第8合『責められる快感酒』：酒役〜しゅやく〜

　俺たち日本酒サークルの事務所でもある日本酒バーでは、全体ミーティングという名の飲み会が続いている。

　俺は、次になにを注文すればいいのか迷っていた。
　自分に見合った日本酒……わからない。頭を抱えていると、代表のソニアに言葉を投げかけられた。
「早く決めてください。早く決めないと、この章が、終わりますよ！」
　この章ってなんだ。
「早く決めないと、読者は逃げてしまいます！　『坂倉修三』から『優柔ふだお』に、かい名してください」
　読者？　ふだお？
「しょうがない人ですね。これだけ私に言われても、決められないなんて、このじょうきょうを、喜んでいるとしか思えません。もう、私が決めます！」

　口髭を生やした男前マスターを呼んだソニアは、メニュー表を指さしながら、注文を告げた。
「『大倉の、どMブレンド』を、ふだおくんに」
　どM！？
「これだけ言われても、なにも反論しないなんて、どMですよ」
　俺は、あえて否定をしなかった。あながち間違っていなかったからだ。
「ついでに、私は、『大倉の、どSブレンド』を、ください」

　ソニアと、俺の前にグラスを置いた男前マスターは、もちろんレディーファーストで、ソニアのグラスからお酒を注いだ。
「ソニアちゃんのが『大倉の、どSブレンド』。それから、ふだおのが『どMブレンド』だね」
　随分愉快なネーミングをした、これらの日本酒。俺は、名前の由来を男前マスターに訊ねてみた。「どうして、こんな名前なんですか？　だいぶと責めた名前やと思うんですけど」
「さすが、ふだお！　いいところに目を付けたね。目の付けどころがフラットだね」
　シャープなギャグに、俺は苦笑いを浮かべる。
「そうなんだよ。責めてるんだよ」
「はぁい……」
「お酒を造るときに、搾る工程があるのは知ってるよね？」
「なんとなく」
「その搾る工程で最後に出てくる部分のことを『責め』と呼ぶんだけど、その『責め』の部分を集めてブレンドさせたのが、これらのお酒。まぁ、とにかく飲んでみてよ」

　ソニアと俺はグラスを交わし、一口飲んでみた。
　おいしい。濃厚なのにすっきりとしていて、とてもバランスのとれた味わいだ。これは飲み飽きをしなさそうだな。「ソニアはどう思う？」
「おいしいですよ。だけど、本当に、責めだけを、ブレンドしているのですか？」
　男前マスターは、ただ頬笑みを浮かべている。ソニアがどういう言葉を続けるのかを窺っているようだ。
「いっぱん的に、責めの部分は、雑味が多く、こい味わいが、とく長とされています。それなのに、こんなに、フレッシュ感が残っているなんて、すごいです」

　ソニアの感想を聞き終えて、ようやく男前マスターは、口を開いた。
「ソニアちゃんの言ったとおり、責めには雑味があって、高級なお酒では除かれるような部分なんだ。それなのに、集めてブレンドしてみると、バランスの整った素晴らしいお酒になる。大倉本家さんの企業努力だね。それから、おいしく感じる要素がもう1つ……」
　マスターは、軽く自分のアゴ髭に手を当て、ソニアと目を合わせ、微笑み合った。
「自分のイメージとよく似たお酒は、おいしいんだったよね」
　――俺は急に恥ずかしくなり、頬を赤らめた。だけど、なんだか嬉しく感じる自分も、そこにいた。