うちの嫁には生えてます!?（7/27）

第07話「神様かく語りき」

　荒谷美星アラヤアースにとって久々の休日が終わろうとしていた。
　昼間の電車は空すいていて、席に座ればぽかぽかと温かい。
　もうすぐ三月、春はすぐそこだ。
　夕方の帰宅ラッシュ前で、静かな車内に寝息がたゆたう。

「寝てしまった、な。……俺もずいぶんとはしゃいだものだ」

　今、美星の隣で辰乃タツノが眠っている。
　その小さな重みが、自分に寄りかかってくる。
　その寝顔を見下ろして、ぼんやりと美星は先程のことを思い出していた。

「神様も飯を食うんだな」

　第一印象はまさにそれで、あとから考えれば当然のようにも思える。霞かすみを食べて生きるのは仙人だし、仙人はその名の通り仙道を極めた人……ただの人間だ。
　だが、神様は神様、創造主だ。
　そして、それは龍神りゅうじんの花嫁である辰乃だって同じだ。
　美星はつい先程、世界の真理の一つに触れた。
　神様は……とてもよく食べる。
　そんなことを考えていると、ムニャムニャと辰乃がゆるい笑みを浮かべる。

「美星さん……これ、凄いです……美味しい、です」

　辰乃は今、どんな夢を見ているのだろう？
　何かを食べているらしいが、その表情はとても穏やかだ。
　実はあのあと、ファミレスで神様と再会した。そして、あれよあれよというまに同席することになったのだ。
　因みに神様も、ランチステーキにライスを大盛り、そしてサイドメニューにカツ丼という豪気な食いっぷりだった。
　だが、美星が聞きたかったことの全てに神様は答えてくれた。
　その言葉を今、ゆっくりと思い出してみる。

『よいのか、じゃと？　……嫌なのか？　若いの』

　そんな筈はずはない。
　こんな健気けなげな少女を嫌いになどなれない。
　だが、それと辰乃本人の気持ちは別の問題だ。

『若いの、何を今更いまさら悩んでおるのじゃ？　辰乃もいいと言うておるし、何も問題はなかろう。恋だ愛だはほれ、これから育はぐくめばいいんじゃ。知り合いも言っとったぞ？　汝なんじの隣人りんじんを愛せよ、とのう』

　その間ずっと、辰乃はモギュモギュとハンバーグを頬張ほおばりながら頷うなずいていた。
　当人同士の気持ちは、とりあえずわかっている。
　確認もしたし、美星にも異論はない。
　だが、あまりに突然のこと、そしてそのことに驚けないでいる自分が不安だった。臆病と言ってもいい。
　そして、自然と以前のことを思い出してしまう。

『ほうほう、以前に結婚を考えておったおなごがのう……何じゃ、別れたのならよいのではないか？　それはつまり、縁えんがなかったということじゃ』

　神様の言うことはいちいちもっともなのだが、どこか他人事だ。
　達観しているというか、俯瞰ふかんするような言葉ばかりである。
　背中を押して欲しい気もするし、太鼓判を押されたい美星にはそれが少しじれったい。そう思っていて、初めて気付いたこともあった。
　美星は自信がないのだ。
　あんなに頑張って恋愛をしてみた、その結果が今の美星である。
　自分なりに頑張ったし、未知の経験を前に奮闘したとも言える。
　だが、結局は何も実みのらなかった。
　縁がないと片付けるには、まだ少し胸の傷は思い。
　そんな時に辰乃が嫁にやってきたのだった。

『気にするでないぞ、若いの。わしは何事も勉強だとか、いい経験になったとかは言わん。お主が傷付いたことも、相手だって同じだと憂うれいていることもわかる。わかるが、せっかく今は辰乃という嫁があるんじゃ。のう、辰乃』

　一生懸命海老えびフライに舌鼓したづつみを打っていた辰乃は、そこでようやく顔を上げた。
　うっとりと美味に酔うような、その笑顔がとても眩まぶしかったのを覚えている。
　彼女は迷いのない言葉で、やっぱり美星に素直な気持ちを伝えてくれた。

『わたしは美星さんと一緒になれて嬉しいです。つ、角を隠すのが、大変なくらい……だから、あの！　やっぱりこれからも一緒にいさせてほしいんです！』

　昨日出会ったばかりなのに、彼女の一途いちずさが胸に刺さる。
　忘れようとして封じたときめきが、狙いすましたように貫かれるのだ。
　じっと見詰める隣の辰乃を、思わず美星は撫なでてしまった。翡翠色ひすいいろの髪はさらさらと手触りがよく、とてもいい匂いがする。
　そういう訳で、神様は何かあったら連絡せいとメアドを教えてくれた。
　電話番号もだ。
　これぞまさしく神対応なのだった。
　そんなことを電車の中で思い出していると、寝ていた辰乃がうっすらと目を開く。ぼんやりと焦点の定まらぬ目で、彼女は美星を見上げて何度も瞬まばたきをした。

