かなえたい夢 - 地方活性への小さな挑戦の物語 -

Motoki Kumagai

2024年4月28日 21:01

この物語は、過去3年間、悪戦苦闘して、ようやくスタートラインにたったという、日本の地方の小さな小さな事業開発物語である。

嘘偽り一切ない完全ノンフィクションだ。

かなり、マニアックではあるが、歴史的にも、日本の未来を考える上でも、しかと言語化し、残しておきたいと思い、これまでの物語をまとめてみた。

是非とも、ご一読いただけると嬉しい限りだ。

始まりは3年前

物語は3年前の親族の集まりから始まった。親族と話している中で、話題がサウナになった。「なんだ、サウナ好きなの？」。だったら熊谷建設なら作れちゃうじゃん。

そうだ。家業である熊谷建設の木材を使用してサウナをつくろう。熊谷建設の匠の技術があれば十分可能だ。地元の木々を利用し、余った廃材を燃やすことでサウナの熱源を確保する。そしてそれによってビジネスが成立すれば、雇用も生まれ、地産地消の循環が生まれる。

そこから物語は始まった。

それは苦戦を強いられる茨の道の始まりでもあった。その悪戦苦闘の”前半戦”の物語は、以下にまとめらているので是非読んでいただきたい。（かなり量もあるので、流し読み or スキップでも大丈夫です）。

結論的には、サウナビジネスを展開する場所を、僕たちは2年に亘り探し続けることになった。適した場所などそう簡単に見つかりはしない。どうせやるならば、全国から人が集まるようなサウナ事業をしたい。だが、場所探しは想像以上に難航した。

そして悪戦苦闘の末、最終的に見つけた場所は、まさかの自分の実家からすぐそこの場所だった。自分が生まれ育った場所は「本間新田」という小さな小さな集落。日本を代表するような限界集落であるが、大自然に囲まれた自慢の故郷である。

よし、ここでサウナを通して面白い事業やってやろうじゃないか！！

本間新田での挑戦

まずは、その事業内容を本間新田の住民に説明する必要がある。

緊張感あふれる雰囲気で説明会は始まった。いきなり故郷に帰ってきてサウナビジネスを始めよう、だなんてきっと狂ってると思われるにちがいない。でも、僕はこの本間新田で生まれ育っている。生まれたときから自分のことを知っている皆さんだ。最終的には、「もときくんを応援するよ！本間新田を元気にしよう！」と、小さな村は未来に向けて団結を選択した。

そして事業を行う予定地の土地保有者も、本間新田を元気にしてくれるならば、無期限無償でこの土地をもときくんにかすよ、といってくれた。

胸が熱くなった。

よし。やろう。
どうせやるなら、日本NO1. 日本最大級のサウナ村をつくろう！
高台から見える夕陽とともに、最高の体験をつくろうじゃないか。

だが、ここから物語はまた大きな転換を迎えることになる。それも絶対にあってはならぬ最悪の大転換だった。

その大転換を語る前に、少しだけこの本間新田という土地の歴史と成り立ちについて触れようと思う。

水なき場所に生まれた集落：本間新田

サウナビジネスのおいて、「水」の存在はとても重要であることはいうまでもない。水蒸気で温度を上げて熱風（ロウリュウ）を楽しむ。そのあとは、水風呂に飛び込む。水あってこそのサウナでもある。

だが、この本間新田という場所は、元来水がとても乏しい土地だった。水がなければ農業もできない。そうすれば人々も生活ができない。本間新田とあるように、この場所は、遠い昔に野山を切り開いて開拓された「新田」である。そしてそれを実現したのが、本間新田含む旧川東村に君臨した大庄屋であり大事業家の本間家だ。本間家が本間新田を開拓し、人々の入植が始まった。僕の祖先もその入植組の一組であることはいうまでもない。

話を「水」に戻そう。

この本間新田という場所は水が乏しい。そこで、本間家は私財を投じて1000メートルを超える山の裏側から本間新田へ水を引く大工事に打って出た。本間新田に生活環境と農業を実現するためである。

その物語は、現代を生きる僕たちには信じられないような奇跡のような話ではあるが、今でもその水を引くための作業は伝統として続いている。本間新田出身の僕も、今ではその伝統を受けつぐ身となっている。

その奇跡ような物語がここにある。「赤滝を目指せ」。是非読んでもらいたい。必ず読んでもらいたい。

本間家のおかげで、本間新田が生まれ、この土地に「水」がやってきた。

さて、話をサウナ事業に戻そう。

サウナと水と共に、地鎮祭を終え、さぁ、工事開始だ！と思った暁に、信じられないような大転換が僕たちを待ち構えていた。

問題は、また「水」だ。

この予定地には下水管が走っていない。水風呂でつかう水は、そのまま下流に流すことになる。でも、あくまで水風呂の水だ。当然ながら、事前に役所はじめ、関係各署には承諾をもらっていた。こちらもビジネスだ。そのあたりは、周到に事前準備をした上での土地の選択だ。こちらに抜かりはなかったはずだ。

ところが、下流の農家の一名から、水風呂の水の放流に難色を示す人が現れた。タイミングも悪かった。福島の原発処理水が海ながされることについて、世界が騒いでいた時期と重なった。水風呂の水を、あたかも処理水と重ているかのような態度をとられた。

そして、一人でも反対が出始めると、役所始め、関係各署の態度もネガティブな方向に変わり始めた。役所はあくまで農家をまもる立場であり、一人でも反対がいると、承諾できない、というまさかの大どんでん返し。頭が真っ白になった。

考えてもみてほしい。僕たちは、限界集落で雇用や消費を生む事業を始めようとしているのだ。農家を守ることはわかる。でも、そのたった一農家のために、未来をつくる挑戦を諦めてしまってもよいのか。役所の皆さん、未来を考えてくれ！！

でもダメだった。役所は未来を選択せずに、農家の声を選択した。

頭にくる。どうしたらいいんだ。
とはいえ、行動しか未来は変えることはできない。
何か策はないか？

そこで編み出した戦略は、自ら下水管を工事して設置し、最も近くまで来ている下水管まで接続するということ。ただし、その下水管の分岐は、この予定地より高い位置にある。それも数百メートル先の彼方だ。水は高いところから、低いところに落ちる。その逆の流れを実現するにはポンプで組みあげるしかない。水風呂の水のために、ここまでプロジェクトXみたいなことをしなければならないのか？もちろん、これを実現するためには莫大な投資金額が必要だ。