プリンセス・クルセイド #8 【決着の刻】 5

　牢の柵がカチャリとしまる音を聞いて、アンバーはハッと我に帰った。どうやら、泣き疲れていつの間にか眠ってしまったようだ。

「あらあら、せっかくの可愛いお顔が台無しですわね」

　続けて聞こえてきた声には聞き覚えがあった。薄ぼんやりする視界を数度の瞬きではっきりさせると、そこには見目麗しい茶髪の女性がこちらを見返していた。

「イキシア……」

「目もこんなに腫れて……泣いていましたのね？」

　太陽のプリンセスに目元を優しく撫でられ、アンバーは感極まった。だが幸か不幸か、流す涙は枯れている。

「安心なさい。わたくしが来たからには、もう大丈夫ですわ」

　イキシアはアンバーを勇気付けるようにそう言うと、服のポケットからヘアピンを取り出し、アンバーが吊られている手枷の錠前に差し込んだ。そして慣れた手つきでヘアピンを操り、枷を解錠した。

「イキシア……こんなこともできるの？」

「武芸十八般、隠術……最近は何かと役に立ってますわ」

　驚愕するアンバーに答える最中も、イキシアは屈みこんで足枷の解錠に取りかかっていた。そして自由になった腕に感覚が戻りきる前に、足の拘束も手際良く解かれる。

「イキシア……ありがとう」

　アンバーはイキシアに礼を言った。

「お礼は後で存分に聞きますわ。とにかく今はジェダイトに備えませんと……体に問題はありませんか？」

「すぐには動けないと思う……でもそれより、聖剣が……」

　アンバーは答えながら俯き、唇を噛み締めた。視線の先にある腰には、いつもあるはずの聖剣が差されていない。たったそれだけで、言い知れぬ程の恐怖が心を支配する。しかしその時、イキシアの両手が頬に触れたかと思うと、アンバーは半ば強引に顔を上げさせられた。

「イキシア……？」

「体のほうはわたくしがおぶっていけます。最初からそのつもりでしたから、そこは問題ありませんわ。聖剣もそのうちどうにかなります。ですが、アンバー……」

　イキシアは鋭い瞳でアンバーを見つめてきた。その瞳には、決然とした光が宿っている。

「貴女にはまだ、心の剣があります。そしてそこに誓った決意も、まだ失われてはいない。分かりますわね？」

「……」

　アンバーは無言のままゆっくりと頷いた。本当に分かったかどうかは定かではない。だが少なくとも、今は泣いている場合ではない。それだけは理解できた。

「イキシア、ここから出よう」

「その意気ですわ。では、早速——」

　イキシアが牢を出ようと後ろを振り向いたその瞬間、どこからともなく炎の魔術が牢の中に飛び込んでくるのが見えた。

「イキシア！」

　アンバーは咄嗟に叫んだ。同時に、イキシアは素早く腰から聖剣を鞘走らせ、一振りでその炎をかき消した。

「……ほう、さすがだな」

「……いえいえ。貴女のほうこそ、聞きしに勝る悪党っぷりですわ」

　聖剣を構えたまま、こちらに向かってくる人影——ジェダイトを見据え、イキシアが挑発的に答えた。ジェダイトの剣に残った火が、先程の魔術を放ったことを雄弁に物語っている。

「いやいや、そう買い被ってもらっても困るよ。現に今だって仕留め切れなかったじゃないか。おチビちゃんも解放されちまったことだし……」

　妖艶に笑うジェダイトの握るその剣は、いつものレイピアではなく、白い柄に幅広の刃が付いた剣だった。腰を見ると、レイピアの収められた鞘の隣に白い鞘が差されている。

（あれは……）

「それはアンバーの聖剣ですわね。何故貴女が？」

　ジェダイトの握る剣を手のひらで示しながら、イキシアがアンバーを代弁するかのように質問した。

「ん？　ああ、まあ……少しな。何か文句でもあるのか？」

「いえ、探す手間が省けたなと思いまして」

　互いに感情を逆なでするような言葉が飛び交っていたが、アンバーにはその話を聞く余裕がなかった。ジェダイトが自分の聖剣を持っている——もしこのままプリンセス・クルセイドに突入したら、イキシアに折られてしまう。それ以前に、ジェダイトのように悪辣な者の手に母の形見が握られている——そうした事実が、心を惑わせる。

