【歴史小説】天昇る火柱（5）「天女」

この小説について

　この小説の主人公は、赤沢あかざわ新兵衛しんべえ長経ながつねという男です。
　彼は、信州の小城に庶子として生まれ、田舎武士として平凡な一生を送るはずでした。
　しかし彼には、二十歳近くも年の離れた兄がいました。
　兄は早くに出家して家督を放り出すと、諸国を放浪し、唐船からふねに乗って明国にまで渡ってゆきました。
　そして細川京兆家ほそかわけいちょうけの内衆うちしゅとなり、やがて畿内のほとんどを征服することになります。
　神も仏も恐れぬ破壊者、赤沢沢蔵軒たくぞうけん宗益そうえき。
　その前に立ちふさがるのは、魔王・細川政元まさもとへの復讐に全てを捧げる驍将ぎょうしょう、畠山はたけやま尚慶ひさよし。
　弟にして養子の新兵衛とともに、赤沢宗益の運命を追いかけていただければ幸いです。
　どうぞよろしくお願いいたします。

本編（5）

　天女が目の前で踊っている。
「夢ではない」
　と、新兵衛は口の中でつぶやいた。
　肩から掛けた羅紗らしゃの領巾ひれを翻し、くるくると回転しながら、肘、膝、手首足首の節を柔らかく折り曲げている。
　腰ですぼまった青い衣は、前合わせを黄色い紐で結んでいる。くるぶしで括った袴に、足元は裸足だ。
「あんた、惣領家の若党だろう」
　人いきれの向こうから、尖った声が聞こえてきた。頭に猪鹿蝶いのしかちょうの張り子を載せているのが見える。
　奈良か、田舎から来た者だろう。古市の郷民ごうみんならば、そのような呼びつけ方などできはしない。
「一番いい場所に突っ立ってないで、さっさと検断けんだんの役目に戻れよ」
　検断。
　そうだった。自分は仕事の真っ最中だ。
　が、もはやそんなことはどうでもいい。
　仮に鹿野園からどやされたって、澄胤本人に見限られるのでなければ、たかが知れている。
　惣社前の広場に掛けられた、五間口ごけんぐちの踊り小屋。
　薄暗がりの左右を、四本の篝火かがりびが照らし出している。
　四隅の円柱の下には、諸肌脱いだ楽人たち。
　馬頭琴ばとうきんに龍笛りゅうてき、摺鉦すりがね、鼓。
　不思議な音色だった。いや、その前に拍子が異常に速い。
　心をざわめかせるような、追い立てるような、それでいて身を委ねてしまいたいような、不思議な拍子だ。
　そんな音に乗せて、おのれの肢体をくねらせている女。
　いや、娘、と言っていいほどの年頃だ。
　唐草模様を透かし彫りした黄金の天冠に、紫桔梗ききょうを挿頭かざしにしている。肌は日焼けしたように浅黒く、紅を刷いた瞼は眠たげなほど厚い。にもかかわらず、その下の瞳は満月のように大きく明るかった。
　細い腰が、寄せ返す波のように揺れている。
「夢ではない」
　新兵衛はひとりで繰り返した。
「あんた、ちゃんと入り口で五文払ったのか？」
　やっかむような怒声。
　周囲では、異形の仮装をした者たちが、汗で濡れた肌を押しつけ合っている。
　頭に被かづき物だけを括りつけた連中。鯱しゃち、兎うさぎ、百足むかで、花笠、ただの木桶。
　総身を紙の作り物ですっぽりと覆い尽くした連中。赤い甲冑、五条袈裟げさ、獅子、雪丸、鷺舞さぎまい。
　誰もが目の前の天女の舞に目を奪われている。恐らくは、心さえも。
　ぬめぬめとした感じが、二の腕を舐めていく。肌着の内では、また新たな汗が吹き出して脇腹を伝っていった。
　舞台の上から、天女がこちらへ腕を差し伸ばしてくる。小さな李すももを思わせる唇がほころび、こちらを誘うような妖しい微笑みが……

