている。
問いかけに、そういえば、と気になっていたことを聞いてみることにする。
「ここで起こる不思議なことって、しーちゃんが考えたものなの?」
「うちの国だからね。でも面白いこと起きますよーにってお願いしただけで、何が起こるのかは知らない」
「そうなんだ」
「……うちも聞いていい?」
「何?」
「結局、その傘、なーに?」
もういいか。話しても。
「月の光を長く浴びるとね、ここにいられなくなるの。そういう決まりだから」
「決まり?」
「私もお願いして、会いに来てるからね」
「へえ……じゃあさ、最後の日は、その傘置いて、二人で両手握って踊ろうよ。月の光浴びながら。ロマンチックじゃない?」
「……それはいいね」
最後か。うん、最高に素敵な提案だ。
だって会えなくなるのは嫌なのに、月の下でダンスなんて、凄く楽しみだもの。
***
「水遊び、小さい頃は虹を見たくてよくやったなぁ」
水飲み場の蛇口を勢いよく捻る彼女に、そう呟く。
「「おおーっ」」
二人の声が揃う。
普通の水が出てくるとは思っていなかったが、これは面白い。
キラキラを閉じ込めた透明なスライムのような。
あっという間に宙を漂うスライムに囲まれてしまった。
「粘土遊びができそう」
彼女が近くの塊に手を伸ばしながら言った。
私も人差し指で、ちょんっとつついてみる。
金粉……というか、天の川の星々が中に入っているみたい。
おもむろに手に取り、軽く握って丸い形に整える。
手のひらに乗せた球体を眺め、銀河を手中に収めた感覚を味わう。
「楽しい……」
「のんちゃん、見て見て!」
じゃーん、と言いながら見せてきたものが何なのか、残念ながら私には分からなかった。
「ええ、それ何?」
「ペンギンだよぉ、ほらここ、くちばし」
ペンギン。言われてみれば、そんなフォルムだ。
色がついていないので分かりにくい。
彼女はそれを、そっと地面に置いた。
ペンギンが、よちよちと歩いていく。
「うわわ、カワイイ! カワイイよ!」
あまりの愛らしさに興奮する。
その間にも、彼女は新しい個体の制作に取り掛かっている。
やがてペンギンの群れが出来上がったので、飛び込んで戯れさせていただく。
ひんやり、もちもちした触り心地がやみつきになりそう。
「そういえば、しーちゃんは絵を描くのとか好きだったよね」
「よく覚えてるね」
「そりゃあ、覚えてるよ」
「好きだから?」
ニンマリして彼女が言うので、何となくムッとする。
「そう。好きだから!」
やけになって大声で答えると「あはははは!」と楽しそうに笑われた。
***
「ブランコの音って、好きだなぁ。ワクワクする」
「そう?」
私は、聞くと悲しい気持ちになるような響きだと思う。
「漕ぎ過ぎると、酔っちゃう」
「何それ。乗り物酔いみたいな?」
彼女が笑いながら、こちらの鎖をガチャガチャと揺らす。
「やめてー」
ふざけ合って、ゆっくり揺れたり止まったり。
「立ち漕ぎとか、スリルあるよね。思いっきりやるとさあ、空飛んでるみたいで気持ちいーんだよねぇ」
「しーちゃんって、運動神経よくて、明るくて面白くて……何でもできるよね。そういうところにずっと憧れてる」
「別に、うちだって、最初っから上手くできるわけじゃないよ」
彼女の静かな瞳が向けられる。
「こーいうふうになりたいな、って理想があって、そしたらどうすればいいかなって考えて、じゃあやってみよう!ってなる」
「ふふ、うん、なるほど」
分かる、分かるよ。実は真面目な努力家だってことも、知ってるつもりだから。
「ねえ、のんちゃん、靴飛ばししよ」
「ええー、場外ホームラン出ちゃうかもよ?」
私が根拠のない自信をのぞかせると、笑ってくれた。
「それ絶対、全然飛ばないフラグじゃん」
二人競うように、ブランコを漕いで勢いをつける。
「あーした天気になーあれっ」
彼女の明るい声が響く。
「うわ、懐かしい!」
確か、飛ばした靴が上向きに落ちたら明日は晴れ、裏返ったら雨、横向きなら曇り……だったっけ。
晴れになるまで何回もやり直したこと、あったな。
「あーっ」
彼女のスニーカーは、転がって先の方へ。暗いのでどうなったのか、よく見えない。
靴を履いている片足でぴょんぴょん跳んで取りに行く。
「私のはホントに全然飛ばなかったな……」
