永久少年と妖怪姫 Phantom Princess

僕は高校生のメル、至って普通の学生…って言いたいところなんだけど、僕には一つみんなと違うところがあるんだ。それは不老不死の力を持っていること。最初はこんな力、あったんだって驚いたけど、今ではすっかり慣れちゃった。元々こういうオカルト系は好きだしね、妖怪とか幽霊とかさ。さて、そんなある日、僕が学校から帰っている時、ふと路地裏に目をやると、なにか空気が歪むような感じがしたんだ。何だろうと近づいてみたらそれはどんどん勢いを増している、逃げようと思った瞬間、
｢うわぁぁぁぁぁ！｣
なんと、僕はその歪みに飲み込まれてしまった！
気がつくと僕は全く別のところにいた。
｢ここはどこだろう…｣と思った、その時周りの景色を見て、僕はびっくりした。空は蒼く晴れ渡り、たくさんの桜が花を咲かせていた。まるで、桃源郷のような見事な美しさのこの世界、僕は直感的に異世界に来たんだと確信した。僕が呆然と見とれていると、｢おぬし、どこのものじゃ？｣と話しかけてくるおじいさんがいた。
｢ああ、突然地球からこの世界に来てしまったん…｣そう言いながら振り返ったが、その直後、その行動を後悔した。なぜなら目玉が一つしか無かったからだ！
｢ひ、ひゃぁぁぁぁぁ！｣僕は声を上げて全力で駆け出した。必死に走って、走って、走り続けた。その逃げている途中にも、うさぎだったり、犬だったり色んな異形がいた。これがどんな存在か僕はすぐ分かった！
｢こ、これは…妖怪なのか！？｣驚きながらも、振り返らずに全力で逃げつつ、あっという間に山のほとりまで来た。
｢何だこの妖怪だらけの世界は…｣そう呟きながら、僕は桜の木の下で休んでた。逃げる途中に見たものよりも遥かに大きい桜、ふとその根元を見ると、たくさんのアネモネが添えられていた。赤、白、紫それはとっても色とりどりで綺麗だった。花言葉は確か、儚い恋、恋の苦しみ、あとは見捨てられた、見放されたなんかもある花だ。
その花をそれとなく見てると、不意に冷たい風が僕の頬を撫でたんだ。それと同時に
｢………メル？｣
小さい、しかしはっきりと聞こえる声がよぎった。僕は声のする方へ目線を向けたのだが、誰もいない、首を傾げていると、いきなり目の前に｢わっ！｣突然ピンク色の少女が飛び出してきた。
｢うわあっ！｣突然の登場に僕は驚いたけど、それよりももっと驚いたんだ。それは、彼女の体が透き通ってたのと、浮いているということだ。僕は恐怖のあまり腰が抜けてしまった。すると、
｢…ねぇ、あなた、私とお話しない？｣
と言うので、僕は怖がりつつも首を縦にコクンと振った。話を聞くと、この少女はサラと言い、この大きな桜の木に魂が眠っているお姫様らしい。
そこへ、僕が来たから話しかけたんだとか。せっかくだからこの場所のことを色々聞いてみた。
｢ここは、妖怪の里。妖怪たちが毎日楽しく過ごしている場所なの。あなたも見たでしょ？一つ目のおじいさんとか、うさぎ人間だったり狛犬だったり。｣
なるほど、あれはやっぱり妖怪だったのか。
｢こんな私も妖怪よ、妖怪の中では姫っていう立場だけどね。｣
そういうと、サラは楽しそうにフワフワ飛んだ。僕は苦笑いしながら、ふと気づいた事をサラに話した。
｢ねえ、なんで僕の名前を最初に呼んだの？知ってたの？｣そう問いかけると、サラは、
｢ああ、それはね…｣と言いかけた次の瞬間、
｢ぎゃぁぁぁぁぁ！｣耳をつんざくような悲鳴が聞こえたんだ。サラと一緒に慌てて向かうと、
｢なんだよ、これ…｣
さっきまで見た美しい景色は炎に包まれ、地獄と化していた。僕は必死に足を動かした。ようやく現場にたどり着いた時、
｢メル、伏せて！｣とサラが言った。
咄嗟にしゃがむと頭上を炎の玉が通って行った。
｢誰だ！｣そう叫ぶと、奴はゆっくりと姿を現した。｢おやおや、残念、せっかく珍しい獲物を仕留めようと思ったのに。｣それはキツネ、妖狐だった。｢く、どう立ち向かえばいいんだ！｣僕が策を弄していると、突然手に剣が握られていた。
｢それは、私たちの魂で作った刀、水竜刀。これであいつをやっつけて！私は持てないから、メルがやるしかないわ！｣そう言われたから、僕は妖狐に向かって刀を構える。その時、心が酷く落ち着く感じがした。まるで、水に流されているかのような。
｢はっ、そんな刀全部避けきってやるよ！｣そう言いながら、妖狐は炎を飛ばしてきた！
その瞬間、僕に聞こえるのは水の流れる音だけだった。僕は水竜のようにうねうねと滑らかな動きで一瞬で距離を詰め、
｢死んどけ、ゲス野郎…｣
僕は一瞬で妖狐を倒した。その時、僕は確かに見たんだ。水に包まれている竜の姿を。
｢ありがとう！メル！｣その直後、サラが僕に抱きついてきた！今までのことも全部吹き飛んで、一気に顔が真っ赤になった僕は
｢ちょちょ、何してんの！？｣と言いつつ、何とか引き剥がしたのだった。
それから、数日後、何とか里の修復も終わり、僕はサラと桜の木の下で話していた。
｢それで、結局なんで僕のことを知ってたの？｣
｢ああ、そうそう、それはね、昔、メルに助けて貰ったからなんだ。｣
そんな答えに僕は｢え？会ったことないと思うけど…｣と返した。すると、サラは話し始めた。
｢私は、前まで、人間界の桜に魂が宿ってたの、妖怪の里に戻れなくて、ずっと桜の中で時が過ぎていった。でも、そんなある日、私の桜に話しかけてくれる人がいた。それが、メル、あなただったの。そして、私を優しく育ててくれて、そしたら妖怪の里に戻ってこれたの。だからあなたには恩義があるのよ。それにあなた、不老不死でしょう？私は気づいてるわよ、だってその時から顔が全然変わってなかったもの。｣なるほど、それで僕の名前を呼んだのか。
｢そっか、ねえ、ところでさ、僕不老不死じゃん？多分だけどこの高校生のまま、姿か変わらないと思うんだ。だからさ、僕とこれからずっと一緒にいない？｣そう笑いかけると、サラは顔を真っ赤にしながらも、｢……！うん！｣そう言って笑ってくれた。僕はサラのことが大好きになった。ふと、アネモネの花を見ると、全部が赤色になっていた。赤いアネモネの花言葉は
｢君を愛す｣
それに気づいた僕は、一人で笑った。