５．アンデッドワーカー(4/4)
4/4
学校のプールほどもある薬液槽がいくつもあり、その中で老若男女の死体が緩慢に手足を動かしているのだ。
市《まち》中から買われて来た冷凍死体はベルトコンベアによって運ばれ、プールの中に放り込まれると、ほかの死体と同じく眼を覚まして動き出した。
あれが血族の秘術によって作られた、死体を甦らせる秘薬か。
冷凍死体をコンベアに乗せている者も、バラバラの死体を継ぎ合わせて一つにしている作業者も、プールのゾンビに合成肉の餌を与えている飼育員も、すべてみな同じゾンビである。
ゾンビがゾンビを生産しているのだ！ 地獄のオートメーションとでも呼ぶべき光景！
「オエッ！ 永久さん、名推理だよ」
「血族がいるはず。気をつけて」
日与は影も残さず素早く中二階から地階に降り、事務所に入った。
事務員たちが事務作業をしている。ゾンビ同然の顔色だが、彼らは正真正銘の生きた人間であった。
過労死寸前の血走ったその眼がこちらに向くと、日与は口元に人差し指を立てた。
「シーッ！ 騒ぐな。助けてやる」
みるみる彼らの目に光が戻った。
「し、借金を返せなかったらここに連れて来られて！ 過労死した人たちはみんなあのプールに放り込まれて、奴らの仲間に……」
日与は彼らを繋いでいるチェーンに手をかけ、ひと息に引きちぎった。
バキッ！
「行け！ 逃げろ」
日与は彼らを行かせたあと、工場長室のドアをノックした。
返事がない。
それでも激しくノックを続けると、ドアが乱暴に開かれた。
全裸に白衣を羽織っただけの中年男が飛び出してくる。
「なんだなんだ！ 休憩中だぞ！ 邪魔するなと言っ……」
その目の前にいたのはニワトリ頭に黒い背広姿の怪人！
ブロイラーマンである！ 大きく右拳を引き、野球投手じみて振りかぶっている！
「オラアア！」
出会い頭の対物《アンチマテリアル》ストレート！
ドゴォォオ！！
「グエエエーッ？！」
男は室内に吹っ飛び、マホガニーの社長机に叩きつけられた。
机周囲にはメイド服を着せられた女のゾンビが六人いた。男とブロイラーマンの交互にどんより白濁した死者の眼を向ける。
ブロイラーマンは高々と名乗りを上げた。
「血羽家のブロイラーマンだ！ 探したぜ、ツバサの犬野郎！」
「ふ、腐痴家の……エンバーマー……」
顔面が半分潰れたエンバーマーは息も絶え絶えに答えた。
フランケンシュタインじみた容姿の血族で、顔を含む全身をツギハギにしている。白衣の胸に血盟会メンバーであることを示す、翼を意匠化した銀色のバッヂを着けていた。
「パイルドライバーを殺した奴か！？ 何でここに……」
「地獄で他の奴に聞け。質問はこっちがする」
ブロイラーマンはエンバーマーをデスクに押し上げて仰向けにすると、その上に馬乗りになった。
「ゾンビどもを死体に戻す方法は？」
「ゾンビではない、アンデッドワーカーと呼べ！ 俺は貴様の言いなりにはならんぞ！」
「お前が死んだらみんな戻るんだろ。試してみるか」
ブロイラーマンはエンバーマーを机に押し上げ、容赦なくパンチを連打！
ドガッ！ ドガッ！ ドガッ！
「や、やめ！ やめグワッ！ グワアアーッ！」
ドローンのカメラが、ぼんやりと成り行きを見守るメイドゾンビたちを映す。
「！！」
それを横から見ていた仁郎は突然アクセルを踏み込み、路肩から飛び出した。
「ちょっと！？ 彼が片付けるのを待つって言ったでしょ！」
仁郎は無視し、猛スピードで車を工場敷地内へ入れた。
守衛のゾンビ、もといアンデッドワーカーを轢き殺し、バンを工場入り口前に乱暴に横付けする。
仁郎が密造ライフルを手に飛び降りると、永久も仕方なくそれに続いた。
ズダーン！
バルコニーの見張りアンデッドワーカーが身を乗り出し、真下に撃ってくる！ 仁郎をかすめて地面が弾けた！
「うおお！」
仁郎が撃ち返す！
ズドン！
頭が吹っ飛んだアンデッドワーカーはそのまま地面に落ち、ぐしゃりと潰れた。
「仁郎！」
永久の制止を無視して仁郎は工場内へと飛び込んだ。
中のアンデッドワーカーたちはふたりに振り返りはしたものの、すぐに自分の仕事に戻った。仕事以外の命令はプログラムされていないようだ。