高さだけ凄く飛んで、距離は短い。すぐに拾えた。明日は曇りだ。
彼女が飛ばした靴を履きながら帰ってくる。
「明日、晴れだって」
「こっちは曇りだって。どっちかな」
明日……明日か。
「しーちゃん」
今、私は妙に清々しい気分だ。
「次、最後の日にする」
「……うん、うん。分かった」
一瞬、虚をつかれたような顔をした彼女だったが、予想した通りの優しい笑顔を見せてくれた。
***
雲のかからない月が頭上に輝いている。
こんな日にふさわしい、美しい光だ。
彼女は真夜中の公園の真ん中で、鼻歌に合わせて一人で踊っている。
しばらく、入口からその光景を眺めていた。
目に焼き付けて、宝物にするんだ。そうしたら、この時は永遠になる。
「おいでよ」
見つかってしまった。
「うん」
私は日傘をたたまずに、静かに放った。
「踊ろ」
月を背に手を差し出す彼女は、王子様みたい。
いつの間にか、ムードのある音楽が流れている。
私たちは向かい合って両手を握り、でたらめなステップで踊る。
「体育祭でこんなのやったね」
「あはは、しーちゃんに、恥ずかしがってちゃダメ、って注意されたっけ」
「そんなことまで覚えてるの」
「だって……」
好きだという気持ちを隠さずに、瞳を見つめた。
ああ、私はずっとこうしたかったんだ。
今、確かに想いが相手に届いている。通じているんだ。
自分が泣いてしまわないか心配だったけど、寂しさよりも幸福感でいっぱいだ。
「私ね、願いが叶う日記に、しーちゃんに会って二人きりで遊ぶ、って書いたの」
「願いが叶う日記かぁ……」
彼女がくすくすと笑って言う。
「うち、前に言ったように、こうなりたい自分、っていうのがあって」
「うん」
「子供の頃、今日はこれやるぞ!って決めたことを、朝ノートに書いてたんだ」
「へえ……! 凄いなあ」
「それでね、小学校の入学式の朝は、こう書いた」
強い眼差しが私を射る。
「後ろの席の子と、お友達になるって」
驚きで心臓が止まるかと思った。
そんなの聞いてない、聞いてないよ。
「声かけるの、キンチョーしたよ、結構」
「は、初めて知った……」
「今思えば、あのノートも願いが叶う日記みたいなものだったなって」
確かに。でも私のは、不思議な力を持った「ホンモノ」なわけだけど。
その時、不意に足元が沈むような感覚があった。
あーあ、もうダメか。
「しーちゃん!」
私は声を振り絞る。
最後に伝えるなら、これだって決めていた。
「ありがとう! 私と遊んでくれて!」
砂のようにサラサラと遠くなっていく世界で、彼女が大きく手を振ってくれているのが見えた。
***
白い、何もない空間。
私はただ立ち尽くしている。
「随分、時間がかかっているなと思ったら」
後ろから声をかけられ、振り返る。
「道理で。こんなものを使っていたんですね」
そこにいたのは、私の日傘をくわえた黒い犬だった。
「パグちゃん?」
「見た目は確かに犬ですけど、中身は月の者です」
「はあ……、もしかして月の人、怒ってる?」
「怒ってはいませんが……この傘、月の光を浴びすぎて、特別な力を持ってしまってますね」
「えっ!」
「月の光色に染まっています」
そう言われると、何となく色が変わっている……かも。
「でもちょうどよかったです、これが行き先を指し示してくれるでしょう」
「私は何をすることになるの?」
パグの琥珀色の瞳がキラリと光る。
「約束通り、あの日記を使用した対価として、我々の為に働いてもらいます」
日傘(今はもう月傘と呼んだ方がいいのだろうか)を受け取る。
「私もお目付け役として同行します。目立たないようにこの姿なのです」
まあ、可愛い相棒がいるのは心強いからいいか。
「それで、まずは何を?」
「我らが月の王は、あの日記のように、よく落とし物をなさるので……探し集めなければなりません」
「探し物の旅かあ」
どんな国があるのだろう。さっきまでいた公園を思い出す。
素敵だったな、彼女の国は。
「行きますよ、星の子」
黒いパグの声を受け、手に持った傘が勝手に動く。
その先が示す方へ、私たちは歩き出した。
【続く】
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