　七月十六日。
　年に一度の、盂蘭盆会うらぼんえの風流ふりゅうの夜だ。
　古市の念仏風流は、昔からかなり盛んだという。大和国一の賑わいを誇り、学侶六方ろっぽうの指図がうるさい奈良よりも、よほど多くの人々が集まってくる。
（それでも、西方様が惣領だった時分と比べたら、比べられんほど大人しくなったもんですが）
　と、猿丸は話していた。
　西方胤栄は、文雅の人だったという。幼くして和歌や漢詩をものし、茶の湯をたしなみ、長じては風流に才を発揮した。それが古市を、南都に伍すほどの文治の郷にした。
　しかし一面で、戦には弱くなった。
　だから一時は、筒井に大和の覇権を奪われたのだ。
　あとを継いだ澄胤は、文弱の都と化した古市を好まなかった。
　いくつかの趣向が、澄胤の手によって中止された。林間の風呂、連歌会れんがえ、唐物からものの品定め。代わりに愛したのは、博打、馬、合戦だった。
　ただ茶の湯だけは別だった。澄胤自身が、珠光じゅこうとかいう貧乏坊主に師事し、「侘わび茶」に傾倒していたからでもあった。
　もう一つ廃せなかったのが、盂蘭盆会の風流である。
　澄胤自身は、風流の踊りや仮装をひどく嫌っていた。が、それでも郷民たちにやめさせることはできなかった。せいぜいが、元六方衆らしく質素倹約を訴えるばかりだった。
（あの時候だけは、わしは絶対に本貫へ帰らん。鼻から息を吸うだけで、胸糞が悪くなる）
　などと放言して憚らなかった。

「あたしの家へ行こう」
　と、天女は言った。
「家があるのか」
　新兵衛は、おかしな尋ね方をしていた。今生きているのなら、誰にだって住む家くらいはあるものだ。
　手を引かれるままに、ただあとへついていく。
　子ねの初刻（午後十一時）を回っても、人出は引きも切らない。
　宮の脇から垣内の辻子ずしを進みながら、すれ違う人波と肌をすり合わせてゆく。篝火の赤い光に、笑った歯がぼんやりと浮かび上がっている。
　娘は舞台がはねたあと、月白げっぱくの小袖に着替えていた。薄雲のかかった十六夜いざよいの月が、地上に映っているようだった。
　解いた髪は縮れ、肩の上で跳ねている。細身には不釣り合いなほど大きな尻が、はち切れんばかりに震えている。
　やがて立ち止まった娘は、こちらを振り返った。試すように微笑んでいた。それもそのはずだ。
「うちじゃないか」
　新兵衛は、思わず声を上げた。
　正しくは、楠葉元次の家だ。その離れに居候している。もっとも主人は全く帰ってこない。木津の鹿背山城にいるのか、あるいは京にいるのか、古市の誰にもわからなかった。
「ここは元、あたしの家」
　閂かんぬきのない腕木門うでぎもんをくぐり、庭を横切ると、沓脱からずかずかと濡縁ぬれえんへ上がっていった。
　離れの板間の明かり障子を開け放った。床に月の明かりが差し、墨絵の軸を照らし出していた。
「これは、お母さんを描いた絵」
　敷居のところで指差してみせたが、既に笑ってはいなかった。猫のような上目が、まっすぐにこちらを見返していた。
「あたしの名は、楠葉藍紗あいしゃ」
「やっぱりそうだったのか」
「やっぱり？」
「俺はこの絵を始終見ていたんだ。見間違えるはずもないさ」
　娘は板間の内へ入り、茵しとねのところまで歩いていった。新兵衛もあとについていくと、娘はふいに帯を解き、はらりと小袖の前を広げてみせた。下着は何もつけていなかった。やはり大き過ぎるほどの胸乳むなぢが、やっと解き放たれたとでも言うように、ぷるんと飛び出してきた。
　月明かりの下でも、その乳首の色の淡さははっきりわかった。
「赤沢新兵衛。あなたは兄宗益の軍勢を、この古市まで連れてくるのよ。そして西方胤栄様を、もう一度この郷の惣領にして差し上げるの」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～（6）へ続く