「……あら？　まあ、わたしは……もしかしてわたし、寝てました!?」
「うん？　ああ、ぐっすりだったから」
「す、すみません！　あの、何かだポカポカしてて、それに……誰かの隣にいるの、いてもらえるの……初めて、だから」

　頬ほおを赤らめ、身を正して辰乃は座り直す。
　やっぱりなんだかかわいくて、またポンポンと美星は頭を撫でてしまった。
　そして、脳内に流れるリフレイン。

　――美星さ、そういうのって恋人の接し方じゃないんだよ？

　一瞬、辰乃に違う面影おもかげが重なった。
　今はもう、他人と他人になってしまった女性だ。
　そんことにハッとしていると、嬉しそうに辰乃が見上げてくる。

「美星さんに触れてもらえると、なんだか……とても温かいです。凄く、嬉しいです！」
「あ、ああ。えっと……そうだ、うん。他に何か欲しいもの、ないか？」

　服と携帯と、あとはちょっとした雑貨を少し買った。
　どうやら辰乃の頭は昭和中期あたりの日本で止まっているらしい。ちょっとした生活の利器を見るたびに、彼女は新鮮な驚きで笑顔を見せてくれたのだ。
　だが、一度胸の奥から浮かんだ追憶は、次々と蘇る。
　胸の膿うんだ傷から飛び出してくる。

　――欲しいものだけ与えてくれても、もっと違うの……きっと違うの。

　今日、久々に千鞠チマリに会ったから、次々と思い出す。
　艶つやめく辰乃の髪を撫でながら、いつもの無表情に感情が凍ってゆく。
　だが、そっと辰乃は手を伸べ、美星の頬に触れてきた。

「そういえば、お味噌みそが少なくなってました。それとお醤油しょうゆも。今夜もわたしが腕を振るいますので、食材を少し買いたいです！　……どうしたんですか？　美星さん？」
「あ、いや、そうか。うん、駅前にスーパーがあるから、寄っていこう」
「それと……欲しいもの、ないです。もう、いっぱい、いーっぱい……沢山頂戴ちょうだいしました。だから、次は……して欲しいこと、あります」

　自分があまりにも恋愛を知らなかった、そんな日々があった。
　セピア色の化石になって、琥珀こはくに閉じこもる蝶ちょうのように胸に沈んでいる。
　あの日、あの時、あの瞬間……取り戻せない失敗の全てを、不思議と辰乃が許してくれるような気がした。自分の都合の良さに呆あきれる一方で、じっと見詰めてくる辰乃の言葉を、黙って待つ。
　彼女の大きな瞳に今、ぼんやりとした自分の顔が映っていた。

「一緒に歩く時……手、を……手を、繋いで欲しいです！」
「……え？」
「歩く時だけじゃなく、もっと……こうして、美星さんに触れていたいです。人間は温かくて、とても柔らかくて。それは、この姿を借りてるわたしとは全然違って」
「そっか。そう、だな」

　頬に触れる辰乃の手に、手を重ねる。
　人気のない社内が小さく揺れる中で、辰乃の頭にまた角が現れた。
　誰も見てない中で、二人だけの仲がお互いを見詰めさせる。
　小さな辰乃の手は、やっぱりすべすべで柔らかくて、そして温かい。
　その愛しい感触を、辰乃も自分に感じてくれているのだ。
　美星の手を握り返して、辰乃は少し気恥ずかしそうに言葉を続ける。

「そ、それと……わたしが知ってる日本では、こんなにおおらかな男女の交際というものは、あまり。だから、わたし変かもしれません！　でも」
「いや、辰乃はおかしくない。俺は……どうだろうな。前、ちょっと失敗したから」

　辰乃は桜色さくらいろの唇くちびるを開きかけて、ギュムと口を噤つぐむ。
　何かを言いかけた彼女は、その言葉を飲み込んだのだ。
　きっと、気にしてる筈はずだ。妻として気になるのは当たり前だ。
　美星の過去に何があって、一人の女声の影が見え隠れしてるから。
　美星もまた、中々言葉にして辰乃に伝えられない。
　自分のことが未整理のまま、心のあちこちに散らばっているのだ。それから目を逸らし続けて、どんどん無感情に心を殺していたから。
　結局、説明できないことの告白を求められてるような気がして……そう勝手に思ってしまって、美星はそっと胸に辰乃を抱いた。
　そうして黙らせてしまう自分が、どうしようもなくずるいと思えてしかたがなかった。

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