永久は仁郎を追って事務所を抜け、工場長室に入った。
仁郎はメイドのひとりに眼を奪われていた。
「燐音……」
かつて立風燐音という名だったアンデッドワーカーは、ぼんやりと仁郎を見返した。
白濁した瞳には何の意思も見受けられず、半開きの口から涎を垂らしてうめき声を上げた。
「ア゛ー」
「死んでるわ！」
バン！ バン！ バン！
ドアの横に隠れ、集まってくる警備アンデッドワーカーたちに拳銃で応戦しながら永久が叫ぶ。
「諦めなさい！」
だが仁郎の耳にはもう何も届いていない。
「燐音！ 俺だ！ わかるか！」
「ア゛ー」
「おい、日与！ やめろ！」
ブロイラーマンは振り返って無関心に仁郎のほうを見たあと、もはや瀕死のエンバーマーの胸倉を掴んだ。
「もう一度聞くぞ。アンデッドワーカーを人間に戻す方法は？」
「ゴフッ……そんなものはない！」
「だろうな。全部まとめて死体に戻せ！ さもなきゃ殺す！」
仁郎は泣きそうな顔で銃口をブロイラーマンに向けた。
「ダメだ！ やめろーッ！」
その仁郎の背に燐音のアンデッドワーカーが抱きついた。
もはや活ける死体でしかない彼女は、彼の首筋に齧りついた！
「ア゛ー！」
「ぐあああ！」
ブチブチと肉がちぎれ、仁朗の首筋から大量の血が噴き出した。
振り返ってそれを見ていたブロイラーマンは、エンバーマーの胸倉を掴んで引き上げた。
「アンデッドワーカーを！ 停めろ！」
「ヒイイ！」
エンバーマーが悲鳴を上げ、ぶつぶつと呪文めいたものを唱えた。
突然、燐音たちメイドアンデッドワーカーが雷に打たれたようにビクンと跳ね上がり、体を硬直させて倒れた。
同じく警備、作業用のものたちもばたばたと動かぬ死体に戻っていく。
仁郎は燐音の死体を抱き締めた。
「燐音ェェエ……」
断末魔のように彼女の名を呼び、事切れた。
ドガッ！ ドガッ！ ドガッ！ ドガッ！
そのあいだブロイラーマンはずっとエンバーマーを殴り続けていた。狂ったように笑いながら。
「ハハハハハハ！」
「やめろーッ！ 言う通りにしただろ！」
「〝ＮＯ〟だ！ テメエも死体に戻れ！ ハハハハ！ ハハハ！ ハハハハハハハハァーッ！」
＊ ＊ ＊
その日の夜。
永久はガラス張りのベランダから市《まち》の夜景を見下ろしていた。
部屋着姿で椅子に座っている。
天外北東の郊外、高台の中腹あたりの一軒家だ。ひとりでは広すぎるが、ふたりならちょうどいいくらいの大きさがある。
この家で一緒に暮らすはずだった恋人はもうこの世にいない。
スマートフォンに眼をやり、あの後の日与との電話を思い出す。
（（（エンバーマーは大したことは知らなかった。滅却課って言う血盟会の証拠隠滅部門に、アンデッドワーカーを五体貸したってことしか）））
（（（日与くん。あのとき、なぜ仁郎を助けなかったの）））
（（（そこまで面倒見てられるか。俺が始末するまで入るなって言ったはずだろ）））
永久はスマートフォンをサイドテーブルに置き、向かいの椅子を見た。
花切は永久より年上で有能な刑事だったが、そそっかしくていつも何かこぼしていた。椅子の下には落とし切れなかったコーヒーの染みがいくつもある。
永久は突然込み上げてきた涙をこらえ、ひとりつぶやいた。
「花切さん。あの子は本当に人間？」
（（（う～ん……永久は人間の証拠って何だと思う？）））
花切がそう言ったとしても、永久には答えられない。
永久は夜景に眼を戻した。
毎夜、緊急車両のサイレンが鳴り止むことはない。
街頭テレビは例によって遺族・被害者団体が起こした霧雨病公害裁判が棄却されたことを伝え、その合間に消費を煽る企業ＣＭが洪水のように流れる。
合法麻薬《エル》試供品配布に人々は長蛇の列を成し、それをハイエナじみて失業者たちが遠巻きに見つめている。
過剰摂取《オーバードーズ》で死ぬ者が現れるのを待っているのだ。
混沌と退廃と欲望が渦巻く市《まち》の上空で、終末思想に染まったカルト教団は辻説法を繰り返す。
「地獄が製造される市《まち》よ！ 終末は来たれり！ 衆生よ、悔い改めよ！」
（続く……）
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