「安心しな、おチビちゃん。別にこのまま闘いを始めようってわけじゃない」

　そんな彼女の心情を見透かすようにして、不意にジェダイトが声をかけた。

「聖剣ってヤツは、最初に使ったヤツしかチャーミング・フィールドには突入できないんだよ。だがな……こういうことはできる」

　ジェダイトは途中で話を切り上げると、不意にアンバー目掛けて炎の魔術を放った。

「なっ——」

　アンバーは咄嗟の事態に対応できず、両目を固く閉じ、腕で顔を覆った。

「……ぐうっ！」

　その直後、苦痛に耐えるイキシアの声が聞こえた。恐る恐る目を開け、腕を開くと、炎に背を向けて自分との間に割って入ったイキシアの姿が見えた。

「イキシア——」

「はあっ！」

　アンバーが驚く間も与えず、イキシアは振り向きざまに聖剣を振るって風の魔術を放った。

「ちっ！」

　風はジェダイトに直撃し、牢の壁に向かって吹き飛ばした。しかし、ぶつかる直前になって不自然に勢いが弱まり、ジェダイトは壁際の地面に流麗に着地した。

「地の魔術ですわね……」

　それを見て、イキシアが苦々しげに呟いた。

「そうだ。見てのとおり、他人の聖剣でも魔術を放つぐらいのことはできる」

　ジェダイトは戦闘態勢を整え直しながら、魔術の講義でもしているかのような口調で話し出した。

「まあ、そもそも魔術なんてのは、集中できる物さえあれば、媒体は何でもいいんだけどな」

　そこまで言って、ジェダイトはわざとらしく大きくため息を吐いた。

「最近はそれが分かっていないヤツが多すぎる。まったく嘆かわしい」

「何を突然分かりきったことを……しゃらくさいですわ」

　返答するイキシアの辛辣な口調は、ただの強がりだった。アンバーにはそれが分かる。彼女の目の前には、炎で焼けただれたイキシアのむき出しの背中が見えていた。チャーミング・フィールドの闘いを経験してきたアンバーだったが、女性の体がここまで傷付いているのを見るのは初めてだ。当然、ダメージも深刻な物であることは想像に難くない。

「イキシア、貴女——」

「先程の魔術も蚊に刺された程度の痛み。分かっていないのは貴女のほうでなくて！？」

　イキシアはアンバーの声を遮ると、ジェダイトに向かって突進した。

「接近戦かい？　意外と短気な子だね」

　イキシアは呆れるジェダイトに掴みかかると、そのまま投げの姿勢に入った。

「武芸十八般、柔術！」

「待てっての」

　投げられる直前、ジェダイトがイキシアとの間に剣を滑り込ませた。

「ちょっと眩しいぞ」

　ジェダイトは剣を瞬時に光らせた。すると、その光が牢の中いっぱいに広がり、その場にいた人間すべての目を眩ませた。

「くっ……」

　視界を奪われたアンバーの耳に、イキシアがステップを踏む音が聞こえた。おそらくは間合いを取った音だろう。

「ほらよ！」

　反撃と思われるジェダイトの声が聞こえた直後、視界が回復した。その瞬間に目にした光景は、鋭く振り抜かれた剣から放たれた炎の魔術が、再びイキシアに直撃するところだった。

「があっ！」

　攻撃を受け、ここまで耐えていたイキシアの膝が、遂に牢の床に着いた。

「ふう……なかなか手こずらせるな、太陽のプリンセス。思ったよりこっちもいっぱいいっぱいだ」

　それを見て、ジェダイトが熱を冷ますように大きく息を吐く。

「だが、これで終わりだ。ケリをつけてやる」

　ジェダイトは妖艶な笑みを浮かべると、至近距離での魔術を見舞うべく一気に間合いを詰めた。

「でえりゃあ！」

　しかし、今度はイキシアが不意を突く番だった。接近するジェダイト目掛けて足払いを放つ。

「……おっと！」

　ジェダイトは軽やかに跳躍し、攻撃を躱した。しかし、イキシアの攻撃はこれで終わりではなかった。

「武芸十八般、手裏剣術！」

　イキシアは懐から十字型の鉄板を数枚取り出すと、ジェダイト目掛けて同時に投擲した。

「何っ……！？」

　着地後の反応が遅れたジェダイトは、咄嗟に聖剣で攻撃を防ごうとした。しかし、一枚の手裏剣がジェダイトの手に直撃し、剣は手を離れてその場に落下した。

「ごめんあそばせ！」

　イキシアが落ちた聖剣を強引に蹴飛ばし、アンバーの足下へと移動させた。

「ちっ……ふざけやがって！」

　ジェダイトはすぐさまレイピアを抜き放ち、反撃に出ようとした。イキシアも聖剣を構え直し、立ち上がって迎え撃つ体勢に入る。

「ぐうっ……」

　しかし、二度に渡る魔術のダメージをこらえきれず、イキシアは再び地面に膝をついた。それを見て、ジェダイトが勝ち誇る。

「ははっ！　作戦どおりだね！」

「何を……」

　イキシアの射るような視線を意にも介さず、ジェダイトは妖艶に微笑んでみせた。

「ハナからコイツが狙いさ。アンタにあのおチビちゃんを庇わせて、弱ったところでプリンセス・クルセイドに持ち込む。うまくいったよ」

「しゃらくさいですわ……」

　言い返すイキシアだったが、その言葉ほどの余裕は無いことは明らかだ。このままではジェダイトの狙いどおりに闘いに持ち込まれ、彼女は敗北してしまう。そう考えたアンバーは、足下に転がる自らの聖剣を見た。剣は二つ揃った。もうやるしかない。アンバーは心を決めた。初めてプリンセス・クルセイドに挑んだ時と、同じことをすればいい。

「さあ、決着といこうかい！」

「——冗談じゃない！」

　ジェダイトが叫びながらイキシアの聖剣と切り結ぶ直前、アンバーは間に割り込み、振り抜いた聖剣で刃を受け止めた。その瞬間、切り結んだ一点から光が広がり、両者を包み込んでいく。

「……アンバー！」

　光に包まれながら、アンバーはイキシアの声を聞いた。

「やるなら必ず勝ちなさい！　心の剣と共に！」

　すでに姿は見えないが、その声に心が振るい立つのを感じた。アンバーはまなじりを上げ、目の前のジェダイトを見据える。

「ちっ……小娘が！」

　ジェダイトは怒りの形相を見せていた。そんな彼女に向かって、アンバーは凛として言い放った。

「さあ、ジェダイト。決着をつけましょう」

6へ続く